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ザクセン戦争は、カール大帝が征服を目的としてザクセンに初めて侵攻した772年から、部族民の最後の反乱が鎮圧された804年までの32年間にわたる戦役と反乱であった。合計18回の戦役が、主に現在の北ドイツで行われた。その結果、ザクセンはフランク王国に併合され、ゲルマン異教からキリスト教への強制改宗を強いられた。[ 1 ]
ザクセン人は4つの地域に分かれて4つのサブグループに分かれていた。フランク王国アウストラシアに最も近いのはヴェストファーレン、最も遠いのはイーストファーレンであった。両王国の間にはエングリア（またはエンゲルン）があり、北のユトランド半島の付け根にはノルダルビンギアがあった。度重なる挫折にもかかわらず、ザクセン人は断固として抵抗し、カール大帝が他のことに注意を向けた途端に彼の領地を襲撃しに戻った。彼らの主要な指導者ヴィドゥキントは粘り強く機知に富んだ敵であったが、785年に敗北し洗礼を受けた。
772 年 1 月、ザクセン遠征隊によるデフェンター教会の略奪と放火が、カール大帝がザクセン人に対して起こした最初の戦争の開戦事由となった。それは、772 年または 773 年にフランク人がザクセン領土に侵攻し、エングリア人を征服し、パダーボルン近郊のエレスブルクで彼らの聖なるシンボルであるイルミンスルを破壊したことから始まった。イルミンスルは中空の木の幹であった可能性があり、おそらく天空を支える柱を表しており、北欧の樹木ユグドラシルに似ており、ゲルマン民族の間では一般的な信仰であったようだ。カール大帝の遠征はヴェーザー川まで続き、ザクセン人の主要な要塞のいくつかを破壊した。ザクセン貴族と交渉し人質を得た後、カール大帝は北イタリアのロンバルド人との戦争に注意を向けた。しかし、ヴィドゥキント率いるザクセン人の自由借地人たちは抵抗を続け、ライン川流域のフランク王国領を襲撃した。武装衝突はその後何年も絶え間なく続いた。
カール大帝の2度目の遠征は775年に行われた。彼はヴェストファーレンを進軍し、ジギブルクの要塞を攻略した後、イングランドを横断し、そこで再びザクセン人を破った。東ファリアでもザクセン人を破り、その指導者ヘッシはキリスト教に改宗した。彼はヴェストファーレンを通って帰還し、ジギブルクとエレスブルクに陣地を残した。ノルダルビンギアを除くザクセン全土が彼の支配下に入ったが、頑固なザクセン人は長く服従することはなかった。
イタリアでの戦争の後、彼は776年に3度目となるザクセンへの帰還を非常に迅速に行い（ザクセン人が彼がイタリアを去ったことを知る前にリッペに到着した）、反乱によってエレスブルクの要塞が破壊された。ザクセン人は再び服従させられたが、ヴィドゥキントはデンマーク人のもとへ逃げた。カール大帝はカールシュタットに陣営を築いた。777年、彼はザクセンをフランク王国に完全に統合するためにパーダーボルンで帝国議会を招集した。多くのザクセン人が洗礼を受けた。カルメン・デ・コンヴェルセネ・ザクセンヌムはこの出来事を祝っている。
この議会の主な目的は、ザクセンをキリスト教に近づけることであった。この任務を遂行するために、主にイングランド出身のアングロ・サクソン人である宣教師たちが雇われた。カール大帝は、ザクセン人の抵抗を打ち砕き、異教の慣習を守ったり国王の平和を軽んじたりする者には死刑を科すための勅令を発布した。彼の厳しく妥協のない姿勢は、「ザクセン人の屠殺者」という異名を生んだが、側近のヨークのアルクインは、神の言葉は剣ではなく説得によって広められるべきであるとして、寛大な措置を求めた。しかし、戦争は続いた。
779年の夏、カール大帝は再びザクセンに侵攻し、東ファリア、イングランド、西ファリアを征服した。リプシュプリンゲ近郊で開かれた議会で、彼は領土を宣教区とフランク王国の伯領に分割した。780年には、カール大帝はいくつかの集団洗礼式に立ち会った。その後、彼はイタリアに帰還したが、ザクセン人の反乱は起こらなかった。780年から782年にかけて、ザクセンは平和な時代を迎えた。
