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古英語には単数形と複数形の両方を持つ三人称代名詞hēが一つだけあり、they はその中に入っていませんでした。13 世紀初頭頃に、they はスカンジナビア語源 (古ノルド語þeir、古デンマーク語、古スウェーデン語þer、þair )から輸入され、そこでは男性複数指示代名詞でした。これは、原ゲルマン語* thai (主格複数代名詞) から来ており、さらに遡るとPIE * to- (指示代名詞) に由来します。[ 4 ]『ケンブリッジ英語史』によれば: [ 5 ]
チョーサーの時代までに、th形はロンドンでは主格のみに採用され、斜格は元の形（hem、ここでは古英語のheom、heoraに由来）のままであった。同時期（そして実際にはそれ以前）のスコットランドの文献、例えばバーバーの『ブルース』などは、すべての格でth形を用いている。
中英語における発展は、以下の表に示されている。最終段階では、現代英語の形に達していた。
単数形のtheyは、単数形の指示対象に対してtheyを中性代名詞（性別中立）として使用するものです。[ 7 ] [ 8 ]この用法では、theyは複数形の一致規則（they are、* they isではない）に従いますが、意味上の指示対象は単数形です。複数形のtheyとは異なり、単数形のtheyは人にのみ使用されます。このため、人称性を持つとみなされる可能性があります。一部の人々は、theyは主に単数形の代名詞ではなく複数形の代名詞であるという理由で、個人を指す際に中性代名詞theyを使用することを拒否します。 [ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]しかし、オックスフォード英語辞典のオンライン版では、theyが「個人を総称的または不特定に指す」用法が記録されており、1405年から2019年までの例があります。[ 12 ]
2019年12月、メリアム・ウェブスターは単数形のtheyを今年の単語に選びました。この単語が選ばれた理由は、「英語にはeveryoneやsomeoneのような単数代名詞にきちんと対応する性別中立の単数代名詞がないため、theyが600年以上もこの目的で使用されてきた」からです。[ 13 ]
主語、目的語、限定詞、または述語補語として現れることがあります。 [ 1 ]再帰形は付加語としても現れます。
代名詞はめったに従属語を取りませんが、他の名詞句と同じ種類の従属語を多く持つことは可能です。
複数形のtheyの指示対象は、話し手（その場合はweが必要）や聞き手（その場合はyouが必要）を含まない限り、人を含め何でも構いません。単数形のtheyは、個人のみを指示できます。20世紀末までは、性別が不明な人に限られていました（例：「誰かがここにいる。彼らは何を望んでいるのだろうか」「あそこにいる人は、私たちに向かって手を振っているようだ」）。[ 14 ]
代名詞「they」は、特定の人物ではない人々の集団を指す場合にも使用できます[ 15 ]。例えば、「日本では左側通行です」や「通りの向かいに新しいレストランを建設中です」などです。多くの場合、当局や、時には不吉な印象を与える強力な集団を指します。「彼らは国民に真実のすべてを知られたくないのです」などです。