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プリンストン大学は、1746年にニュージャージー州エリザベスにニュージャージー大学として設立され、その後まもなくプリンストンに新しく建てられたナッソー・ホールに移転した。1783年には、ナッソー・ホールで約4ヶ月間、アメリカ合衆国議会が開催され、多くの学生が後に若い共和国の指導者となった。
この教育機関は1896年に正式にプリンストン大学と命名され、その後まもなく、後のアメリカ合衆国大統領ウッドロー・ウィルソンの後援のもと、大規模な拡張に着手した。20世紀後半になると、大学の文化はよりリベラルなものとなり、1969年には男女共学となった。
プリンストン大学は、1746年にニュージャージー州エリザベスにニュージャージー大学として設立された。
ニューライト長老派は、自分たちの見解に献身する牧師を養成するために、1746年にニュージャージー大学（後のプリンストン大学）を設立した。この大学は、スコットランド系アイルランド系アメリカ人の教育と宗教の中心地であった。1808年までに、長老派教会内で大学への信頼が失われたため、1812年に独立したプリンストン神学校が設立されたが、大学における長老派の強い影響力は1910年代まで続いた。ニュージャージー植民地は、1746年10月22日に「学問言語と自由芸術および科学における青少年の教育」のための勅許状を授与した。この勅許状は、植民地では他に類を見ないもので、「いかなる宗教宗派の者でも」入学できると明記されていた。大学の入学者は10人の若者で、エリザベスのジョナサン・ディキンソン牧師の応接室で授業を受けた。ディキンソンはその後まもなく亡くなり、ニュージャージー州ニューアークの長老派教会の牧師であったアーロン・バー・シニアが後任となった。大学は1747年の秋にニューアークに移転し、1748年には6人の男子学生が最初の卒業生となった。[ 1 ]
1756年、大学はニュージャージー州プリンストンのナッソー・ホールに新校舎を移転しました。ナッソー・ホールは、ナッソー家のウィリアム3世（オラニエ公）にちなんで名付けられ、植民地時代最大級の建物の一つでした。半世紀近くにわたり、教室、寮、図書館、礼拝堂、食堂、厨房など、大学のすべての施設がここに収容されていました。アメリカ独立戦争中、両軍の兵士による占領を生き延び、現在もプリンストンの戦い（1777年1月3日）の砲弾の跡が残っています。連邦政府は「オールド・ナッソー」の歴史的重要性を認め、国定史跡に指定し、1956年の創立200周年を記念してオレンジと黒の3セント切手を発行しました。
初代学長5人が相次いで亡くなった後、同大学は1768年から1794年までジョン・ウィザースプーン牧師の下で長期間にわたり安定した運営を享受した。戦争中、軍による占領とプリンストンの戦いにより大学は甚大な被害を受けた。また、1802年3月にはナッソー・ホールが火災で全焼するという災害も発生した。1814年には学生の騒乱によりナッソー・ホールの正面玄関で爆発が起こり、その他にもいくつかの事件が発生した。ウィザースプーンは著名な宗教指導者であり政治指導者でもあり、独立宣言と連合規約の最初の署名者の1人であった。
ジョン・ウィザースプーンは、1768年にプリンストン大学の第6代学長に就任する前は、スコットランドで著名な福音派長老派牧師でした。着任後、彼は主に聖職者養成を目的としていた大学を、革命世代の指導者を育成する学校へと変革しました。ウィザースプーンは道徳哲学のカリキュラムに根本的な変更を加え、自然哲学（科学）への大学の取り組みを強化し、プリンストン大学を大西洋を挟んだ文学界というより大きな世界に位置づけました。ウィザースプーンの道徳に対する常識的なアプローチは、ジョナサン・エドワーズのキリスト教的徳よりも、スコットランドの哲学者フランシス・ハッチソンとトーマス・リードの啓蒙主義倫理に強く影響を受けていました。そのため、ウィザースプーンは道徳は科学であると信じていました。道徳は学生に培うことができるものであり、あるいは道徳感覚の発達を通して導き出すことができると考えました。道徳感覚とは、神がすべての人間に植え付けた倫理的な羅針盤であり、教育（リード）や社会性（ハッチソン）を通して発達するものです。このような道徳観は、キリスト教倫理の伝統的な源泉よりも、啓蒙主義の自然道徳法則に多くを負っていた。したがって、「公的な宗教」は社会的な美徳の重要な源泉ではあったが、唯一の源泉ではなかった。