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宇宙論や神話体系の多くは、世界の四隅、あるいは四方を、おおよそ東西南北の四方位（または夏至と冬至、春分と秋分）になぞらえて描いている。その中心には、聖なる山、庭園、世界樹、あるいは創造の始まりとされる場所が存在する。多くの場合、四つの川が世界の四隅へと流れ、地球の四象限を潤している。
メソポタミアの宇宙観では、世界の中心である創造の園から流れ出る4つの川が世界の四隅を定めている。[ 1 ]アッカド人 の視点からすると、北の地理的な地平線はスバルトゥ、西はマルトゥ、東はエラム、南はシュメールによって区切られていた。キュロスなど、後にメソポタミア全土を支配した者たちは、その称号の中に「四隅の王」を意味するルガル・キブラアティ・エルベエティを名乗った。[ 2 ]
キリスト教とユダヤ教では、旧約聖書（創世記、創世記2:8-14）はエデンの園と4つの川をティグリス川、ユーフラテス川、ピション川、ギホン川と特定している。ティグリス川はアッシリアへ、ユーフラテス川はアルメニアへ、ピション川はハビラまたはエラムへ、ギホン川はエチオピアへ流れている。[ 1 ] [ 3 ] [ 4 ]
新約聖書では、黙示録7章1節で地の四隅について言及されており、黙示録20章8節にも地の四方または四隅についての言及が見られます。[ 5 ]
ヒンドゥー教では、聖なる山カイラス山には四方があり、そこから四つの川（ガンジス川、インダス川、オクサス川（アムダリヤ川）、シータ川（タリム川））が世界の四方に向かって流れ、世界を四つの象限に分けている。別の記述では、天上の山メール山が四方に伸びる四つの地上の山脈に支えられているとされている。それらの間には四つの聖なる湖があり、そこから天上の川が四つの地上の川に分かれ、四隅に流れて地球の四象限を潤している。仏教とチベットのボン教にも同様の記述がある。[ 1 ]
ジャイナ教の宇宙論における別の同様の記述では、人間の世界が中央に位置する宇宙モデルが描かれている。中央の大陸ジャンブドヴィーパにはメール山が描かれており、同心円状の大陸と海洋が連なり、その周囲をギザギザの環状の境界線が囲んでいる。この境界線は、人間が越えることのできない山脈を示している。世界の四隅にあるこの境界線の向こう側には、ジナを祀る4つの寺院があり、祭司や天界の従者が付き添っている。[ 6 ]
世界の四隅に流れ出る4つの川は、古代人が想像したであろう地球の地理を説明している（創世記2:10-14）。
創世記2章の、一般的には無視されているが極めて重要な一節では、世界が創造されたときにどのように組織されていたかが語られている[...]。簡単に言えば、世界はエデンの園という中心的な聖域と、世界の四隅にまで広がる4つの川によって潤される周辺世界との間の、原始的な二元性という観点から組織されていた。