ビッグママ・ソーントン

ソーントンは1926年12月11日、ジョージとマティ（旧姓ヘインズ）ソーントンの7人の子供のうち6番目として生まれた。^{[ 7 ] [ 8 ]}ソーントンの出生証明書にはアラバマ州アリトンで生まれたと記載されているが、^{[ 9 ]}アーフーリ・レコードのプロデューサー、クリス・ストラチウィッツとのインタビューで、アラバマ州モンゴメリーを自分の出生地だと主張した。^{[ 10 ]}彼女はバプテスト教会で音楽に触れた。父親は牧師で、母親は歌手だった。ソーントンは「よく教会に行っていたけれど、教会ではあまり歌わなかった」と語った。後に教会でゴスペル音楽に触れ、それが彼女の芸術的な側面に大きな影響を与えた。^{[ 11 ] [ 12 ] [ 13 ]}ソーントンの母親は結核で重篤な状態になった。^{[ 10 ]}わずか 13 歳だったソーントンは、1939 年にモンゴメリー結核療養所で母親が亡くなるまで、母親の世話をしました。当時、ソーントンは 3 年生でした。母親を亡くした後、彼女は学校に通い続けることができなくなりました。^{[ 14 ]}ソーントンは学校を辞め、地元の酒場で痰壺を洗ったり掃除したりする仕事に就きました。

ソーントンの才能は独学で身につけたものでした。彼女はこう語っています。「私の歌は私の経験から来ています…私自身の経験から。誰にも何も教わったことはありません。音楽学校にも行ったこともありません。他の人を見て、歌やハーモニカの吹き方、ドラムの演奏まで独学で覚えました！楽譜は読めませんが、自分が何を歌っているかは分かっています！私は誰とも似ていない、私だけの歌い方をします。」^{[ 15 ]}ソーントンは8歳の時、兄のカリオペ「ハープ」ソーントンを見てハーモニカの演奏を独学で覚えました。^{[ 14 ]}彼女が深く尊敬していたリズム・アンド・ブルース歌手のベッシー・スミスやメンフィス・ミニーを観察したことが、彼女の歌の才能を伸ばすのに役立ちました。^{[ 16 ]}「ベッシー・スミスのブルースを聴き始めたばかりの頃、まあ、僕自身も子供だったんだよ。僕はいつも家の中を走り回ってブルースを口ずさんでいた、若いタイプの子供だった。お父さんは剃刀の革紐で僕を叩こうとしたけど、僕はドアにぶつかったんだ。」^{[ 17 ]}ソーントンはブルースへの初期の愛について次のように説明した。「父は牧師でした。バプテスト派の牧師で、母はとても信心深い人でした。そして私は、自分が何者なのか分かりませんが、まあ、ブルースと共に生まれたんです… 1939年に母を亡くした時、本当にブルースを感じました。それで、『どうしたらいいのか分からない』と思ったんです。『ブルースを歌いたい』と思ったんです。それで、当時ビッグ・マセオの『Worried Life Blues』を聴いていて、『これを歌いたい』と思ったんです。そして歌いました。あれは素晴らしい曲でした。ええ。」^{[ 17 ]}

ソーントンの才能は、彼女が 14 歳だった 1940 年に発見された。初期のアイドルの 1 人であるベッシー・スミスの異母姉であるダイアモンド・ティース・メアリーは、ゴミ収集車のアルバイト中に歌っているソーントンを聴いて、タレント コンテストに出場するように勧めた。^{[ 18 ] [ 19 ]}ソーントンは、1970 年のスタッズ・ターケルのラジオ インタビューでオーディションについて次のように語った。「1940 年代初頭にショーがやって来て、先ほども言ったように『サミー・グリーンのホット・ハーレム・レビュー』と呼ばれていました。歌手がいなかったので、彼に『オーディションを受けさせて、歌わせて』と頼みました。『この辺りの小さなタレント ショーで歌ってきたんです』と言いました。彼は『おやおや、お嬢ちゃん、歌えないよ』と言いました。私は『やらせてください』と言いました。彼は「ああ、ショーが始まったら、歌手のオーディションを少しやるって言ってくれ。歌手を探しているんだ」と言った。それで彼はオーディションを行った。私はそこにいて、彼は私の名前を書き留め、何人かが歌った後、彼は「君の歌声を聴きたい」と言った。それで私はステージに上がり、片方の裾をまくった古いジーンズを履いて、ルイ・ジョーダンの「GI Jive」という曲を歌い始めた。その曲を歌い、ビッグ・メイシオのブルース「Worried Life Blues」を歌った。そして彼は私を雇った。25人中、私は26番目だったが、彼は私を雇った。」^{[ 17 ]}

