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イマヌエル・カント（1724-1804）の政治哲学は、古典的な共和主義的アプローチを支持していた。[ 1 ] [ 2 ]カントは『永遠平和：哲学的概略』 （1795）の中で、戦争を終結させ、永続的な平和を築くために必要だと考えたいくつかの条件を挙げた。それらには、政治共同体の設立による立憲共和制の世界が含まれていた。[ 3 ]彼の古典的な共和主義理論は、 『道徳形而上学』の第一部である『権利論』（1797）で拡張された。[ 4 ] 20世紀末には、カントの政治哲学は英語圏で目覚ましい復興を遂げ、それまでの数十年間よりも多くの主要な研究が数年の間に発表された。[ 5 ]
カントの政治哲学および法哲学への最も重要な貢献は、法治国家論である。この論によれば、国家の権力は、市民を恣意的な権力行使から守るために制限される。法治国家は、もともとドイツ法学から借用された大陸ヨーロッパの法思想における概念であり、「法治国家」または「権利国家」と訳すことができる。これは、政府権力の行使が法によって制約される「立憲国家」であり、[ 6 ]しばしば英米の法の支配の概念と結びついている。カントの政治哲学は、社会契約を規制事項として国家に制限を設けるという前提から、自由主義的であると評されてきた。[ 7 ]
法治国家では、市民は法に基づいた市民的自由を共有し、裁判所を利用できます。国は、まず法治国家でなければ自由民主主義国家にはなれません。ドイツの著述家は通常、法治国家への動きの説明の冒頭にイマヌエル・カントの理論を置いています。[ 8 ] 「立憲国家」という意味での法治国家は、18 世紀後半に米国とフランスの憲法が採択された後、イマヌエル・カントの晩年の著作で導入されました。カントのアプローチは、国の成文憲法の優位性に基づいています。この優位性は、国民の幸福と繁栄の基本条件としての永続的な平和な生活という彼の中心的な考えの実現を保証するものでなければなりません。カントは、立憲主義と立憲政府以外には基づいて教義を構築していました。カントはこうして立憲主義の主要な問題を定式化した。「国家の憲法は最終的にはその市民の道徳に基づいており、その道徳は今度はこの憲法の善に基づいている。」[ 9 ]カントのこの考えは20世紀の憲法理論の基礎となっている。
法治国家の概念は、例えばイマヌエル・カントが『道徳形而上学の基礎づけ』の中で発見した思想に基づいている。「普遍的かつ永続的な平和な生活を確立するという課題は、純粋理性の枠組みにおける法理論の一部であるだけでなく、それ自体が絶対的かつ究極の目標である。この目標を達成するためには、国家は、共通の憲法によって保障された財産権の法的保証を受けて生活する多数の人々の共同体とならなければならない。この憲法の優位性は…公法の下で人々の生活を最も公正かつ公平に組織することによって絶対的な理想を達成するための考察から、先験的に導き出されなければならない。」[ 10 ]レヒトシュタートの概念は、ロバート・フォン・モールの著書『Die deutsche Polizeiwissenschaft nach den Grundsätzen des Rechtsstaates』（「立憲国家の原則に従ったドイツの警察学」、1832年 - 1834年）のドイツ語の文脈で登場し、貴族警察国家と対比された。
カントは、当時の「民主主義」とは直接民主制を意味し、多数決が個人の自由を脅かすと考え、これに反対した。彼は、「…民主主義は、厳密に言えば、必然的に専制政治である。なぜなら、民主主義は、同意しない者に対して賛成または反対さえも『全員』が決定する執行権力を確立するからである。つまり、完全な『全員』ではない『全員』が決定するのであり、これは一般意志と自由との矛盾である」と述べた。[ 11 ]当時のほとんどの著述家と同様に、彼は、民主主義、貴族制、君主制の3つの政体を区別し、混合政体を最も理想的な政体とした。
カントの政治哲学の特徴の一つは、大学は創造的な対立のモデルであるべきだという彼の確信である。大学における哲学者の役割は、高等学部（当時は神学、法学、医学）を「監視」し、その教育が理性の原理に合致していることを確認することである。同様に、社会における永続的な平和という目標は、統治者が定期的に哲学者と協議することによってのみ達成できる。[ 12 ]