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18世紀から19世紀にかけて、オーストリアとプロイセンは神聖ローマ帝国において最も強力なドイツ諸邦であり、小国ドイツ諸邦の間で覇権をめぐる争いを繰り広げていた。この対立は、大規模な領土紛争に加え、経済、文化、政治といった様々な側面を特徴としていた。したがって、この対立は19世紀のドイツ問題において重要な要素であった。
両国は18世紀半ばのシュレージエン戦争と七年戦争で初めて対峙し、1866年の普墺戦争でその対立は頂点に達した。
密接に関連するドイツ語の用語である「ドイツ二元論」（文字通り「ドイツ二元論」）は、この対立関係だけでなく、例えばナポレオン戦争におけるオーストリアとプロイセンの協力関係をも指している。実際、両国はドイツ連邦を共同で支配しており、この連邦は協力関係にあった時期（1815年～1848年と1851年～1859年）にのみ機能していた。また、両国は第二次シュレースヴィヒ戦争（1864年）ではデンマークに対して同じ側で戦った。
1866年（北ドイツ連邦）と1871年以降、新たなドイツ国民国家はプロイセンの支配下に置かれました。オーストリア（ 1867年以降はオーストリア＝ハンガリー）がドイツにおける覇権争いをしなくなったため、「ドイツ二元論」という言葉は意味を失いました。ドイツとオーストリア＝ハンガリーはすぐに緊密な同盟国となり、 1879年の両国同盟（ツヴァイブント）によってそれが証明されました。両国は第一次世界大戦（1914～1918年）における主要な中央同盟国でした。この戦争の後、オーストリア＝ハンガリーは崩壊し、ドイツは共和国となりました。
ブランデンブルク辺境伯領は、 1356年の金印勅書により、神聖ローマ帝国の七つの選帝侯領の一つとして正式に宣言された。その領土の大部分はノイマルク東部にまで拡大しており、ユーリヒ継承戦争後、1614年のザンテン条約により、北西ドイツに位置するクレーフェ公国とマルク伯領およびラーフェンスベルク伯領も獲得した。1618年にホーエンツォレルン選帝侯がプロイセン公となり、当時ポーランド王冠の封土であったブランデンブルク＝プロイセンの領地が同君連合で統治されるようになると、ついに帝国の境界を越えることになった。1653年、「大選帝侯」フリードリヒ・ヴィルヘルムは、ポメラニア地方を獲得し、1657年にポーランド王ヤン2世カジミェシュ・ヴァサと締結したヴェーラウ条約により、プロイセン公国における完全な主権を獲得した。 1701年、フリードリヒ・ヴィルヘルムの息子で後継者のフリードリヒ1世は、ケーニヒスベルクでレオポルト1世皇帝の同意を得て、ブランデンブルク選帝侯の地位を依然として保持しており、王位は帝国外のプロイセン領でのみ有効であるという事実を考慮に入れ、プロイセン「内」の王を宣言した。[ 1 ]
オーストリアのハプスブルク家の数世紀にわたる隆盛は、 1278年のマルヒフェルトの戦いにおけるルドルフ王の勝利と、1452年のフリードリヒ3世による皇帝の最終的な獲得によって既に始まっていた。彼の子孫であるマクシミリアン1世とフィリップ4世（美男王）は、結婚によってブルゴーニュ公爵領とスペインのカスティーリャ王冠（tu felix Austria nube）を継承し、カール5世の治世下でハプスブルク王国はヨーロッパの大国へと発展した。1526年、彼の弟フェルディナント1世は、帝国の国境外にあるボヘミア王冠領とハンガリー王国を継承し、中央ヨーロッパのハプスブルク君主制の基礎を築いた。15世紀から18世紀にかけて、神聖ローマ皇帝は全員ハプスブルク家のオーストリア大公であり、ボヘミアとハンガリーの王位も保持していた。[ 2 ]
プロテスタント改革後、カトリックのハプスブルク家は1555年のアウクスブルク条約を受け入れざるを得ず、悲惨な三十年戦争で帝国の権威を強化することに失敗した。1648年のヴェストファーレン条約により、オーストリアは北部で台頭するブランデンブルク＝プロイセン勢力に対処しなければならなくなった。ブランデンブルク＝プロイセンは、ザクセン選帝侯領に代わって主要なプロテスタント身分となった。「大選帝侯」であり「軍人王」でもあったフリードリヒ・ヴィルヘルム1世の努力により、非常に効果的なプロイセン軍を擁する進歩的な国家が築かれたが、遅かれ早かれ、ハプスブルク家の権力主張と衝突することになった。[ 3 ]