ソーントンは14歳で家を出て、グリーンのショーと共にアラバマ州とジョージア州を旅した。ソーントンはレビューを「劇場で上演されるような舞台ショー…ダンサー、コーラスガール、コメディアン、歌手」と表現した。^{[ 12 ]}当初はダンサー、歌手、コメディアンとして雇われたソーントンは、その歌唱力でたちまち「新しいベッシー・スミス」として知られるようになった。^{[ 18 ] [ 20 ]}ソーントンは1948年に金銭問題でグリーンのショーを辞めた。彼女はこう語っている。「私は彼らと何年も旅をし、48年にテキサス州ヒューストンに行きました。そこで上演した後、私たちは去りました。実際、私は48年にショーを辞めたのです…彼らは私に少額、いやかなりの額のお金を借りていて、それを支払おうとしなかったため、私はただ疲れてしまったのです。」^{[ 21 ]}

ソーントンはキャリア初期に、地元のジュークジョイントでの演奏を含め、同じアリトン出身のブルースギタリスト、JWウォーレンと時折ステージを共にした。^{[ 22 ]}二人は恋愛関係にあり、ウォーレンは後に、ソーントンの1952年のヒット曲に登場する「猟犬」のインスピレーションは自分だと主張したが、この主張は立証されていない。^{[ 23 ]}

ソーントンはヒューストンに移り住み、エルドラド・ボールルームで一晩50ドルで歌い始めた。1950年、ソーントンは初のレコード「All Right Baby」と「Bad Luck Got My Man」を録音し、ヒューストンのE&Wレコーディング・スタジオのレコードレーベルから「ハーレム・オールスターズ」名義でリリースした。ソーントンは両曲の作詞作曲者としてクレジットされている。ソーントンは興行主でレコードプロデューサーのドン・ロビーが所有するブロンズ・ピーコック・ディナークラブに移った。1950年、彼女はロビーのピーコック・レコードと5年間のレコーディング契約を結んだ。彼女のピーコックからの最初のレコード「No Jody For Me / Let Your Tears Fall Baby」はヒューストン地域ではヒットしたが、全国的にはヒットしなかった。ソーントンは生活費を稼ぐために追加の収入が必要だったので、靴磨きを始めた。^{[ 21 ]} 1952年、ドン・ロビーは興行主ジョニー・オーティスと契約を結び、全国的な成功を収めていないピーコック・レコードのアーティストがオーティスのカリフォルニア・リズム・アンド・ブルース・キャラバン^{[ 24 ]}に同行して経験と知名度を得ることを許可した。契約には、アーティストをロサンゼルスで録音し、その録音をロビーに渡して配給してもらうことも含まれていた。ソーントンはオーティスが選んだアーティストの一人だった。