ウィザースプーンは、スコットランドの道徳感覚哲学に従って、宗教的であろうとなかろうと、すべての人間は徳を持つことができると教えた。彼の弟子には、ジェームズ・マディソン、アーロン・バー、フィリップ・フレノー、ジョン・ブレッキンリッジなどがおり、彼らは皆、新国家の発展において重要な役割を果たした。[ 2 ] 地元では、ウィザースプーンは、当初は革命に曖昧な態度をとっていた王室植民地ニュージャージーを反乱へと導く上で影響力を持っていた。 1780年に改正された憲章では、評議員はもはやイギリス国王に忠誠を誓う必要はないと宣言され、1783年には大陸会議がナッソー・ホールで開催され、短期間ではあるがそこがアメリカ合衆国の首都となった。1787年の憲法制定会議には、他のどのアメリカやイギリスの機関よりも多い9人のプリンストン大学卒業生が出席した。しかし、ウィザースプーンはアメリカの自由を擁護する一方で、秩序や国家統一といったより保守的な理想も擁護した。その結果、彼は国家憲法の強力な擁護者となった。当然のことながら、1799年の大学の改訂憲章では、評議員にアメリカ合衆国の新憲法を支持するよう求めた。[ 2 ]
サミュエル・スタンホープ・スミスが学長を務めた1806年から1807年の冬学期の状況は、教員と学生の間の良好な関係やコミュニケーションがほとんどなく、混雑した環境と厳格な校則が特徴で、これらの要因が組み合わさって1807年3月31日から4月1日にかけて学生暴動が発生した。大学当局はこれを道徳的退廃の兆候として非難した。[ 3 ]
1812年、プリンストン神学校は独立した教育機関として設立された。大学当局はこれを承認した。なぜなら、神学の専門的な訓練には、大学が提供できる以上の時間と労力が必要だと認識し始めていたからである。大学の教授であったアーチボルド・アレクサンダーが初代教授兼学長に就任した。両機関は、共通の歴史と共有する資源に基づき、常に緊密な関係を築いてきた。
南北戦争以前の奴隷制度と奴隷制度廃止論をめぐる論争において、プリンストン大学の立場は保守的な側に傾きがちで、奴隷制度を支持するというよりは、過激な反奴隷制度に反対する傾向があった。これは、プリンストン大学が長老派教会の保守的な旧派に属していたことに起因する。皮肉なことに、この時期、周辺の町には活気のある自由黒人コミュニティがあり、ウィザースプーン・ストリート長老派教会を含む独自の教会を形成していた。1850年代後半になると、保守的な中道派は崩れ、リンカーンと共和党の奴隷制度問題に関する立場をますます支持するようになった。[ 4 ]
1860年代後半から1870年代にかけて、プリンストン大学学長（1868～88年）のジェームズ・マコッシュ（1811～94年）とプリンストン神学校の校長チャールズ・ホッジの間で行われた論争は、ダーウィンの進化論をめぐる科学と宗教の古典的な対立を象徴するものであった。マコッシュはアメリカの宗教指導者として初めて進化論を公に支持した。しかし、この二人は科学と宗教に関して、一般に考えられている以上に多くの共通点を持っていた。両者とも自然史における科学的探究の役割の増大を支持し、哲学や宗教への科学的探究の介入に抵抗した。この論争は大学を活性化させ、将来、学問における卓越性で名声を得るきっかけとなった。[ 5 ]
プリンストン大学の学長を1888年から1902年まで務めたフランシス・ランディ・パットン（1843-1932）は、多くのプリンストン大学関係者から心から愛されていたものの、プリンストン大学の発展を阻害する存在と見なされていた。彼の高等教育モデルは、大学院ではなく大学院を望んでいた「ニュー・プリンストニアン」たちの計画を挫折させた。さらに、学問の自由を制限するやや厳格なキリスト教教育プログラムへの彼の固執と時代遅れの管理方法が相まって、彼がプリンストン大学をアメリカ有数の大学にしてくれると期待していた人々を遠ざけた。そしてついに1902年、パットンは学長の座を追われた。[ 6 ]
1896年の創立150周年記念行事の一環として、ニュージャージー大学はプリンストン大学に改名し、これが現在の大学名となった。[ 7 ]プリンストン大学は、ウッドロー・ウィルソン教授の基調講演のタイトルである「プリンストンは国家に奉仕する」を非公式のモットーとして採用した。
1902年、ウッドロー・ウィルソンはプリンストン大学の第13代学長に就任した。彼の在任期間（1902年～1910年）中に大学院建設の計画が最終決定され、それまでニュージャージー大学と呼ばれていた組織は本格的な大学へと発展し始めた。
