真実を求める迅速な退役軍人と捕虜

SBVTは、2004年5月4日の記者会見でケリー氏への反対を表明し、初めて公に活動を開始した。記者会見がほとんど注目を集めなかったため、同団体はテレビCMを制作した。2004年8月5日、SBVTは進行中の大統領選挙で激戦となっている3つの州で1分間のテレビCM ^{[ 41 ] [ 42 ]}の放映を開始した。「質問はありますか？」と題されたこのCMは、13人のSBVTメンバーの短いクリップをコラージュしたもので、その多くはジョン・ケリー氏と共に従軍したか、ベトナムでの従軍中にケリー氏と直接接触したと述べていた。CMに登場した退役軍人たちは、ケリー氏は不正直で、信頼できず、指導者として不適格であり、国と仲間の退役軍人を辱めたと述べた。CMに登場した男性のうち、ケリー氏の下で従軍したのはスティーブ・ガードナー氏だけであったが、ケリー氏の船団と別の船団で航海した者もいた。

最初の広告を最初に非難した人物の一人は、ブッシュ支持者でベトナム戦争の退役軍人、そして元捕虜でもある共和党のジョン・マケイン上院議員だった。彼は「私は（SBVTの）広告を非難する。それは不誠実で不名誉なことだ。非常に間違っていると思う」と述べた。 ^{[ 43 ]}マケイン上院議員は4年後、自身の大統領選挙運動中に、同じスウィフトボート支持者の多くから資金と支援を受け取ったことで批判されることになる。^{[ 44 ]}

SBVTの創設者でスポークスマンのジョン・オニールとジェローム・コルシは、レグネリー出版から出版された『指揮官不適格：スウィフトボート退役軍人がジョン・ケリーに反論』の共著者として名を連ねている。2004年8月の発売時にベストセラーとなったこの本^{[ 45 ]}は、ケリーの戦闘における判断力、誠実さ、特定の勲章を受ける資格、そしてその後の反戦活動を批判している。この本は、ケリーの師団に所属していた、あるいはケリーと共に勤務した退役軍人へのインタビューと、ケリーの伝記に基づいている^{[ 46 ]} 。ケリーの乗組員数名は、オニールが自分たちにインタビューしていないと述べ、インタビューを受けた退役軍人の中には、自分たちの発言がケリーに有利な部分を削除するために編集されたと主張する者もいる^{[ 47 ]} 。オニールもコルシも、ケリーの勤務について直接的な知識は持っていなかった。オニールはケリーがベトナムを離れた後、スウィフトボートに乗務したが、コルシはベトナムには一度も従軍しなかった。

コルシによる物議を醸す発言が公になった後、オニールはコルシが本の共著者であることを否定し、コルシは「単なる編集者であり、実際には共著者ではない」と述べた。^{[ 48 ] [ 49 ]}しかし、本の一部^{[ 50 ]}には、ジョン・ケリーを批判するウェブサイトにコルシの名前で投稿された記事にも見られる内容が含まれており、^{[ 51 ] [ 52 ]}、オニールは後の著書で、コルシが「指揮官に不適格」の執筆を手伝い、物議を醸す発言が公になった後、メディア出演を控えるよう促したと述べている。^{[ 53 ]}

2004年8月20日、SBVTは、ケリーが1971年に上院外交委員会で行った証言の一部をフィーチャーした2番目のテレビCMを公開した^{[ 54 ] [ 55 ] [ 56 ]。}ベトナム戦争反対退役軍人会（VVAW）のメンバーとして証言したケリーは、ベトナムにおける米国の政策を批判していた。彼はまた、100人以上の兵士と民間人がベトナムで米軍によって行われた残虐行為を目撃または行ったと証言したVVAWの1971年の冬季兵士調査についても説明した。ケリーの上院証言は、これらの人々の証言の要約を提示したが、彼はこれらの残虐行為について個人的に知っているとは言わなかった。 SBVTの広告は、ケリー氏によるこれらの発言の要約映像と、ベトナム戦争の退役軍人、特に元捕虜たちが、ケリー氏の「非難」はベトナムの兵士たちの士気を低下させ、「裏切った」と非難する映像を交互に流していた。