1952年12月にハーレムのアポロ劇場で行われたレビュー公演の際、ソーントンは自身のヒットシングルを歌っていなかった。彼女はビリー・ワードとドミノスのヒット曲「Have Mercy Baby」を歌った。観客はソーントンに熱狂し、舞台監督がショーを続行するために幕を下ろすまで止まらなかった。ソーントンはこう言った。「…そこで彼らは間違いを犯した。私を最初に舞台に上げた。私は誰かを舞台から降ろすためにそこにいたのではない。私は有名になるためにそこにいたのであり、有名になった！…彼らは幕を下ろさなければならなかった。その時、彼らは私の名前をライトアップした。支配人のフランク・シフマン氏が舞台裏に来てジョニー・オーティスに叫んだ…『スターがいると言っただろう、スターがいるじゃないか。ショーの最後に彼女を舞台に上げなければならない！』」^{[ 10 ]}翌晩、アポロ劇場の看板には「ビッグ・ママ・ソーントン」と表示されていた。

オーティスと仕事をしている間、ソーントンは1952年に「ハウンド・ドッグ」を録音した。これは、作詞作曲者のジェリー・リーバーとマイク・ストーラーがプロデュースした最初のレコードである。二人はレコーディングに立ち会い、^{[ 25 ]}リーバーは彼らが思い描いていた歌い方でこの曲を実演した。 ^{[ 26 ] [ 27 ]}ストーラーは「彼女に唸るように歌ってほしかったんだ」と言った。ソーントンは「歌い方を指図しないで」と言ったが、折れた。^{[ 10 ]}オリジナルのドラマーが適切なパートを演奏できなかったため、オーティスがドラムを演奏した。ソーントンのこの曲は、ロックンロールの夜明けを告げるのに役立ったとされている。^{[ 28 ]}ソーントンは、オハイオ州デイトンでの公演に向かう途中で、自分のレコードが放送されていることに気づいた。 「劇場に行く途中で、車の中でラジオをつけたら、アナウンサーが『全国的にヒットしているレコードがあります。ウィリー・メイ・ソーントンの「ハウンド・ドッグ」です』と言ったんです。私は『それ、私だ！』と思いました。長い間そのレコードを聴いていなかったんです。それで劇場に着くと、大音量で流れていました。劇場のスピーカーから聞こえてくるほどでした。劇場全体で「ハウンド・ドッグ」が流れていたんです。それで手術室に行って、『もう一度かけていただけますか？』と聞きました…長い間そのレコードを聴いていなかったので、歌詞を忘れてしまっていたんです。それで、彼が曲をかけている間、私はそこに立って聴いていました。その晩、番組でその曲を歌ったら、みんな大絶賛でした。」^{[ 29 ]}

「ハウンド・ドッグ」はソーントンの唯一のヒット曲で、50万枚以上を売り上げ、R&Bチャートに14週間ランクインし、そのうち7週間は1位を獲得した。^{[ 30 ]}「ハウンド・ドッグ」は大ヒットとなったが、ソーントンはオリジナル曲で当然受けるべき評価や金銭的報酬を受け取らなかった。^{[ 31 ]}この曲でソーントンはスターになったが、利益はほとんど得られなかったと伝えられている。^{[ 32 ]}ソーントンは、この曲のオリジナル・バージョンを録音したことで、正当な評価を一度も受け取らなかった。彼女は、1953年のビルボードR&Bチャートで7週間1位を獲得した自分のバージョンから、500ドルの印税小切手を1枚受け取っただけだと主張した。ローリング・ストーン誌は、彼女が「彼らからお金は全くもらえなかった。みんな家に住んでいて、私だけは住んでいない。私はただ生きているだけ」と言ったと伝えている。^{[ 33 ]}ソーントンの「ハウンド・ドッグ」の成功は、3年後にエルヴィス・プレスリーがこの曲のヒットバージョンを録音したことで影を潜めてしまった。^{[ 25 ]}ソーントンのこの曲の録音を知っていたプレスリーは、^{[ 34 ]}ラスベガスのサンズ・ホテルでフレディ・ベルとベルボーイズのショーを観劇した際に、後に修正されたバージョンの「ハウンド・ドッグ」を聴いていた。ベルは、浮気相手を捨てるというソーントンの唸り声の宣言を削除していた。ベルは曲を変え、新しい歌詞は文字通りの犬に歌われていた。^{[ 35 ]}プレスリーのバージョンは1000万枚売れたため、今日では「ハウンド・ドッグ」がソーントンの「黒人女性の力の賛歌」として始まったことを知る人はほとんどいない。^{[ 28 ]}一般的な認識とは異なり、プレスリーはソーントンの「ハウンド・ドッグ」のバージョンを盗んだわけではない。後に「ジェイルハウス・ロック」や「キング・クレオール」などのプレスリーの曲を共作したマイク・ストーラーは、2022年にプレスリーがフレディ・ベル・アンド・ザ・ベルボーイズのバージョンを改変して使用したと指摘した。^{[ 34 ]}

