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上位法による規則とは、公平性、道徳性、正義といった普遍的な原則（成文法または不文法を問わず）に合致しない限り、政府はいかなる法律も施行できないという哲学的概念である。[ 1 ]したがって、上位法による規則は、政府が明確に定義され適切に制定された法律に従って行動しているにもかかわらず、多くの観察者が不公平または不正義だと感じる結果を生み出す場合、政治的または経済的意思決定の事例を評価するための実際的な法的基準として機能する可能性がある。[ 2 ]
国家の一時的な法を超越する究極の正義の法、すなわち上位法の概念は、ローマ帝国崩壊後のヨーロッパにカトリック教会法学者によって初めて導入された。[ 3 ]この文脈における「上位法」は、神法、自然法、あるいは国際法で確立された基本的な法的価値と解釈できる。どちらを選択するかは視点によるが、その源泉が何であれ、それは法を超越する法である。[ 4 ]この点において、それはコモンローと大陸法の両方の法域において同等の法的価値を持つ。これは、コモンローと密接に関連する自然法とは対照的である。[ 5 ]「法の支配を理想的かつ適切に構築された立憲政府と必然的に結びついていることを認識することは、すべての国家が実際に同じ憲法構造を維持できる、あるいは維持すべきであることを意味するものではないし、そう解釈されるべきでもない。」[ 6 ]
上位法による規則は、上位法理論の実施に対する実践的なアプローチであり、コモンロー諸国で伝統的に用いられてきた英語の法の支配の教義と、元々はドイツの法国家の教義（フランス語ではétat de droit、スペイン語ではestado de derecho、ポルトガル語ではestado de direito、[ 7 ]イタリア語ではstato di diritto 、ロシア語ではПравовое государство、pravovoe gosudarstvo [ 8 ]など、他のヨーロッパ大陸の言語に翻訳されている）との間に、（普遍的な法的価値に関して）相互理解の橋を架けるものである。後者の教義は、ドイツの法哲学から取り入れたヨーロッパ大陸の法思想の産物である。アマルティア・センは、古代インドの法理論家たちが古典サンスクリット語のnyāyaという用語を、制度や規則を判断するだけでなく、社会そのものを判断するという意味で用いていたと述べている。[ 9 ]
アメリカ南北戦争以前、アフリカ系アメリカ人は、主人と奴隷の関係を規定する正式に有効な法典に基づき、法的に平等な権利と自由を否定されていた。これらの法典は法律上は法的な実践に完全に適していたものの、奴隷制度反対派は、米国政府によるこれらの法典の施行は事実上、人口のかなりの部分の基本的人権を侵害していると主張した。例えば、1850年、奴隷制度を新たな州や準州に拡大することに関する上院の討論で、ウィリアム・H・スワードは「憲法よりも上位の法」の下で奴隷制度は禁止されていると宣言したことで有名である。[ 10 ]
一部の国では、政治指導者が法の支配は純粋に手続き上の概念であると主張している。そのため、彼らは、政府は国民の基本的自由を剥奪したり、国民の生命に関わる利益を侵害したりしても、それが正当に実施された法的メカニズムによって行われる限り許されると主張する。例えば、ニュルンベルク裁判では、第二次世界大戦中にヨーロッパのユダヤ人やロマ人に対して行った犯罪を正当化しようとして、ナチス・ドイツの元指導者の一部は、ヒトラーが権力を握っていた時に有効だった法律を一つも破っていないと主張した。連合国検察官がそのような弁護を打ち破ることができたのは、より上位の法による支配を主張することによってのみであった。[ 11 ]
一方、他の国々では、政治指導者たちは、すべての成文法は普遍的な道徳、公平、正義の原則に沿うものでなければならないと主張している。これらの指導者たちは、「法の上に立つ者はいない」という公理の必然的な帰結として、法の支配は政府に対し、すべての人を法の下で平等に扱うことを要求すると主張する。しかし、平等な扱いを受ける権利は、政府が特定の階級の人々や人権全般に対して十分なレベルの敬意、尊厳、自律性を否定するたびに、即座に無効になる可能性がある。[ 12 ]
法治国家論（法治国家、権利国家、立憲国家、立憲政府）は、18 世紀後半にアメリカ合衆国とフランスの憲法が採択された後に完成したドイツの哲学者イマヌエル・カントの晩年の著作で初めて提唱されました。 [ 13 ]カントのアプローチは、上位法原理を用いて作成された国の成文憲法の優位性に基づいています。この優位性は、彼の中心的な考え、すなわち市民の幸福と繁栄の基本条件としての恒久的な平和な生活を実現するための保証を作ることを意味しました。カントは、立憲主義と立憲政府の考えのみに基づいて彼の教義を構築しました。
19世紀にアレクサンドル2世皇帝の改革によって始まった変革の結果として生まれたロシアの法制度は、主にドイツの法伝統に基づいていた（そして今もそうである）。ロシアはドイツから「法治国家」を意味する「 Rechtsstaat 」の原則を採用した。これに最も近い英語の類似語は「法の支配」である。[ 14 ]ロシアの法治国家の概念は、成文憲法を国の最高法（憲法の支配）として採用している。これは、ロシアのポスト共産主義憲法の最初の規定に現れる基本的だが定義されていない原則である。「ロシア連邦（ロシア）は、共和制の統治形態を持つ民主的連邦法治国家を構成する。」同様に、ウクライナ憲法の最初の規定は、「ウクライナは主権独立の民主的社会法治国家である」と宣言している。したがって、「法治国家」の定義に意味を与える努力は、決して理論的なものではない。
ロシア憲法裁判所長官のヴァレリー・ゾルキンは2003年に、「法治国家になることは長らく我々の究極の目標であり、過去数年間で確かにこの方向で大きな進歩を遂げてきた。しかし、今この目的地に到達したと断言できる者はいない。法治国家は、法治的で公正な社会なしには存在し得ない。ここで、我々の生活の他のどの領域にも劣らず、国家は社会が到達した成熟度を反映している。」と記した。[ 15 ]