3つ目のテレビCM ^{[ 57 ] [ 58 ]}は2004年8月26日に放映開始され、ケリー氏が1968年のクリスマスイブにカンボジアにいたという過去の発言を攻撃した。このCMでは、スティーブン・ガードナー氏が「私は他のどの乗組員よりもジョン・ケリーの船で多くの時間を過ごしました。…ジョン・ケリーは1968年のクリスマスをカンボジアで過ごしたと主張していますが、それは断じて嘘です。12月でも1月でもありません。私たちは秘密任務でカンボジアに行ったことは一度もありません」と述べている。

しかし、ガードナーは1968年12月6日から1969年1月22日頃までの1か月半しかケリーの乗組員ではなかった。乗組員名簿や目撃者の証言によると、他の乗組員はケリーの4か月の指揮下で同じかそれ以上の期間勤務していた。^{[ 59 ] [ 60 ]}

さらに、ケリーはクリスマスイブの事件が「秘密任務」だったとは一度も言っておらず、通常のパトロール中に起きたと述べている。^{[ 60 ]}また、広告掲載の少なくとも2週間前には、当時国境付近をパトロール中で、その後待ち伏せ攻撃を受けたと述べている。^{[ 61 ] [ 62 ]}パトロールの記録はダグラス・ブリンクリーの『任務記』 [209-219ページ ]に掲載されており、エリオット司令官はケリーの健康診断書に、1968年のクリスマス休戦中に彼のボートが待ち伏せ攻撃を受けたと記している。^{[ 63 ]}さらに、ケリーの伝記作家であるダグラス・ブリンクリーは、ケリーが「1969年1月と2月に秘密任務でカンボジア領海に3、4回入った」と述べている。^{[ 64 ] [ 65 ]}

2004年8月31日、SBVTは4番目の広告^{[ 66 ] [ 67 ]}を公開した。この広告はケリーを「自国の象徴を放棄した」人物と表現しており、これは1971年4月23日にケリーがベトナム戦争抗議として米国議会議事堂のフェンス越しに戦争勲章を投げ込んだことを指している。この広告には、WRC-TVの番組「Viewpoints」からケリーが「6、7、8、9」と返した（「ジョン、いくつ返したのですか？」という質問への回答）編集されたビデオクリップも含まれており、さらにそのインタビューの別の部分からケリーが「それは勲章そのものだった」と述べているクリップも含まれていたが、インタビューでは返した勲章のことを指してはいなかった。^{[ 68 ]}

広告キャンペーンの初期段階で、タイム誌はSBVTの広告を見た人々を対象に、その広告に対する世論の信頼度を調査した。8月24日から26日にかけて実施されたこの世論調査では、視聴者の約3分の1が、その主張には少なくとも「ある程度の真実」があると信じていることが示された。浮動票層では、約4分の1が広告に何らかの真実があると感じていた。^{[ 69 ]}

SBVT論争の大部分は、同グループの証言をめぐるものであった。SBVTの声明には宣誓供述書が添付されていた。宣誓供述人の一人であるアルフレッド・フレンチは、自分が宣誓した出来事について直接的な知識は持っていないことを認めた。^{[ 70 ]}

2006年5月、ニューヨーク・タイムズ紙は、同グループの初期メンバーであるスティーブ・ヘイズ氏が、グループがケリー氏の実績を歪曲していると考えるようになり、グループを離脱してケリー氏に投票したと報じた。ヘイズ氏はタイムズ紙に次のように語った。

彼らの合言葉はただ「事実を正したい」というものだった…しかし、事実を正すための組織が、極めて政治的な復讐劇へと変貌していくのが私には明らかだった。彼らはそれが真実ではないことを知っていたのだ。