この対立は、1740年にハプスブルク家の皇帝カール6世が死去したことをきっかけに始まったと広く考えられている。プロイセン王フリードリヒ大王は、オーストリアが支配するシレジアに侵攻し、マリア・テレジアに対する第一次シレジア戦争（後に3度続くシレジア戦争の始まり）を開始した。フリードリヒは、1713年の国事憲章とハプスブルク領の不可分性を認めるという約束を破り、それによってヨーロッパ全土に及ぶオーストリア継承戦争を引き起こした。彼は1742年のチョトゥジッツの戦いでオーストリア軍を決定的に破り、その後、マリア・テレジアはブレスラウ条約とベルリン条約によってシレジア領の大部分をプロイセンに割譲せざるを得なくなった。[ 4 ]
当時、オーストリアは依然として帝国の地位を主張しており、分裂したドイツ諸邦の主要勢力であった。1745年まで、マリア・テレジアはヴィッテルスバッハ家のライバルであるカール7世のバイエルン領を占領することで帝位を取り戻すことができたが、イギリス、オランダ共和国、ザクセンとの四国同盟にもかかわらず、シレジアの奪還には失敗した。第二次シレジア戦争は、1744年のフリードリヒによるボヘミア侵攻で始まった。 1745年のケッセルスドルフの戦いでのプロイセンの勝利後、ドレスデン条約により、フリードリヒがシレジアを保持するものの、最終的にマリア・テレジアの夫であるフランツ1世の即位を認めるという戦前の現状が確定した。この条件は、 1748年の最終的なアーヘンの和約によって再び確認された。[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]
マリア・テレジアは、王冠の最も美しい宝石を失ったことにまだ憤慨しており、一息ついた機会を利用して、 1751年にウィーナー・ノイシュタットにテレジア軍事アカデミーを設立するなど、オーストリア領内でいくつかの民政および軍事改革を実施した。彼女の有能な国務大臣であるカウニッツ公ヴェンツェル・アントンは、1756年の外交革命を成功させ、かつてのハプスブルク家の宿敵であるルイ15世率いるフランスと同盟を結び、プロイセンを孤立させた。しかし、フリードリヒは、イギリスとのウェストミンスター条約の締結により「荘厳な四重奏」を完成させた。彼は再び先制攻撃を仕掛け、ザクセンに侵攻して第三次シュレージエン戦争（そしてより広範な七年戦争）を開始した。[ 2 ]
しかしながら、プラハの征服は失敗に終わり、さらに国王はオーストリア軍がシレジアに侵攻する一方で、東プロイセンを攻撃するロシア軍に対処しなければならなかった。1759年のクネルスドルフの戦いでオーストリア軍とロシア軍が連合して国王に壊滅的な敗北を与えたことで、国王の状況はさらに悪化した。窮地に陥ったフリードリヒは、 1762年1月5日にロシア女帝エリザベータが死去し、後継者のピョートル3世がプロイセンと和平を結んだことで、勝利国間の不和による「ブランデンブルク家の奇跡」によって救われた。1763年のフーベルトゥスブルク条約により、オーストリアは3度目となるプロイセンの併合を認めざるを得なくなった。この簒奪王国はヨーロッパ列強に勝利し、「ヨーロッパ協調」において将来重要な役割を果たすことになる。[ 8 ]
オーストリアとプロイセンはともにナポレオン戦争でフランスと戦い、戦争終結後、ドイツ諸邦はより統一された37の独立したドイツ連邦に再編成された。ドイツの民族主義者たちは、特に1848年の革命以降、統一ドイツを要求し始めた。彼らは、これを実現するのに最適な国民国家について意見が分かれ、この問題はドイツ問題として知られるようになった。[ 9 ]「小ドイツ」（Kleindeutschland）案は、オーストリアを除くすべてのドイツ諸邦をプロテスタントのプロイセンが併合することを支持したが、「大ドイツ」（ Grossdeutschland）案は、独立したドイツ諸邦をカトリックのオーストリアが支配することを支持した。シュレースヴィヒ＝ホルシュタイン問題もこの議論に巻き込まれた。第二次シュレースヴィヒ戦争ではデンマークがオーストリアとプロイセンの連合軍に敗れたが、プロイセンは後に普墺戦争後に同州を完全に支配し、その結果オーストリアはドイツから排除された。普仏戦争後、ドイツは1871年にプロイセンの下で統一され、ドイツ帝国となった。そして、1878年のベルリン会議以降、両国の対立は沈静化したとよく言われる。プロイセンが率いるドイツは、オーストリア＝ハンガリー帝国よりも優位な勢力となった。[ 10 ]