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アメリカの上流階級は、経済的富、家柄、そして一般的には教育水準によって、アメリカ合衆国内で最も高い社会的地位にある人々で構成される社会集団である。[ 2 ] [ 3 ]アメリカの上流階級は、人口の上位1%の富裕層であると推定されている。
アメリカの上流階級は、収入源が賃金や給与ではなく、資産、投資、キャピタルゲインであるという点で、一般の人々とは区別されます。上流階級には、大企業のオーナー、財産相続人、そして特定の公開企業（より重要なのは、極めて重要な大規模企業）の経営幹部などが含まれます。
アメリカの上流階級は、国内で最も裕福な個人や家族で構成されていると考える人もいる。アメリカの上流階級は、100年以上前から家族の富の歴史を持つ相当な資産を持つ人々（「旧家」と呼ばれる）と、比較的最近（例えば100年未満）に富を築いた家族（「新家」と呼ばれることもある）の2つのグループに分けられる。[ 4 ] [ 5 ]
人口の約1％を占めると推定されるこの階級の主な特徴は、収入源である。大多数の人々や世帯は賃金や給与から収入を得ているが、上流階級の人々は事業利益、投資、資本利得から主な収入を得ている。[ 5 ]このグループの規模に関する推定値は、資産に基づいて1％から2％まで変動するのが一般的である。[ 4 ]
財産相続人、CEOなどのトップビジネスエグゼクティブ、大企業のオーナー、成功したベンチャーキャピタリスト、有名人などは、上流階級のメンバーとみなされるかもしれない。[ 6 ]
一部の学術モデルでは、富裕層は米国の世帯の 5% を占め、その富は主に株式、債券、不動産、民間企業などの金融資産の形をとっていると考えられています。[ 6 ]デニス・ギルバートなどの他の現代社会学者は、このグループは上流階級ではなく上流中産階級の一部であると主張しています。なぜなら、彼らの生活水準は主に職業によって生み出される収入から得られ、その富裕度は上位 1 パーセントが達成する富裕度には遠く及ばないからです。2015 年のCNBCによる米国人の富裕層上位 10 パーセントを対象とした調査では、44% が中産階級、40% が上流中産階級であると回答しました。[ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]一部の調査では、米国人の 6% が「上流階級」であると認識していることが示されています。
社会学者のレナード・ビーグリーは、この階級を区別する唯一の重要な特徴は総資産であると考え、上流階級を単に「金持ち」と呼んでいる。[ 10 ]： 156ビーグリーは金持ちを金持ちと超金持ちの2つのサブグループに分けている。この層はアメリカの世帯の約1％を占める。[ 10 ]： 156
階層構造の頂点に立つごく少数の資本家階級は、その人数をはるかに超えて経済と社会に影響力を持っている。彼らは何百万人もの人々の雇用機会を左右する投資決定を下す。彼らは政党に資金を提供し、他の階級の考え方に影響を与えることができるメディア企業を所有していることも多い。資本家階級は自らを永続させようと努めている。資産、ライフスタイル、価値観、社会ネットワークはすべて、世代から世代へと受け継がれていく。 –デニス・ギルバート、『アメリカの階級構造』、1998年[ 4 ]
W・ロイド・ワーナー、ウィリアム・トンプソン、ジョセフ・ヒッキーなどの社会学者は、上流階級のメンバー間の威信の差を認識している。由緒ある家柄、著名な専門家、政治家は、一部の芸能人よりも威信が高いと見なされるかもしれない。また、全国的な有名人は、地元のエリートよりも威信が高いかもしれない。[ 5 ]しかし、社会学者は、上流階級のすべてのメンバーは莫大な富と影響力を持っており、収入の大部分は収入ではなく資産から得ていると主張している。[ 4 ]
1998年、ニューヨーク・タイムズのボブ・ハーバートは、現代のアメリカの富豪を「寄付者階級」と呼び、政治献金に言及した。 [ 11 ] [ 12 ] 2015年、ニューヨーク・タイムズは政治キャンペーンへの主要寄付者リストを掲載した。[ 13 ]ハーバートは、それは「人口のわずか0.25%というごく小さなグループであり、国の残りの人々を代表するものではない。しかし、彼らのお金は多くのアクセスを買うことができる」と指摘した。[ 11 ]
社会学の機能主義理論家は、最も有能な人物だけが権力のある地位を獲得し、すべての人が自分の能力を最大限に発揮して職業上の義務を果たすことができるようにするために、社会階級の存在が必要であると主張している[5]。注目すべきは、この見解は地位と権力の配分において重要な役割を果たす富を扱っていないことである。この理論によれば、重要かつ複雑な仕事が有能で意欲的な人材によって処理されるようにするために、社会は収入や名声などのインセンティブをそれらの地位に付与する。有能な応募者がより希少で、与えられた仕事がより重要であるほど、インセンティブは大きくなる。収入と名声（しばしば個人の社会階級を示すために用いられる）は、機能的価値のために社会的に高い地位にある重要な仕事を完了するためのすべての資格を満たした人に与えられるインセンティブである[ 15 ] 。
強調すべきは、地位が高い収入を得られるからといって、権力や名声が得られるわけではないということである。むしろ、その地位が高い収入を得られるのは、その地位が機能的に重要であり、何らかの理由で適任者が不足しているためである。したがって、高収入を人の権力や名声の原因と考えるのは、人の熱が病気の原因だと考えるのと同様に、表面的で誤りである。権力や名声の経済的源泉は、主に収入ではなく、資本財（特許、営業権、専門家としての評判を含む）の所有である。このような所有は、社会的地位の原因ではなく指標である消費財の所有とは区別されるべきである。―キングズリー・デイビスとウィルバート・E・ムーア著『階層化の原理』