ヘイズ氏はまた、ニューヨーク・タイムズ紙に対し、ケリー氏の支持者たちに長時間のインタビューに応じ、ケリー氏がブロンズスター勲章を授与された事件に関する彼らの主張を支持したと語った。^{[ 71 ]}

SBVTは、法的にも精神的にも非党派的な団体であると自称していたが、SBVTを支援した著名人の中には共和党と密接な関係を持つ者も複数いた。2005年2月22日にIRSが発表した情報によると、同団体が報告した寄付金の半分以上は、テキサス州の著名な共和党献金者であるわずか3つの情報源からのものであった。ヒューストンの建設業者で、ジョージ・W・ブッシュの長年の支持者であるボブ・J・ペリーが445万ドル、ハロルド・シモンズのコントランスが300万ドル、T・ブーン・ピケンズ・ジュニアが200万ドルを寄付した。その他の主な寄付者には、ブッシュの資金調達者であるカール・リンドナー（30万ドル）、ロバート・リンドナー（26万ドル）、共和党の献金者であるオーブリー・マクレンドン（25万ドル）、ジョージ・マシューズ・ジュニア（25万ドル）、クロウ・ホールディングス（10万ドル）などが含まれる。^{[ 88 ] [ 89 ] [ 90 ]}

SBVT の最初のコミュニケーション コンサルタントは、レーガン政権の報道官であり、クリントン弾劾裁判でケン・スターのボランティア コンサルタントを務めたメリー・スパースでした。彼女はまた、ジョン・マケインの2000 年大統領選挙運動に反対し、SBVT の資金提供にも協力したブッシュ支持者によって資金提供された 527 グループ「クリーン エアのための共和党員」のスポークスパーソンでもありました。^{[ 91 ]} 『指揮官不適格』の主執筆者であり、SBVT の結成のキー プレイヤーであったジョン・E・オニールは、共和党候補者に 14,000 ドル以上を寄付しました。彼は 1971 年にケリーに反対するためにニクソンホワイト ハウスと協力し、1972 年の共和党全国大会でニクソンの指名を支持しました。^{[ 92 ] [ 93 ]}

ケリーの最初のパープルハート勲章に関するSBVTの主張の主要情報源である退役海軍大将ウィリアム・シャハテは、ブッシュの2回の大統領選挙キャンペーンに献金している。シャハテはまた、最近、あるプロジェクトのために4000万ドルの連邦資金を受け取ったと発表したFastShip社のロビイストでもあった。さらに、シャハテのロビー活動会社の同僚であるデビッド・ノークロスは、2004年の共和党全国大会の議長を務めた。^{[ 94 ]} 2002年に共和党上院議員全国委員会の政治部長を務めたクリス・ラシビタ^{[ 95 ]}は、民間契約者としてSBVTにメディアアドバイスを提供していた。^{[ 96 ]}

SBVTの郵便住所は、共和党の元下院議長ディック・アーミーと密接な関係にあるPACである多数派リーダー基金の会計責任者スーザン・アルセノーに登録されていた。^{[ 97 ]}

共和党活動家のサム・フォックスが2004年の選挙期間中にSBVTに5万ドルを寄付したこと^{[ 98 ]}は、ブッシュが彼をベルギー大使に指名した際に論争を引き起こした。上院外交委員会の民主党員が彼の指名を支持しないことを表明したため、ブッシュは指名を撤回し、議会が休会中の2007年4月4日にフォックスを大使に任命した。^{[ 99 ] [ 100 ] [ 101 ]}

これらのつながりは、他のつながり（下記参照）とともに、SBVTが共和党のフロントグループであるという憶測を一般メディアで引き起こした。^{[ 72 ] [ 102 ] [ 103 ]}

