ベル・エアクラフト

ベル・エアクラフト社はアメリカの航空機メーカーであり、第二次世界大戦中に数種類の戦闘機を製造したが、最も有名なのは世界初の超音速機であるベルX-1と、数多くの重要な民間および軍用ヘリコプターの開発・製造である。ベル社はまた、マーキュリー宇宙船、ノースアメリカンX-15、ベル・ロケットベルト用のリアクションコントロールシステムも開発した。同社は1960年にテキストロン社に買収され、ベル・テキストロンとして存続している。

ラリー・ベルは航空ショーで初めて飛行機を目にし、それがきっかけで生涯にわたる航空への情熱が芽生えた。ベルは1912年に高校を中退し、兄とともに急成長中の航空機産業、グレン・L・マーティン社に入社。1914年には工場長に昇進した。1920年までに、クリーブランドに本社を置くマーティン社の副社長兼ゼネラルマネージャーに就任。1924年末、ベルはマーティン氏に共同所有権を要求したが、マーティン氏はこれを拒否。ベルは会社を去った。

ベルは数年間航空業界から離れていたが、1928年にニューヨーク州バッファローのコンソリデーテッド・エアクラフト社でルーベン・H・フリートに雇われ、同社の株式を保証された。間もなくベルはゼネラルマネージャーに昇進し、事業は好調だったが、彼は依然として自分の会社を経営したいと考えていた。地元で資金を調達することはできたものの、同じくバッファローに拠点を置く二大航空機メーカーであるコンソリデーテッド社やカーチス・ライト社と競争することはできないと分かっていた。幸運なことに、1935年にフリートはコンソリデーテッド・エアクラフト社をサンディエゴに移転することを決定し、ベルはバッファローに残り、1935年7月10日に自身の会社であるベル・エアクラフト社を設立した。本社はノースバッファローのエルムウッド通り2050番地にある旧コンソリデーテッド社の工場跡地に置かれた。

ベル社は、この場所に拠点を構えた3番目の主要な航空機メーカーでした。工場複合施設はもともと1916年にカーチス飛行機・モーター社のために建設され^{[ 5 ]}、第一次世界大戦中は世界最大の飛行機工場と考えられていました。

ベル社が初めて軍事契約を獲得したのは1937年のことで、2基のアリソン製推進プロペラを搭載した型破りな爆撃機兼駆逐機、 YFM-1エアラクーダの開発だった。YFM-1は当時としては画期的な技術を採用しており、ジャイロ安定化式照準器と熱電子式射撃管制システムを備えていた。試作機を含めてわずか13機しか生産されず、アメリカ陸軍航空隊で限定的に運用された後、1942年に廃棄された。

ベル社は翌年、単発エンジンのP-39エアラコブラの開発で大きな成功を収め、9,588機が製造された。アリソンエンジンに関するこれまでの経験を活かし、P-39はエンジンを機体の中央に配置し、プロペラは長いシャフトで駆動され、そのシャフトには37mm機関砲も取り付けられており、プロペラのスピナーを通して発射された。開発と生産上の問題が続いたため、当初のターボ過給機は量産型から削除され、代わりにP-38を除く他のすべてのアリソンエンジン搭載製品と同様に、単段単速の過給機が使用された。

P-39は、より新しい、終戦間際の設計機に比べて高高度での性能が劣っていた。連合軍のほとんどは、エアラコブラは地上攻撃の役割にしか有効ではないと考えており、 1942年から43年にかけてガダルカナル島でいわゆるカクタス空軍としてP-39を運用した米陸軍航空隊のいくつかの部隊がそれを証明している。しかし、ソ連空軍はレンドリースで入手したP-39を主に空対空戦闘に使用し、ドイツ空軍の最高のパイロットや航空機に対して最前線の戦闘機として優れていることを発見した。^{[ 6 ]}ソ連が運用したP-39は、この航空機が米国の戦闘機の中で最も多くの個人撃墜数を記録した主な理由である。^{[ 7 ]}

P-39のやや大型で強力なバージョンが第二次世界大戦終戦直前に生産された。P -63キングコブラと呼ばれるこの戦闘機は、P-39の多くの欠点を克服していたが、戦争末期に生産されたため、大きな貢献はできなかった。1943年から1945年にかけて2,971機のP-63が製造され、その多くがソ連に納入された。また、その頃には陸軍航空隊はすでに優れたP-47サンダーボルトとP-38ライトニング戦闘爆撃機を保有していた。

1942年10月、ベル社製の双発ジェット機P-59エアラコメットが、アメリカ初のジェット機として初飛行した。しかし、その性能は期待を下回り、同時代のプロペラ機とほぼ同等だった。これは一般的に、アメリカ陸軍航空隊が要求した極めて短い開発期間と、プロジェクトに課せられた厳重な秘密保持が原因とされている。設計は1941年9月に開始されたが、ゼネラル・エレクトリック社が最初のエンジンを完成させて試験を開始するのは1942年3月まで待たなければならなかったため、ベル社のチームは主に理論に基づいて開発を進めた。また、ヘンリー・「ハップ」・アーノルド将軍は、設計の試験と最適化に風洞を使用することを禁じていたが、後にいくらか譲歩し、オハイオ州ライトフィールドの低速風洞の使用のみを許可した。ベル社の技術者たちは、性能特性を推測するしかなかった。当初は量産機として計画されていたP-59は、ジェット技術の重要な実験機となり、後のジェット機の開発に貴重なデータを提供した。^{[ 8 ]}

第二次世界大戦中、ベル社はジョージア州マリエッタ近郊（アトランタの北西）の工場で、他の航空機会社からライセンスを受けて重爆撃機も製造した。1943年半ばまでに稼働を開始したこの新工場では、数百機のコンソリデーテッドB-24リベレーターとボーイングB-29スーパーフォートレス爆撃機が生産された。1944年半ばには、B-24の生産は複数の異なる会社（テキサス州の会社も含む）から2つの大規模工場に集約された。1つはサンディエゴのコンソリデーテッド・バルティー、もう1つはミシガン州デトロイト近郊のフォード・モーター・カンパニーのウィローラン工場で、この工場はB-24の生産のために特別に設計されたものだった。戦争の残りの期間、カール・カバーとジェームズ・V・カーマイケルの経営の下、ベル社のマリエッタ工場はB-29の生産に専念し、1945年秋に契約が満了するまでに668機を生産した。ベル社は戦時生産契約の金額で米国企業の中で25位にランクインした。^{[ 9 ]}

• ベル・エアクラフト社の写真、1942年～1945年。ジョージア州ケネソー：特別コレクション、学術オンラインアクセスリポジトリ、ケネソー州立大学アーカイブ。
• ナイアガラ・フロンティアにおけるベル・エアクラフト社の施設所在地（日付不明）
• ロッキード・エアクラフト社。ベル・エアクラフト社の写真、1942年～1952年。ジョージア州アトランタ：アルバム、ケナン・リサーチ・センター、アトランタ歴史センター。OCLC 59717619。VIS 92。