ソーントンは1951年から1954年までジョニー・オーティスのバンドに在籍し続けた。この期間にピーコック・レーベルで録音した30曲は「ボーカルの存在感と全体のまとまりの良さで注目に値する」とされている。^{[ 36 ]}ソーントンはジュニア・パーカーやエスター・フィリップスとR&Bパッケージツアーを行い、1957年までピーコックで録音を続けた。ソーントンはその後ヒット曲を出すことはなかった。

1954年のクリスマス、テキサス州ヒューストンのシティ・オーディトリアムで公演中、ソーントンは、デューク・レコードとピーコック・レコードの仲間であるジョニー・エースが、その夜のショーの舞台裏の楽屋で新しい32口径のリボルバーで遊んでいるのを見て、仲裁に入ろうとした。翌朝午前0時40分に行われた公式証言で、ソーントンは次のように述べている。「ジョニーの方を見ると、彼がピストルを手に持っているのに気づきました。フロリダのどこかで買ったピストルでした。32口径のリボルバーです。ジョニーはそのピストルをメアリー・カーターとジョー・ハミルトンに向けていました。彼はそれを振り回していました。私はジョニーに銃を見せてほしいと頼みました。彼はそれを私に渡し、私が薬室を回すと、32口径の弾丸が私の手に落ちました。ジョニーは、落ちないように元に戻すように言いました。私はそれを元に戻して彼に渡しました。私は彼に、誰にも向けないようにと言いました」。エースはソーントンの忠告を聞き入れなかった。「ジョニーはピストルを取り戻した後、メアリー・カーターにピストルを向け、引き金を引いた。カチッという音がした…私はジョニーに、誰にもピストルを向けないようにと再び言った。するとジョニーはオリビアの頭にピストルを突きつけ、引き金を引いた。カチッという音がした。ジョニーは『撃てないってことを証明してやる』と言った。彼はピストルを掲げてまずそれを見てから、自分の頭に突きつけた。私はドアに向かって歩き始めたが、ピストルが発射される音が聞こえた。振り返ると、ジョニーが床に倒れているのが見えた。彼が撃たれたのを見て、私はステージに駆け上がり、バンドのメンバーにそのことを伝えた。警官が到着するまでそこに留まった。」^{[ 37 ]}

1950年代後半から1960年代初頭にかけて彼女のキャリアが衰え始めると、^{[ 4 ]}ソーントンはヒューストンを離れ、サンフランシスコ湾岸地域に移り住み、サンフランシスコとロサンゼルスのクラブで演奏した。彼女の演奏は頻繁ではなかったので、彼女を支えてくれるミュージシャンのグループを固定することができなかった。クリス・ストラチウィッツは、ソーントンがフィルモアのような良い会場で演奏するよう予約されると、当時のマネージャーであるジム・ムーアが「ラウンジミュージシャン」を雇ったと語っている。「彼は彼らを『ジャズミュージシャン』とか何とか呼んでいたが…彼らはブルースが何なのか全く分かっていなかった。せいぜい平凡だった」^{[ 38 ]。湾岸地域に住んでいた間、ソーントンはイルマ、ベイ・トーン、キャロリン、ソトプレイ、ケント[ 16 ]} 、バークレーを拠点とするアーフーリ・レコードなど、次々とレーベルで録音を行った。