782年、カール大帝はザクセンに戻り、法典「レックス・フリシオヌム」を制定し、ザクセン人とフランク人の両方の伯爵を任命した。この法律は宗教問題、特にザクセン人の土着の異教信仰に関して厳格であった。これが古い対立の再燃を引き起こした。782年の秋、ヴィドゥキントが戻ってきて反乱を起こし、教会への多くの攻撃につながった。ザクセン人は、すでに聖ボニファティウスによって改宗し、カール大帝の帝国にしっかりと属していたゲルマン部族であるカッティ族の地域に侵攻した。カール大帝がソルブ人との戦いに赴いている間に、ヴィドゥキントはズンテルの戦いに勝利した。この敗北を受けて、カール大帝はヴェルデンの虐殺で、反乱を起こしたザクセン人4,500人の斬首を命じた。この血の裁判に関して、虐殺は起こらなかった、あるいは実際には戦闘だったと主張する歴史家もいるが、アレッサンドロ・バルベロによれば、これらの主張はいずれも信憑性がない。[ 2 ]この行動は2年間にわたる絶え間ない戦争（783年～785年）につながり、カール大帝はザクセン中央部のミンデンで冬を越した。[ 3 ]徐々にフランク族が優勢になった。転換点は785年にヴィドゥキントが洗礼を受け、カール大帝に忠誠を誓った時だった。[ 4 ]この戦争の終結により、カール大帝はザクセンを征服したと主張できるようになり、その後7年間は平和が続いたが、804年まで散発的に反乱が続いた。[ 5 ] [ 6 ]
792年、ヴェストファーレン人はアヴァール人との戦争への強制徴兵に反発し、支配者に対して反乱を起こした。793年にはイーストファーレン人とノルダルビンゲン人もこれに加わったが、反乱は以前の反乱ほど広まらず、794年までに完全に鎮圧された。796年にはすぐにエングリア人の反乱が起こったが、カール大帝の直接の介入と、忠実なキリスト教徒のザクセン人やスラヴ人の存在により、すぐに鎮圧された。 798年のボルンヘーヴェトの戦いでは、トラスコ率いるカール大帝の同盟軍であるオボトリテ人がノルダルビンゲンのザクセン人を破り、2,800人から4,000人を殺害した。
エングリア人の最後の反乱は、カール大帝が彼らに対して最初の遠征を行ってから30年以上経った804年に起こった。この時、彼らの中で最も手に負えない部族であるノルダルビンギ族は、事実上反乱を起こす力を失っていた。カール大帝は彼ら1万人をネウストリアに追放し、空いた土地を忠実なオボトリテス王に与えた。カール大帝の伝記作家アインハルトは、この紛争の終結について次のように述べている。
長年続いた戦争は、ついに彼らが国王の提示した条件、すなわち民族的な宗教的慣習と悪魔崇拝の放棄、キリスト教の信仰と宗教の秘跡の受容、そしてフランク人との統合による一つの民族の形成を受け入れることによって終結した。
戦争の終盤、カール大帝は和解に重点を置くようになった。797年には特別法を緩和し、802年にはザクセン人の慣習法をレックス・サクソヌムとして成文化した。これに伴い、ザクセン人の改宗を確実にするための教会組織（パーダーボルン、ミュンスター、ブレーメン、ミンデン、フェルデン、オスナブリュックの司教区を含む）が設立された。最後のザクセン人の反乱は、841年から845年にかけて起こったシュテリンガであった。
ザクセン人を指して、パーダーボルン叙事詩の同時代の詩人は、改心手段として恐怖を称賛している。「反対の心とひねくれた魂が説得によって拒否することを、／恐怖に駆り立てられたときには、彼らはそれを成し遂げようと飛びつくのだ。」[ 7 ]
カール大帝の有名な勅令の一つは、ザクセン人との交流における宗教的な意図の一部を概説している。785年に彼は「ザクセン人に関する勅令」を発布し、「今後、ザクセン人の中に隠れている者で、洗礼を受けずに身を隠そうとし、洗礼を受けることを軽蔑し、異教徒のままでいたいと願う者がいれば、死刑に処せられるべきである」と主張した。[ 8 ]
しかし、アルクインは異教徒に死刑をちらつかせて洗礼を強制するという皇帝の政策に異議を唱え、「信仰は自由意志の行為であり、強制される行為ではない。我々は良心に訴えるべきであり、暴力によって強制してはならない。洗礼を強制することはできるが、信仰を強制することはできない」と主張した。彼の主張は受け入れられたようで、カール大帝は797年に異教に対する死刑を廃止した。[ 9 ]