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瀬戸内海（せとなかい）は、日本の主要4島のうち、本州、四国、九州の3島を隔てる水域である。太平洋と日本海を結ぶ水路としての役割も果たしている。大阪湾にもつながり、大阪や神戸をはじめとする関西地方の工業地帯への海上輸送路となっている。山陽本線が開通する以前は、関西と九州を結ぶ主要な交通路であった。
山口県、広島県、岡山県、兵庫県、大阪府、和歌山県、香川県、愛媛県、徳島県、福岡県、大分県は瀬戸内海に面した海岸線を持っています。広島市、岩国市、高松市、松山市もこの上にあります。
瀬戸内地方は、海とその周辺の沿岸地域を指します。この地域は温暖な気候で知られ、年間を通して気温が安定しており、降水量も比較的少ないのが特徴です。海では、特定の植物プランクトンが大量に発生し、魚類が大量死する赤潮が周期的に発生します。1980年代以降、瀬戸内地方の南北両岸は、鉄道と自動車の両方が通行する瀬戸大橋を含む、本州・四国大橋プロジェクトの3つのルートで結ばれています。
国際水路機関による瀬戸内海の境界の定義（1953年発行）は以下のとおりです。[ 1 ]
西側。日本海の南東端[下関海峡。九州の名古屋崎（東経130°49'）からウマシマ島、ムトゥレシミア島（北緯33°58'.5）を経て本州のムラサキハナ（北緯34°01'）に至る線]。
東（紀井水道）。本州の高倉崎（北緯34度16分）から粟島の大石花まで、粟島を通って西崎（北緯34度11分）まで、さらに四国の大磯崎まで続く線。
南側（豊後 水道）。四国の佐田岬（北緯33度20分）と九州の関崎を結ぶ線。
瀬戸内海は東西に450km （280マイル）の長さがあり、南北の幅は15～55km （9.3～34.2マイル）と変化する。ほとんどの場所で水深は比較的浅く、平均水深は38メートル（125フィート）、最大水深は105メートル（344フィート）である。[ 2 ]
水文学的に見ると、瀬戸内海は真の内海ではなく、ハドソン湾のような表層水域でも、カスピ海のような孤立した内陸盆地でもない。むしろ、縁海である。縁海とは、より広い海洋（この場合は太平洋）の一部であり、島嶼、列島、半島（ここでは日本列島）によって部分的に囲まれ、表面では外洋に隣接しているか、あるいは外洋に大きく開いている水域である。鳴門海峡は瀬戸内海の東部を紀伊海峡に繋ぎ、紀伊海峡は太平洋に繋がっている。瀬戸内海の西部は関門海峡を経由して日本海に、豊後海峡を経由して太平洋に繋がっている。
瀬戸内海は、その各地域ごとに日本語で異なる名称が付けられています。例えば、伊予灘は、海域西部の愛媛県、山口県、大分県の間の海峡を指し、安芸灘は、広島県に近い芸陽諸島の西側の開けた海域を指し、周防灘は、山口県と周防大島の間の海域を指します。これらの地域は、伊予灘、安芸灘、周防灘と呼ばれることもあります。また、主要な島々の間には多くの海峡があり、島々の間を通り抜けたり、瀬戸内海と他の海や太平洋をつないだりする小さな海峡も数多く存在します。瀬戸内海には約3,000の島々があります。最大の島は淡路島で、2番目に大きいのは小島です。小さな島の多くは無人島です。
瀬戸内海には500種以上の海洋生物が生息していることが知られています。例えば、両側回遊魚のアユ、カブトガニ、スナメリ、そして瀬戸内海で時折人を襲うホホジロザメなどが挙げられます。かつてはクジラが餌を求めて、あるいは繁殖のために海に入ってきていましたが、捕鯨や汚染の影響で、今ではほとんど見かけなくなりました。
最後の氷河期には、海面は現在よりも低かった。氷河期後、中国山地と四国山地の間の盆地に海水が流れ込み、現在の瀬戸内海が形成された。瀬戸内海は古くから、現在の関西地方や九州を含む沿岸地域を結ぶ主要な交通路として利用されてきた。また、日本と朝鮮半島や中国などの他国を結ぶ主要な交通路でもあった。南海道や山陽道といった主要幹線道路が整備された後も、瀬戸内海は主要な交通路であり続けた。中国や朝鮮半島からの使節が瀬戸内海を航行したという記録も残っている。
