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高位、中位、低位の裁判官という区分は、西欧の封建制に遡り、裁判官が臣民やその他の従属者に科すことのできる最高刑によって、司法権の程度を段階的に表すために用いられてきた。刑罰の程度は一般的に見世物の程度と一致していた（例えば、公開処刑は高位の裁判官であった）。フランスでは、ポール・フリードランドは、「見世物の程度がもともと高位と低位の裁判官を区別する基準であった」と主張し、14世紀末頃に、限定的または控えめな観衆を表すために中間レベルの「中位の裁判官」が加えられたとしている。[ 1 ]
下級司法とは、自発的な司法、軽微な訴え、罰金や軽い体罰で解決される軽犯罪など、日常的な民事訴訟を指す。これは、農奴、不自由な借地人、土地の自由保有者に対して司法権を行使する多くの領主を含む、多くの下級当局によって保持されていた。中級司法は、死刑に相当する犯罪を除き、完全な民事および刑事管轄権を包含し、特に死刑、拷問、および厳しい体罰を宣告する権利は除外されていた。これらの権限は、上級司法またはius gladii（「剣の権利」）を保持する当局に留保されていた。
「高位」と「低位」という用語は厳格な階層構造を示唆しているが、実際には複数の裁判所のいずれかに訴訟が提起されることも多く、「予防」（ラテン語のpraevenire、「先に行く」の語源的意味）の原則により、最初に訴訟が提起された、あるいは何らかの形で提起された裁判所に管轄権が与えられる。
原則として、各裁判所は、より上位の裁判所に留保されている事項や、何らかの特権（例えば、聖職者が他の聖職者によって教会裁判所で裁かれること、時には教会法に基づくこと、これがイギリスのコモンローの概念である「聖職者の利益」の起源）によって留保されている事項でない限り、一般的に司法を執行した。刑事事件は、一般的に民事訴訟やその他の種類の司法とは分離されていなかったが、教会法は大きな例外であった。民事裁判や刑事裁判に加えて、司法の概念には、婚姻契約、遺言、贈与などの行為を公式に記録する自発的司法も含まれていた。
上訴権は自動的に認められるものではなく、明示的に認められていたとしても、必ずしも上位の政治レベルの裁判所や三位一体のより上位の階級の裁判所に上訴できるとは限らなかった。封建制の司法は、明確な法的論理に支配されることなく、時代とともに大きく変化してきた、ほぼ無限とも言える多様な慣習と規則の迷宮であった。しかし、慣習法は本質的に非常に保守的な傾向があった。あらゆる生活領域と同様に、封建社会では法律の統一は可能でもなければ、必ずしも望ましいものでもなかった。各都市や地域には独自の慣習ややり方があり、それらに干渉しようとする試みを嫌悪したのである。
正義の権利は多くの「独自の」裁判所によって保持されているが、比較的強力な国家は、イングランドの王室（高等）保安官のように、さまざまな領土の範囲内で自らの名において正義を執行するための多数の裁判所を設立したり、フランスのさまざまな地方議会のように、王室裁判所への上訴（少なくとも法律そのものを統一する）を課したりすることを、絶対主義的な（再）出現の柱とした。
最高裁判所は、ラテン語ではius gladii (「剣の権利」)、ドイツ語ではBlutgerichtsbarkeit (「血の管轄権」)、Blutgericht (「血の正義」または「血の法廷」) [ 2 ]、時にはHalsgericht (「首の正義」) またはpeinliches Gericht (「苦痛の正義」) [ 3 ]とも呼ばれていました。これは最高刑罰権限であり、死刑が認められている地域では死刑も含まれていました。これは主権者によって保持され、正義の剣や正義の手などの王室の象徴によって象徴されることが一般的でした。初期の神聖ローマ帝国では、最高裁判所は国王に留保されていました。13 世紀には、封土とともに国王の家臣に移されました。
死刑制度を初めて法典化したのは、1499年にマクシミリアン1世によって制定されたハルスゲリヒトスオルドゥングであり、1507年にはコンスティトゥティオ・クリミナリス・バンベルゲンシスがそれに続いた。これら2つの法典は、1532年にカール5世のもとで制定されたコンスティトゥティオ・クリミナリス・カロライナ（CCC）の基礎となった。ハプスブルク君主国では、すべての地方法典は1768年にコンスティトゥティオ・クリミナリス・テレジアーナによって置き換えられた。
「血の旗」（Blutbanner）または「血の旗」（ Blutfahne ）は、真っ赤な旗でした。これは、封建領主の高位の裁判権（Blutgerichtsbarkeit）の象徴として、封土の紋章旗とともに贈呈されました。一部の封建領主は、血の旗を象徴する赤い地を紋章に取り入れ、これを「レガリエンフェルト」（ Regalienfeld ）と呼びました。シュヴィーツのタルシャフト（森林州）は、 1240年頃から血の旗を軍旗として使用し、後にシュヴィーツの旗、そしてスイスの旗にも取り入れられました。
多くの場合、それは関連する地位の象徴という形で誇らしげに示されます。例えば、恒久的な絞首台は人目につく公共の場所に建てられることが多く、フランス語で絞首台を意味する「 potence 」という言葉自体が、ラテン語で「力」を意味する「potentia」に由来しています。
ヨーロッパ型の封建社会では、最高位の司法権はすべての国家と最高位の家臣が保持していたが、特定の都市のように、高度な法的自治権の一部として他の権威者も獲得することがあった。都市は、やがて、もともと高位貴族や時には高位聖職者に留保されていた他の高い特権を獲得することが多かった。そのような特権には、第三身分がそのような「議会」代表を志すようになる以前から、議会や同様の封建的代表集会での議席、あるいは貨幣鋳造権などが含まれていた。これらの特権は、自由と呼ばれ、時には古代のポリスと同様に人口中心地を超えて広がる政治的区分が、封建領主や聖職者の管轄下にある近隣または周辺の地域と「同等」の地位にある存在であることを示していた。
すべてのフォークトが高位の裁判官であったわけではない。例えば、18世紀までは、現在のチューリッヒ州の大部分、さらにはグライフエンゼー伯爵領でさえも、血の法廷はキブルク伯爵の管轄下にあった。血の法廷の自治は、帝国の即応性を高める重要な要素であった。