ブッシュ陣営は、マケインが最初のSBVT広告を非難し、「大統領もそれを非難することを願う」と述べたことで、SBVTをめぐる論争に加わった。ブッシュ陣営はSBVTやSBVT広告を非難しなかった。陣営は同団体を支持しておらず、「我々はケリー上院議員のベトナムでの奉仕について疑問を呈したことはなく、今後も疑問を呈することはない」と述べている。^{[ 104 ]}ケリーはこの声明を一蹴し、「もちろん、大統領は国民に、私の国への奉仕について疑問を呈することは決してないと言い続けている。その代わりに、共和党が資金提供する攻撃団体がまさにそうしているのを傍観しているのだ」と述べた。^{[ 105 ]}ケリーはまた、SBVTは「ブッシュ陣営の隠れ蓑だ。大統領が彼らのやっていることを非難しないという事実が、知るべきことすべてを物語っている。彼は彼らに自分の汚い仕事をさせたいのだ」と主張した。^{[ 106 ]}この問題について追及されたブッシュ大統領は、527団体による政治広告をすべて中止するよう求め、ケリー氏にも同様の措置を取るよう要求した。^{[ 107 ]}

批評家やケリー陣営は、SBVTとブッシュ陣営の間にいくつかの具体的なつながりがあると指摘した。ケリー陣営は、フロリダにあるブッシュ陣営本部がSBVTのイベントを宣伝するチラシを配布したと主張したが、ブッシュ陣営はこの主張を否定した。^{[ 108 ]}ブッシュ/チェイニーのための退役軍人会の元副議長（2000年）で、ブッシュ陣営の退役軍人運営委員会のボランティアメンバーであるケネス・コーディアは、2番目のSBVT広告に登場した。ブッシュ陣営は彼に辞任を求め、彼がSBVTに関わっていたことを知らなかったと述べた。^{[ 109 ]}

2004年8月25日、ブッシュ陣営の選挙資金法担当主任弁護士であったベンジャミン・ギンズバーグも、SBVTが彼の依頼人の1人であることが判明した後に辞任した。ギンズバーグは、選挙運動の妨げにならないように辞任すると述べた。彼は「完全に適切かつ合法的な方法で行動した」と主張し^{[ 96 ]、}弁護士が選挙運動や政党を代理しながら527団体も代理することは珍しいことでも違法でもないと論じた。また、ブッシュ陣営にはSBVTグループを同時に代理していることを開示しなかったと主張した。ブッシュ陣営を離れた後も、ギンズバーグはSBVTの顧問としての地位を維持した。

2005年1月、大統領の弟で2004年の選挙運動のフロリダ州委員長を務めたジェブ・ブッシュ知事^{[ 110 ]}は、SBVTのメンバーで元捕虜のバド・デイに手紙を送り、「兄の再選に対する個人的な支援」に感謝の意を表した。さらに、ブッシュ知事はSBVTについて次のように述べている。

何かを主張することのリスクを真に理解している者として、ジョン・ケリーに立ち向かう彼らの意志をどれほど高く評価しているかを言葉で表現することはできません。^{[ 71 ] [ 111 ]}

FEC事件番号5511および5525

2004年8月10日、選挙資金監視団体3団体（Democracy 21、Campaign Legal Center、OpenSecrets ）が共同で連邦選挙委員会に独立した苦情申し立てを行った（事件番号5511）。^{[ 112 ] [ 113 ]}この苦情申し立てでは、SBVTの資金源が連邦選挙法に違反していると主張しており、「Swift Boat Veterans for Truth（SBVT）はIRSにセクション527団体として登録されているが、委員会には政治委員会として登録されていない。しかし、SBVTは実際には連邦政治委員会である」としている。

2004年8月20日、ケリー陣営は連邦選挙委員会（FEC）に苦情申し立て（事件番号5525）^{[ 114 ] [ 115 ]}を行い、SBVTとその他20名の被告が「当初からブッシュ陣営および共和党と連携した」選挙活動を行っていたと主張した。連邦選挙法では、非党派の527団体であるSBVTは、いかなる政治キャンペーンとも連携することが禁じられていた。上記の「つながり」を挙げた苦情申し立てでは、「ブッシュ一家、テキサス州の著名な政治家、ブッシュ大統領の首席政治顧問カール・ローブとのつながりの網」があったと主張した。