プリンストン大学が規模拡大を目指す中で、ウィルソンは個々の学生の教育と学習体験の質に重点を置いた。彼は、現在でも人文科学や社会科学の講義を補完する少人数制の討論授業である「プレセプトリアル」を開発したことで知られている。
ウィルソンは教員数を倍増させ、管理体制を構築し、カリキュラムを改訂して、1年生と2年生には一般教養科目を、3年生と4年生には専門科目を履修できるようにした。彼は学部生の寮を四角い区画、すなわち「カレッジ」に分け、学生が常駐の教員マスターと共に生活し、専用のレクリエーション施設を利用できるようにすることを提案した。この計画の変形版は1982年に実現し、1年生と2年生のために5つのレジデンシャル・カレッジが組織された。
ウィルソンは黒人をプリンストンから締め出していたが、他のアイビーリーグ校は少数の黒人を受け入れており、プリンストンで最初の黒人卒業生が出たのは1948年だった。[ 8 ]
ウィルソンは学部を設立したが、それ以外では、博士号取得を重視するドイツ型の研究大学モデルを軽視し、少人数での集中的なグループ討論と個別指導を重視する「オックスブリッジ」（オックスフォードとケンブリッジ）モデルを優先した。彼は、学生と少人数の会議で面談し、読書について厳しく質問する「指導教員」と呼ばれる50人の若い教授を雇った。プリンストン大学は学生同士で食事をし、教授を無視する「食事クラブ」に支配されていると不満を述べ、学生と教員が一緒に食事をし、話し合うオックスフォード式のカレッジを作ろうとした。しかし、それは失敗に終わった。食事クラブは今も残っている。[ 9 ]
ウィルソンはリーダーシップモデルを推進し、大学は少数の学部生を国家指導者として育成することに重点を置いた。1902年の学長就任演説で彼は彼らを「計画し、構想し、監督する少数派」と呼んだ。「特別な役割を担う人々のための大学だからといって、民主主義が損なわれるわけではない」。彼は大学院長のアンドリュー・フレミング・ウェストと対立したが、敗北した。ウェストはドイツの研究モデルを念頭に置いており、遊び好きな学部生とは明確に区別された、真剣な研究のための大学院複合施設を外部資金で確保することで、ウィルソンを出し抜いた。
1906年から1929年にかけてプリンストン大学キャンパスの監督建築家を務めたラルフ・アダムズ・クラムは、中世の大学ゴシック様式の重要な建物をいくつか建設したほか、様式の統一と発展のための計画も策定した。[ 10 ]
大学は、学生生活、教員、町を題材にした小説の舞台として人気があった。「学部生小説」（例：F・スコット・フィッツジェラルドの『楽園のこちら側』 、ハーヴェイ・スミスの『ギャング全員ここにいる』）は、1920年代と1950年代のキャンパスライフを詳細に描写している。「教員小説」は1960年代を特徴づけている（例：キングズリー・エイミスの『太ったイギリス人』、ジョン・W・アルドリッジの『クラントンのパーティー』）。「町小説」（例：ジュリアン・モイニハンの『ガーデン・ステート』、トーマス・ベアードの『人々を失う』）は1970年代を典型的に表している。その他の重要な小説には、ソール・ベローの『フンボルトの贈り物』（1975年）やカルロス・ベイカーの『友の力』 （1958年）などがある。[ 11 ]
20世紀初頭、プリンストン大学は若者のファッションのトレンドセッターとして、その後数十年にわたり、全米の服装のスタイルをカジュアル化させた。エリート予備校出身の学生が多く、儀式化された食事クラブのサブカルチャーを持つこの学校は、国民のメンズウェアの好みを形成するのに理想的な環境だった。[ 12 ]
1909年から1910年にかけて、フットボールは1905年から1906年の改革が深刻な負傷の問題を解決できなかったことから危機に直面した。不安と不信感が蔓延し、危機が進行する中で、ハーバード、イェール、プリンストンの学長は、スポーツを改革し、政府がスポーツに強制する可能性のある急進的な変更を阻止するためのプロジェクトを策定した。イェールのアーサー・ハドリー学長、ハーバードのA・ローレンス・ローウェル学長、プリンストンのウィルソン学長は、負傷を減らすための穏健な変更を策定するために尽力した。しかし、彼らの試みは、ルール委員会に対する反乱と大学間体育協会の結成によって頓挫した。ビッグスリーは多数派から独立して運営しようとしたが、変更によって負傷は減少した。[ 13 ] 1926年、ハーバードはプリンストンの代わりにミシガン大学 とフットボールの試合を行うという協定を結び、この協定は当時の「ビッグスリー」の関係を崩壊させる恐れがあった。ハーバードの行動は、プリンストンとの試合が乱闘や乱暴な行為によって台無しになったという事実に基づいていた。1930年代には「ビッグスリー」が復活し、1939年にはアイビーリーグに拡大された。[ 14 ]