前述のように、収入は社会階級の最も顕著な特徴の一つですが、必ずしもその原因の一つではありません。言い換えれば、収入は個人や世帯の地位を決定するものではなく、むしろその地位を反映するものです。収入と名声は、可能な限り最も有能で意欲的な人材で職を埋めるためのインセンティブとして生み出されます。[ 15 ]
もし、お金と富が階級順位を決定するならば、コカインの売人、宝くじ当選者、ロックスター、そしてロックフェラー家の一員は皆、社会階層の同じ段にいることになるが、ほとんどのアメリカ人は宝くじ当選者やロックスターとアメリカで最も名高い一族の一員に同等の地位を与えることを望まないだろう。富は人の地位を決定する唯一の要因ではない。 – ウィリアム・トンプソン、ジョセフ・ヒッキー; Society in Focus、2005年。[ 5 ]
社会学者のウィリアム・ロイド・ワーナーもまた、階級を示す指標の存在を主張している。
私たちは、教え込まれた型に当てはまるアメリカ社会の事実を誇りに思う一方で、社会階級の存在を示す、同様に重要な社会的事実については、なぜか恥ずかしく思うことが多い。その結果、私たちはそれらを否定したり、さらに悪いことに非難したりする傾向があり、そうすることで、それらの存在を否定し、意識から魔法のように消し去ってしまうのだ。
— W. ロイド・ワーナー、『アメリカにおける社会階級とは何か』、1949年[ 16 ]
ワーナーは、社会階級は文明そのものと同じくらい古く、ローマ帝国以前から中世を経て現代のアメリカ合衆国に至るまで、ほぼすべての社会に存在してきたと主張している。彼は、アメリカ合衆国のような複雑な社会には、同様に複雑な社会階層が必要だと考えている。[ 16 ]
人間における同類交配は広く観察され研究されてきた。これは、人間が社会経済的に同等の者、つまり自分と似た社会的地位、職業的威信、教育水準、または経済的背景を持つ者と交配することを好む傾向を含む。この傾向は社会に常に存在しており、ほとんどの個人が否定的にカップルに分類したり、これらの特性に基づいてランダムにマッチングしたりすることを好んだ、あるいは実際に分類した歴史上の時代はなかった。[ 17 ] [ 18 ] [ 19 ]
アメリカ社会の上流階級の人々は、一般的に、アイビーリーグやその他の私立大学などの名門機関とのつながりや、幅広い教育を受けていることで区別される。[ 20 ]
アメリカの上流階級において、主流派プロテスタントは宗教的代表性という点で際立っている。その様々な宗派の中でも、聖公会と長老派は特に富裕層に多く見られる。これらの宗派は、繁栄した地域社会や名門機関との歴史的なつながりに深く根ざしており、経済界に浸透する特権と影響力のネットワークを育んできた。社会的地位という点では、1940年代の調査データによると、「最上位」はクリスチャン・サイエンス、聖公会、会衆派、長老派、ユダヤ教徒で構成されていた。1980年代には、最上位はユニテリアン、ユダヤ教徒、聖公会、長老派、合同キリスト教会（会衆派）であった。[ 21 ] 職業に関して言えば、社会学者のアンドリュー・グリーリーによれば、1960年代と1970年代には、「ユダヤ人、聖公会信者、長老派教徒は非ヒスパニック系白人アメリカ人のエリート層であり、メソジスト、カトリック、ルーテル派は中流階級であり、バプテスト派はそれほど成功していない層である」[ 22 ]
聖公会信徒は社会経済的に恵まれた家庭出身であることが多く、伝統的にビジネス、学術、ハイカルチャー、政治など多くの分野で指導的役割を担ってきた。[ 23 ] [ 24 ]
ブラッドリー・J・ロングフィールドは、「アメリカの支配的な文化の雄弁で教養のあるメンバーとして、長老派教会は、何世代にもわたってその文化の重要な形成者であった」と主張している。[ 25 ]長老派教会 は、結束の強いコミュニティのダイナミクスと共有された価値観を活用して経済的繁栄を促進し、アメリカの経済と文化の景観に大きな影響を与えてきた。勤勉、規律、管理責任を強調するカルヴァン主義の原則に根ざした長老派教会は、アメリカにおける物質的成功の追求と一致する起業家精神と達成の精神を育んできた。[ 26 ]
2009年の実証分析では、調整後総所得（AGI）上位0.1％に属する個人のうち、推定15～27％（経営幹部、資産運用担当者、法律事務所のパートナー、プロスポーツ選手や有名人、投資銀行の高額報酬従業員など）を分析した。[ 27 ]この分析では、他の結果の中でも、金融（ウォール街）セクターの個人は、セクターの相対的な規模を調整した後でも、米国の高所得者層に占める割合が非金融セクターの個人よりも高いことが判明した。
米国には3,144 の郡と郡相当の行政区画があります。2020年の米国国勢調査では、世帯収入の中央値が最も高い 100 郡に関するデータが提供されました。[ 28 ] 上位 100 郡の中で最も多いのはバージニア州で 18 郡、次いでカリフォルニア州が11 郡、メリーランド州が 10 郡、ニュージャージー州が 9 郡、ニューヨーク州とテキサス州がそれぞれ 6 郡、イリノイ州が 5 郡、コロラド州、マサチューセッツ州、ミネソタ州がそれぞれ 4 郡、オハイオ州とペンシルベニア州がそれぞれ3 郡、ジョージア州、インディアナ州、ユタ州、ワシントン州がそれぞれ 2 郡、コネチカット州、ワシントン DC、アイオワ州、カンザス州、ケンタッキー州、ニューハンプシャー州、ニューメキシコ州、テネシー州、ウィスコンシン州がそれぞれ1郡となっています。