1961年、ソーントンは別の代表曲「Ball And Chain」を作曲した。この曲は、パートナーから虐待を受けた女性の気持ちを歌っている。^{[ 21 ]}ソーントンは1961年にこの曲の著作権をサンフランシスコの小さな独立系レコード会社、Bay-Tone Recordsに譲渡した。Bay-Toneはソーントンのシングル2枚をリリースし、「You Did Me Wrong」と「Big Mama's Blues」を収録した。しかし、レーベルは「Ball And Chain」の録音をリリースせず、著作権を保持した。ソーントンは音楽の旅を通して「Ball and Chain」のようなブルー​​ス曲をたくさん作曲し、ジャニス・ジョプリンの演奏によって時を経て有名になった。^{[ 39 ]}このため、ソーントンは別のアーティストが自分の曲を録音してヒットした際に、再び出版印税を逃すことになった。後にこの曲の印税を確保しようとした際、ソーントンは、この曲をレコーディングする9年前に書いたことを明かし、「レコーディングする前から、私はああいう風に歌っていたんです」と語った。

サンフランシスコのディヴィサデロ通りにあるBoth/And Clubでソーントンがこの曲を演奏するのを聴いた後、 ^{[ 40 ]}ビッグ・ブラザー・アンド・ザ・ホールディング・カンパニーのボーカリスト、ジャニス・ジョプリンとギタリストのジェームス・ガーリーが彼女に近づき、「Ball And Chain」をカバーする許可を求めた。^{[ 21 ]}ソーントンは同意した。ガーリーはブルース曲をマイナーキーでスローにした。バンドは1967年のモントレー・ポップ・フェスティバルで「Ball And Chain」の自分たちのバージョンを演奏した。^{[ 16 ]}観客は驚愕した。バンドのギタリスト、サム・アンドリューは「これは『髪に花を飾る』歌ではない」と冗談を言った。^{[ 41 ]}その後、バンドは1968年8月にアルバム「Cheap Thrills」でこの曲の自分たちのバージョンをリリースした。このアルバムはビルボード・ホット200チャートで2か月間トップの座を維持した。ジョプリンのこの曲の解釈はソーントンへの関心を再び高め、彼女のキャリアを後押しした。^{[ 29 ]} 1972年のインタビューで、ソーントンはジョプリンに自分の曲を録音する許可を与えた後、印税を受け取ったことを認め、「私は彼女に『ボール・アンド・チェーン』を作る権利と許可を与えた…それでいい、お金になった。少なくとも私はそれでお金をもらったし、今でも印税を受け取っている」と語った。^{[ 42 ]}ビッグ・ブラザーのアルバム『チープ・スリルズ』の成功を受けて、アーフーリ・レコードはジョプリンのカバーの成功にあやかる方法として、ソーントンの「ボール・アンド・チェーン」の録音をリリースした。^{[ 10 ]}