水上交通の重要性から、この地域では私的な海軍が台頭した。多くの文書では、これらの海軍は水軍（すいぐん）と呼ばれ、あるいは単に海賊と呼ばれた。時には公敵とみなされたが、ほとんどの場合、その力ゆえに自治権を与えられた。封建時代には、沿岸部のほとんどで水軍が権力を握った。伊予国（現在の愛媛県）の河野氏と安芸国（現在の広島県の一部）の小早川氏（後の毛利氏）は、特に有名な水軍の領主であった。12世紀、平清盛は、日本と中国の宋王朝との貿易を促進するため、都を京都から沿岸部の福原（現在の神戸市）に移そうと計画した。この移転は失敗に終わり、間もなく京都が再び都となった。その後、現在の高松沖で屋島の戦いが行われた。
江戸時代、瀬戸内海は日本で最も交通量の多い航路の一つでした。日本海を経由して日本の島々を一周する航路の一部であり、多くの船が沿岸地域から日本海沿岸地域へと航行しました。江戸時代の主要港は、大阪、堺、下津井、牛戸、鞆の浦などでした。瀬戸内海はまた、西日本に居住する多くの大名が参勤交代で江戸との間を行き来するルートとしても利用され、多くの大名が大阪から船を利用しました。瀬戸内海を通じた交通のおかげで、大阪は日本の経済の中心地となりました。各藩は大阪に「小坂屋敷」と呼ばれる事務所を置いていました。これらの小坂屋敷は、日本で最も初期の銀行形態の一つであり、国内貿易を円滑にし、大名の収入（石、すなわち巨大な米の俵の形をとっていた）の管理を助けました。
瀬戸内海は、朝鮮の使節を幕府へ運ぶ朝鮮通行路の一部でもありました。明治維新後、瀬戸内海沿岸の都市は急速に工業化が進み、呉市には日本海軍の本部の一つが建設されました。明治時代以降、陸上交通の発達により、瀬戸内海は輸送路としての重要性を失っていきました。特筆すべき陸上交通の革新としては、本州の山陽本線と四国の与山本線（いずれも第二次世界大戦前に完成）、そして本州と四国を結ぶ3つの橋梁群（20世紀後半に完成）が挙げられます。しかしながら、瀬戸内海は現在でも国際貨物輸送路や、本州と四国・九州を結ぶいくつかの地域輸送路として利用されています。
瀬戸内海沿岸の主要都市で重工業が盛んなのは、大阪、神戸、広島などである。本州の倉敷、呉、福山、宇部、四国の坂出、今治、新居浜にも小規模な製造業や工業が見られる。主な産業は鉄鋼生産、自動車製造、造船、繊維、そして1960年代以降は石油精製や化学製品製造である。 日本最大の造船会社である今治造船は、本社と一部の造船所を愛媛県今治市に構えている。温暖な気候と美しい景観のおかげで、漁業、農業、観光業もこの地域に多くの収入をもたらしている。
現在、瀬戸内海は主に二つの目的で沿岸地域に利用されている。一つは国際貨物輸送、もう一つは沿岸地域と島嶼間の地域輸送である。主要港は神戸、岡山、高松、徳島、松山、広島である。
歴史的に、瀬戸内海は関西、中国、四国、九州東部の4つの沿岸地域を結ぶ交通路として機能していました。瀬戸内海はこれらの地域それぞれに地域交通を提供するとともに、日本海沿岸、朝鮮半島、中国など、他の地域や遠隔地とも繋がっていました。1868年に外国船の寄港地として神戸港が開設されてからは、瀬戸内海は太平洋と繋がる主要な国際水路となりました。
陸上交通の発達により、東西、すなわち本州と九州間の移動は鉄道と道路交通へと移行した。本州には山陽本線、九州には与山本線という2つの沿岸鉄道が建設された。これらの鉄道路線は地域経済を活性化させ、一時期は鉄道熱を巻き起こした。これらの2路線の特定の駅と瀬戸内海の港を結ぶ短距離鉄道が多数計画され、実際に建設されたものもあった。鉄道省（後の日本国有鉄道、そして四国鉄道）は、宇野駅（玉野）と高松駅（高松）を結ぶ路線など、本州と四国を結ぶ列車フェリー路線を運行していた。瀬戸大橋が完成し、両沿岸地域を結ぶようになると、このフェリー路線は廃止された。
本州と四国は、1980年代後半から3つの橋梁群によって結ばれており、両島間の陸上交通が円滑化されている。これらの橋梁群は総称して「本州・四国大橋プロジェクト」と呼ばれ、東から西へ順に明石海峡大橋、瀬戸大橋、西瀬戸自動車道となっている。
最東端の幹線道路は1976年から1998年にかけて建設されました。兵庫県明石市から明石海峡大橋（世界で2番目に長い吊り橋）を通って淡路島へ、そこから大鳴門大橋を経由して幅1.3キロメートルの鳴門海峡を越え、徳島県鳴門市の大げ島へ、そして最後に無谷大橋を渡って四国へと続いています。
瀬戸大橋は1988年から岡山県と香川県を結んでいます。合計6つの2階建て橋からなり、下層階は鉄道（JRグループ）が使用しています。新幹線は四国には乗り入れていません。