第二次世界大戦中、プリンストン大学の学生は、予備役将校訓練課程の動員、海軍のV-7およびV-12プログラム、陸軍の専門訓練プログラムの結果として、ほぼ完全に軍人となった。戦時中の変化により、プリンストンはより広い世界に開かれ、アメリカ社会の主流となった。[ 15 ]ハーバード、イェール、プリンストンは、創設当初からユダヤ人やその他の少数民族の入学を制限していた。しかし、第二次世界大戦後、アメリカの民主主義へのコミットメントにより、高等教育における民族的偏見は非難された。GI法の恩恵を受けた大学進学希望の退役軍人が、入学事務局に願書を殺到させた。1950年代から1960年代にかけて、ビッグスリーは入学方針を拡大し、より多くの少数民族を受け入れ始めた。[ 16 ]
20世紀初頭、学生の大多数は旧来の地位の高いプロテスタント、特に長老派、聖公会、会衆派の信者であり、このグループは後に「WASP」（白人アングロサクソン系プロテスタント）と呼ばれるようになった。[ 17 ]
20世紀初頭、かつて福音派の牙城であったプリンストン大学の学生たちは、リベラルなキリスト教徒に支配されるようになった。1915年、ジョン・グリア・ヒベン学長は、伝道師ビリー・サンデーのキャンパスでの説教の要請を拒否したが、後にリベラルな神学者アルバート・パーカー・フィッチの説教は許可した。リベラル派は、プリンストン大学をリベラルな教育哲学とリベラルな神学を推進する近代的な大学にしようとした。保守的なキリスト教徒は、リベラル派の教えを異端とみなし、聖書学のリベラル派教授ルシウス・H・ミラーを教員から追放し、聖書の授業をカリキュラムから削除しようとした。リベラル派はカリキュラムの宗教的側面を維持することを支持し、プリンストン大学を支配するようになってからは、リベラルな信仰を推進する様々な機関とともに、これらの授業を維持することができた。彼らは、教員の中にいた文化的な近代主義者たちとの不安定な同盟関係を通じてこれを実現した。 20世紀前半に起こった大学の世俗化により、高等教育におけるリベラルなキリスト教指導者の覇権は徐々に侵食されていった。プリンストン大学は、1920年代には長老派の機関ではなくなり、その象徴として宗派を超えた大きな礼拝堂が建てられた。[ 18 ]
1920年代のアメリカの数学者たちは、第一次世界大戦中に受けた多額の資金援助を維持しようと努めた。連邦政府との恒久的な関係を築くことを望まなかった彼らは、産業界や民間の財団に目を向けたが、成功は限られていた。数学に対する最も確実な支援は大学から得られた。大学では、資金援助はより大きな制度改善プログラムの一環として正当化できたからである。著名な数学者であり、同科の学科長であったオズワルド・ヴェブレンは、プリンストン大学が認知された研究機関へと変貌を遂げようとしていた時期に、このアプローチを採用した。ヴェブレンの大学資金獲得の手腕は、プリンストン大学数学科を数学研究の中心地へと押し上げるのに役立った。しかし、彼の戦略は、学術的な環境における「純粋」数学者と、研究の実際的な応用に関心を持ち、産業界から支援を得ることができた「応用」数学者との間で、数学の分野を分裂させることにもなった。[ 19 ]
プリンストン大学もベトナム戦争の影響を全く受けなかったわけではない。民主社会学生同盟（SDS）はプリンストン大学に活発な支部を持ち、国防分析研究所に対する抗議活動を組織し、「ヒッケル野次」として知られる抗議活動を行った。この抗議活動では、SDSのメンバー数名が内務長官ウォルター・J・ヒッケルに対し「戦争について話せ！」と要求した。この事件で3人の学生が停学処分を受けた。[ 20 ]
1971年、少数派の学生たちが学術的、政治的、社会的な活動のための自分たちの施設を持つという懸念に対応するため、現在カール・A・フィールズ・センターとなっている第三世界センターが設立された。[ 21 ]
1982年、ゴーヒーンの後任であるウィリアム・G・ボーエン学長の下で、レジデンシャル・カレッジ制度が正式に設立され、ボーエン学長は1988年までその職を務めた。[ 22 ] [ 23 ]ボーエン学長の在任中、プリンストン大学の基金は6億2500万ドルから20億ドルに増加し、「プリンストンのためのキャンペーン」として知られる大規模な資金調達キャンペーンが実施された。[ 23 ]ハロルド・T・シャピロ学長はボーエンの後任となり、2001年まで学長を務めた。シャピロ学長は引き続き基金を増やし、学術プログラムを拡大し、学生の多様性を高め、プリンストン大学史上最大の改修工事を監督した。[ 24 ]