1965年、ソーントンはアメリカン・フォーク・ブルース・フェスティバル^{[ 43 ]}でヨーロッパをツアーし、「熱狂的なファンに祝福された」^{[ 18 ]} 。ツアーのレビューでは、「ソーントンは、初めて彼女のライブを体験するヨーロッパの観客を魅了した」^{[ 44 ]}と評された。彼女の成功は、「当時、大西洋を越えて成功を収めた女性ブルース歌手はごく少数だった」ため、注目に値する^{[ 45 ]} 。 10月20日にロンドン滞在中、彼女はアーフーリから初のアルバム『ビッグ・ママ・ソーントン - イン・ヨーロッパ』を録音した^{[ 10 ]}。このアルバムには、ブルースのベテランであるバディ・ガイ（ギター）、ウォルター・“シェイキー”・ホートン（ハーモニカ）、エディ・ボイド（ピアノ）、ジミー・リー・ロビンソン（ベース）、フレッド・ベロウ（ドラム）がバックを務めた^{[ 10 ]}が、2曲（および2005年のCD再発盤のボーナストラックとして3曲目）ではフレッド・マクドウェルがアコースティック・スライド・ギターを演奏した。^{[ 46 ]}音楽プロデューサーのクリス・ストラチウィッツはアルバムのライナーノーツで「ウィリー・メイ・“ビッグ・ママ”・ソーントンは、私の意見では、この年代、そして他のどの年代においても最高の女性ブルースシンガーだ」と述べている。^{[ 47 ]} 1966年、ソーントンはアーフーリから2枚目のアルバム『ビッグ・ママ・ソーントン・アンド・ザ・シカゴ・ブルース・バンド』をマディ・ウォーターズ・ブルース・バンドと共に録音した。このバンドにはマディ・ウォーターズ（ギター）、サミー・ローホーン（ギター）、ジェームス・コットン（ハーモニカ）、オーティス・スパン（ピアノ）、ルーサー・“ギター・ジュニア”・ジョンソン（ベースギター）、フランシス・クレイ（ドラム）が参加している。ソーントンは1966年と1968年にモントレー・ジャズ・フェスティバルに出演した。アーフーリー・レコードからの最後のアルバム『ボール・アンド・チェイン』は、1968年にリリースされた特別なコンピレーション／アンソロジーである。このアルバムは、ライトニン・ホプキンスの5曲、ラリー・ウィリアムズの3曲に加え、ソーントン自身の作曲による「ボール・アンド・チェイン」とスタンダード曲「ウェイド・イン・ザ・ウォーター」の録音で構成されている。後者の2曲では、彼女の長年のギタリストであるエドワード・“ビー”・ヒューストンを含む小編成のコンボがバックを務めた。

1969年までに、ソーントンはマーキュリー・レコードと契約し、同レーベルから最も成功したアルバム『Stronger Than Dirt 』をリリースし、ビルボード・トップ200レコード・チャートで198位にランクインした。次に、ソーントンはペンタグラム・レコードと契約し、ついに彼女の最大の夢の1つを実現した。ブルース歌手で牧師の娘であるソーントンは、ブルースと、ディキシー・ハミングバーズやマヘリア・ジャクソンのようなゴスペル・アーティストの「良い歌声」を愛していた。彼女は常にゴスペル・レコードを録音したいと思っており、アルバム『Saved』（PE 10005）でそれを実現した。このアルバムには、ゴスペルの名曲「Oh, Happy Day」、「Down By The Riverside」、「Glory, Glory Hallelujah」、「He's Got the Whole World in His Hands」、「Lord Save Me」、「Swing Low, Sweet Chariot」、「One More River」、「Go Down Moses」が収録されている。^{[ 18 ]}その頃には、アメリカのブルース復興運動は終焉を迎えていた。ソーントンなどの元祖ブルース・アクトは主に小規模な会場で演奏していたが、若い世代は巨額の報酬を得るために巨大なアリーナで自分たちのブルースを演奏していた。ブルースが他の音楽ジャンルに浸透したため、ブルース・ミュージシャンはもはや貧困や地理的な条件を根拠とする必要がなくなり、スタイルそのもので十分になった。

ソーントンの仕事のオファーは減り、規模も小さくなっていたが、1972年にアメリカン・フォーク・ブルース・フェスティバルのツアーに再び参加するよう依頼されたことで状況は一変した。彼女はヨーロッパが自分にとって良い場所だと考え、アメリカでの出演依頼も少なかったため、喜んで承諾した。1972年3月2日に始まったツアーは、ドイツ、フランス、スイス、オーストリア、イタリア、オランダ、デンマーク、ノルウェー、フィンランド、スウェーデンを巡り、3月27日にストックホルムで終了した。彼女と共に出演したのは、エディ・ボイド、ビッグ・ジョー・ウィリアムズ、ロバート・ピート・ウィリアムズ、T・ボーン・ウォーカー、ポール・レナート、ハートリー・セヴァーンズ、エドワード・テイラー、ヴィントン・ジョンソンだった。1965年と同様、彼らは他のミュージシャンから認められ、尊敬を集め、彼らの演奏を見たいと願う人々から支持された。^{[ 18 ]}