ブッシュ陣営は関係の疑惑を否定し、SBVTと陣営の間には連携はなかったと主張した。連携の証拠に関する社説の見解は様々だった。ABCニュースの「ザ・ノート」は、「ブッシュ陣営がスウィフト・ボート・ベテランズ・フォー・トゥルースを組織しているという証拠はない」と述べた。^{[ 116 ]}対照的に、ニューヨーク・タイムズは、SBVTの攻撃は「テキサス共和党組織の中枢にいるネガティブキャンペーンの専門家によって組織された」と論じた。^{[ 117 ]}

FECの調査結果 – ケース番号5511および5525

2006年12月13日、連邦選挙委員会（FEC）は統合された判決で、ケリー陣営の申し立て（事件番号5525）^{[ 118 ]}に対して不利な裁定を下し、次のように判断した。

調査の結果、委員会は、Swiftvetsが連邦候補者または政党委員会と違法に活動を調整したり、過剰な現物寄付を行ったりした事実はないと結論付けた。

さらに、ケリー陣営が他の18人の回答者に対して行った苦情は「却下済み（その他）」に格下げされ、2件は「信じるに足る理由あり／追加措置不要」（RTB/NFA）のステータスに格下げされた。

しかし、FECは共同原告の主張を認め（事件番号5511）^{[ 119 ]}、SBVTが連邦政治委員会として登録および開示報告書を提出せず、連邦の制限および資金源の禁止に違反して寄付を受け入れたと判断した。SBVTには299,500ドルの罰金が科せられた。

FECとSBVT間の和解合意書には、一部抜粋すると以下の内容が記載されていた。

実際、委員会は、SwiftVetsが法律を知りながら違反行為を行った、あるいは自分たちの行為が法律で禁止されていることを意識的に認識しながら行動したと主張したことはなく、この件に関して故意かつ意図的な法律違反があったという調査結果や結論も出していないため、SwiftVetsが法律の理解に基づいて誠実に行動したという主張に異議を唱えていない。

本件を迅速に解決し、訴訟を回避するためだけに、他の手続きに関するいかなる承認も行わず、また委員会による相当な理由の認定もないまま、SwiftVetsは委員会の結論に異議を唱えないことに同意する 。

さらに、和解合意の一環として、SBVTは、合意に基づく義務を完了した後、「IRCセクション527組織としての活動を停止し、残りの資金をイラク戦争で死亡または負傷した米軍兵士の家族を支援する慈善団体に寄付する意向である」と述べた。^{[ 118 ]}

選挙運動中、SBVTはケリーが海軍人事記録への一般公開を許可する標準様式180に署名していないことを批判した。 ^{[ 120 ]}ケリーは、文書は自身のウェブサイトに掲載されていると答えた。^{[ 121 ]} 2005年5月、ケリーはボストン・グローブ、ロサンゼルス・タイムズ、AP通信の記者に対し、自身の勤務記録と医療記録の公開を許可するSF-180フォームに署名したことを認めた。^{[ 122 ]}彼はニューヨーク・サンからの記録へのアクセス要求を拒否した。 ^{[ 123 ]}ボストン・グローブとロサンゼルス・タイムズは、記録はケリーが選挙運動中に公開した内容とほぼ同じであると報じた。^{[ 124 ] [ 125 ]}

SBVTのメンバーは、ケリーが自身の私的な日記や手紙を公開しないことを批判した。しかし、SBVTのメンバー自身も文書の公開を拒否した。例えば、スウィフトボートの別の指揮官の日記や、特定の疑惑に関与したSBVTメンバーの一部の海軍関連記録は公開されていない。^{[ 6 ]}

ホワイトハウスは、ブッシュ政権とSBVTに関係する著名人との接触の詳細を記した記録の公開を拒否した。情報公開法に基づくこの拒否された請求は、2007年8月24日にワシントンの責任と倫理のための市民団体によって提出された。^{[ 126 ]}