1987年、トニ・モリソンはアイビーリーグの大学で名前付きの教授職（ロバート・F・ゴーヒーン人文科学評議会教授）に就任した最初の黒人女性作家となった。 [ 25 ]
2001年、プリンストン大学は初の女性学長としてシャーリー・M・ティルグマンを選出した。[ 26 ]ティルグマンは2012年に退任するまで、奨学金制度を拡充し、いくつかの大規模な建設プロジェクトを実施した。[ 27 ]
プリンストン大学の第20代学長で現学長のクリストファー・アイスグルーバーは2013年に選出された。 [ 28 ] 2017年、プリンストン大学は、奴隷制との歴史的な関わりに関する大規模な公共歴史およびデジタル人文科学調査である「プリンストン＆奴隷制プロジェクト」を発表した。このプロジェクトでは、数百の一次資料、80の学術論文、学術会議、一連の短編劇、およびアートプロジェクトが発表された。[ 29 ] 2018年4月、大学理事会は、プリンストン大学のキャンパスで生活し働いていた奴隷であり、その物語がプロジェクトによって公表されたジェームズ・コリンズ・ジョンソンとベッツィ・ストックトンにちなんで、2つの公共スペースに名前を付けると発表した。[ 30 ]
1970年代以降、プリンストン大学の学生運動は再び2度主流となった。2015年には、学生団体であるブラック・ジャスティス・リーグがナッソー・ホールで大規模な座り込みを行った。[ 31 ] [ 32 ] [ 33 ]この抗議活動はニューヨーク・タイムズで報道され[ 34 ] 、 2020年にはプリンストン公共国際問題大学院の名称変更につながった。[ 35 ] 2019年には、プリンストン大学がキャンパス内での性的暴行に関する連邦法タイトルIXの規定を施行したことについて、学生の座り込みやソーシャルメディアでの活動が主流メディアで報道された。[ 36 ] [ 37 ]この活動は、報復と広く解釈された学生の懲戒処分に対する反応であった。[ 38 ]
将来の米国大統領3人がプリンストン大学で学部生として学んだ。うち2人は卒業生で、第4代大統領であり、建国の父として大きな影響力を持ったジェームズ・マディソンは1771年に卒業、第28代大統領ウッドロー・ウィルソンは1879年に卒業した。ウィルソンは1902年から1910年までプリンストン大学の学長も務めた。将来の大統領ジョン・F・ケネディは1935年秋にプリンストン大学に入学したが、病気のため退学を余儀なくされ、1年生の途中でハーバード大学に編入した。
プリンストン大学は29人のノーベル賞受賞者を輩出している。20世紀の最も偉大な知性のいくつかはプリンストン大学と関係があった。プリンストン大学はまた、数人のフィールズ賞受賞者も輩出している。第二次世界大戦前は、ほとんどのエリート大学の教員は紳士クラブであり、ユダヤ人、黒人、女性、その他の少数派はほとんどいなかった。1980年までに、この状況は劇的に変化し、これらのグループのメンバーの多くが教員の地位に就いていた。[ 39 ]
プリンストン大学の学生と教職員は、250年以上前に始まった教育の卓越性という伝統を共有しています。ディキンソン・パーラーにあった数冊の本が、ファイアストーン図書館の89キロメートルにも及ぶ書架と500万冊を超える蔵書の礎となりました。当初のナッソー・ホール（学長公邸）と両脇の2つのホールからなる中庭は、160以上の建物が建ち並ぶ2.4平方キロメートルの広大なメインキャンパスへと発展しました。ラテン語とギリシャ語という「学問の言語」に加え、多くの古代語や現代語、そして様々なコンピュータ言語も学べるようになりました。
現在、プリンストン大学には1,200名を超える常勤および非常勤の教員が在籍し、年間2,000件以上の学術論文を発表しています。プリンストン大学の教授陣は、学部生と大学院生の両方を指導する単一の学部を形成しています。もともと男子学生の教育に特化した大学でしたが、1969年に男女共学となりました。現在、約5,000名の学部生と2,500名の大学院生が在籍しています。学部生のほぼ全員と大学院生の約3分の2がキャンパス内の寮に住んでいます。
プリンストン大学は、全米有数の研究大学の中でも比較的小規模な大学の一つです。その規模ゆえに、入門講座から卒業論文まで、学生と教員が密接な交流を持つことができます。