これは瀬戸内海の3つの交差点のうちの最初のものです。建設は1975年に始まり、1999年に完全に完成しました。広島県の西瀬戸尾道道路と合計10の橋、そしていくつかの小さな島々を結び、愛媛県の今治市と繋がっています。これらの島々には約10万人が住んでいます。橋は、新尾道大橋、因島大橋、生口大橋、多々良大橋、大三島大橋、2つの大島大橋、そして3つの来島海峡大橋です。来島海峡大橋は、大島と四国本島を結んでいます。
瀬戸内海水先案内区域は、10,000トンを超える船舶に義務的な水先案内を提供しており、関門水路水先案内区域と大阪湾水先案内区域を結ぶビサン瀬戸区域とクルシマ区域に分かれている。[ 3 ] [ 4 ]
瀬戸内海の沿岸地域は、日本有数の観光地の一つです。19世紀半ばに日本が開国する以前から、フィリップ・フランツ・フォン・ジーボルトをはじめとする日本を訪れた人々によって、瀬戸内海の美しさは称賛され、西洋世界に紹介されていました。開国後も、フェルディナント・フォン・リヒトホーフェンやトーマス・クックなどがその功績を称えています。
大阪府と和歌山県の一部を除く沿岸地域は、日本三最古の国立公園の一つとして、1934年3月16日に瀬戸内海国立公園に指定されました。
初日市市の厳島にある厳島神社はユネスコ世界遺産です。「オリーブの島」の愛称で知られる小豆島や鳴門の渦潮も有名な観光地です。琴平や岡山などの近隣の地域は瀬戸内地方の観光とよく組み合わされます。高松の屋島や倉敷などの史跡も多くの観光客を惹きつけています。広島は厳島神社の隣の都市で、1945年の原爆被害によりユネスコ世界遺産に登録されています。アイドル部隊STU48は瀬戸内クルーズで活動しています。
瀬戸内海の東端では、2010年に始まった瀬戸内国際芸術祭が開催されている。一部のイベントは、通称「芸術の島」として知られる直島で行われ、直島には複数の常設美術館がある。
東端、大西洋と太平洋が交わる地点には、観光船で訪れることができる鳴門渦潮群がある。
志和涛諸島は、丸亀からフェリーでアクセスできる28の島々からなる群島である。リチャード・ヘンリー・ブラントンが建設した灯台の一つは今も残っており、彼の測量隊の一員であった若き士官候補生、フランク・トゥービー・レイクの墓は広島の讃岐島にある。
瀬戸内海の中央部に位置する四国には、石鎚山がある。石鎚山は西日本で最も高く、四国で最も高い山である。
海の西端に位置する下関市の三茂川公園は、封建領主の平氏と源氏の間で繰り広げられた源平合戦（1180年～1185年）の最終局面を記念する場所である。
瀬戸内海沿岸のいくつかの地名は、8世紀の日本の文学作品、例えば『古事記』、『日本書紀』、 『万葉集』などの散文と韻文の両方に登場している。これらの地名の中には流刑地として使われた場所もあったため、和歌にはその情景や風景が描写されている。小説では、『源氏物語』において、源氏は京都から逃れ、須磨（現在の神戸市の一部）と明石に2年間滞在したとされている。
中世文学において、源平合戦の影響もあり、瀬戸内海は『平家物語』、特に後半部分において重要な背景の一つとなっている。
西洋では、ドナルド・リッチーが文学的なノンフィクション旅行記『内海』を執筆した。この本は、東の姫路から始まり、西の広島に近い宮島で終わる、島から島へと渡り、風景を探検し、地元の人々と出会い、語り合い、日本の文化、旅の本質、アイデンティティ、そして彼自身のアイデンティティについて考察した海沿いの旅を描いている。1991年、映画監督のルシール・カラとブライアン・コトノワールは、リッチーの著書を映画化し、ヒロ・ナリタが撮影した写真やインタビューを通して、この地域をさらに深く掘り下げた。トラベルフィルム社が製作し、カラが脚色したこの映画は、ハワイ国際映画祭（1991年）の最優秀ドキュメンタリー賞やアースウォッチ映画賞など、数々の賞を受賞した。1992年にはサンダンス映画祭で上映された。[ 5 ]
高見広春の小説『バトル・ロワイアル』は、瀬戸内海に浮かぶ架空の島を舞台としている。
日本のテレビシリーズ『蒼いファフナー』の重要なプロット要素の一つは、瀬戸内海ミールと呼ばれるこの海の底で発見された異星生命体である。
作家であり文芸評論家でもあるエイミー・チャベスの著書『未亡人、司祭、そしてタコハンター：日本の孤島で失われた生活様式を発見する』は、著者が白石島の住民たちと共に暮らし、交流した際の体験を綴ったものである。