1970年代、長年の過度の飲酒によるダメージがソーントンの健康に目に見える形で影響を及ぼし始めた。彼女は深刻な自動車事故に遭ったが回復し、1973年のニューポート・ジャズ・フェスティバルでマディ・ウォーターズ、B.B.キング、エディ・“クリーンヘッド”・ヴィンソン、クラレンス・“ゲイトマウス”・ブラウン、アーサー・“ビッグ・ボーイ”・クラダップ、ジェイ・“フーティー”・マクシャンと共演した。このパフォーマンスを録音した『The Blues... A Real Summit Meeting』はブッダ・レコードからリリースされた。ソーントンの最後のアルバムは、 1975年にヴァンガード・レコードからリリースされた『Jail』と『Sassy Mama!』である。 『Jail』は、1970年代半ばにアメリカ北西部の2つの刑務所で行われたコンサートでの彼女のパフォーマンスを収録したものである。^{[ 18 ]}このレコーディング・セッションからの他の曲は、2000年に『Big Mama Swings』 （ 『The Complete Vanguard Recordings 』セットの3枚目のディスク）でリリースされた。彼女は、ジョージ・“ハーモニカ”・スミスによる持続的なジャムを特徴とするブルース・アンサンブルに支えられており、ギタリストのビー・ヒューストンとスティーブ・ワックスマン、ピアニストのJD・ニコルソン、サックス奏者のビル・ポッター、ベーシストのブルース・シーバーソン、ドラマーのトッド・ネルソンが参加していた。彼女はアメリカとカナダ全土を広範囲にツアーし、ヒューストンのジューンティーンス・ブルース・フェストでジョン・リー・フッカーと共演した。^{[ 18 ]}

彼女は1979年にサンフランシスコ・ブルース・フェスティバル、1980年にニューポート・ジャズ・フェスティバルに出演した。ソーントンは同年、シッピー・ウォレスと共に「ブルース・イズ・ア・ウーマン」コンサートにも出演し、男性用のスリーピーススーツ、麦わら帽子、金時計を身に着けていた。彼女はステージ中央に座り、プログラムにはない、自分が演奏したい曲を演奏した。^{[ 48 ]}ソーントンはモントレー・フェアグラウンズでのトライバル・ストンプ、第3回サクラメント・ブルース・フェスティバル、BBキングやマディ・ウォーターズと共にロサンゼルス建国200周年記念ブルースに参加した。彼女は俳優ハル・ホルブルックが司会を務めるABCテレビの特別番組にゲスト出演し、アレサ・フランクリンと共演してクラブシーンを巡った。彼女はまた、シッピー・ウォレスやジニー・チータムと共に受賞歴のあるPBSテレビの特別番組「ブルースの3世代」にも出演した。 ^{[ 18 ]}

ソーントンは1984年7月25日、ロサンゼルスの下宿屋で医療関係者によって57歳で死亡しているのが発見された^{[ 49 ]。}彼女は長年のアルコール乱用による心臓と肝臓の疾患で亡くなった。病気の結果、短期間で355ポンド（161kg ）も体重が減り、 450ポンドから95ポンド（204kgから43kg ）にまで落ちた^{[ 16 ]}。ソーントンはカリフォルニア州ロサンゼルス郡のイングルウッド・パーク墓地に埋葬された。彼女の貧民の墓には、2人の名前が刻まれた小さな花崗岩の墓標があり、彼女の遺体が2人の見知らぬ人と共に埋葬されたことを示している^{[ 40 ] 。}  

人生を総括して、ソーントンはこう言った。「私は幸せでした。つまらない瞬間もありましたが、最悪の事態を受け入れなければ、決してそれを見ることはないでしょう。私は幸せでしたし、これからもそうありたいと思っています。」^{[ 50 ]}