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固有名詞は、単一の実体を識別する名詞であり、その実体を指すために使用されます（アフリカ、木星、サラ、マイクロソフト）。これは、実体のクラスを指す名詞である普通名詞（大陸、惑星、人、企業）とは区別されます。普通名詞は、特定のクラスのインスタンスを指すときに使用できます（大陸、別の惑星、これらの人々、私たちの企業）。[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]一部の固有名詞は複数形（任意または排他的）で出現し、その場合は、一意とみなされる実体のグループを指します（ヘンダーソン一家、エバーグレーズ、アゾレス諸島、プレアデス星団）。固有名詞は、二次的な用途でも出現することがあり、たとえば、名詞を修飾したり（モーツァルトの経験、彼のアゾレス諸島での冒険）、普通名詞の役割を果たしたりします（彼はパヴァロッティではない、数人のナポレオン志望者）。この用語の詳細な定義は問題が多く、ある程度慣習に左右される。[ 5 ] [ 6 ]
現代言語学では、通常、固有名詞と固有名詞を区別します。この厳密な区別によれば、名詞という用語は単語のクラス（tree、beautyなど）に使用されるため、単語の固有名詞のみが固有名詞となります。PeterとAfricaはどちらも固有名詞であり固有名詞ですが、Peter the GreatとSouth Africaは固有名詞ではありますが、固有名詞ではありません。一般名詞という用語は、固有名詞と対比するためにあまり使用されませんが、一部の言語学者はその目的で使用しています。固有名詞は単に名前と呼ばれることもありますが、この用語はより広い意味で使われることが多いです。「タングステンの以前の名前はwolframでした。」固有名詞から派生した単語は、固有形容詞（または固有副詞など）と呼ばれることもありますが、主流の言語理論ではそうではありません。固有の実体を指すすべての名詞句が固有名詞であるとは限りません。例えば、貞操は固有の抽象的な実体とみなされているにもかかわらず、普通名詞です（人名であるChastityは固有名詞です）。
固有名詞で、指示対象が 1 つしかないものはほとんどありません。ニュー ヘイブンという名前の場所はたくさんあり、ジュピターは惑星、神、船、フロリダの都市、または交響曲の名前の一部 (「ジュピター交響曲」) を指すことがあります。マタ ハリという名前の人は少なくとも 1 人おり、競走馬、いくつかの歌、いくつかの映画、その他の物もあります。トヨタという名前の町や人、そして会社もあります。英語では、固有名詞は本来の用途では冠詞や他の限定詞で修飾されることは通常ありませんが、オランダ、吠える 40 年代、ローリング ストーンズのように、冠詞the が含まれると解釈される場合もあります。固有名詞は、実際には記述的な意味を持たないにもかかわらず、記述的な意味を持っているように見えることがあります (ローリング ストーンズは石ではなく、転がりません。ローズという名前の女性は花ではありません)。かつて記述的な意味を持っていたとしても、もはや記述的ではない可能性があります。かつて「ニュータウン」と呼ばれていた場所は、もはやニュータウンではなく、現在は都市となっているものの、正式名称はニュータウンとなっている場合がある。
英語や他の多くの言語では、固有名詞やそれらに由来する単語は大文字で表記されるが、その詳細は複雑で言語によって異なる（フランス語lundi、Canada、un homme canadien、un Canadien；英語Monday、Canada、a Canadian man、a Canadian；イタリア語lunedì、Canada、un uomo canadese、un canadese）。固有名詞の研究は、オノマティクスまたはオノマトロジーと呼ばれることもあるが、固有名詞の意味論の厳密な分析は言語哲学の問題である。[ 8 ]
時折、本来固有名詞とみなされるものが普通名詞として使われることがあり、その場合は複数形や限定詞が用いられる。例としては省略（the three Kennedys =ケネディ家の3人）や比喩（the new Gandhi、ある人物をマハトマ・ガンジーになぞらえる）などがある。[ 9 ] [ 10 ]
現在の言語学では、固有名詞と固有名詞を区別している[ a ]が、この区別は普遍的に守られているわけではなく[ 14 ]、厳密ではない場合もある[ b ] 。区別がなされる場合、固有名詞は単語のみ（おそらくthe付き）に限定され、固有名詞にはすべての固有名詞（その主要な用途において）と、United Kingdom、North Carolina、Royal Air Force、The White Houseなどの名詞句が含まれる[ c ]。固有名詞は、普通名詞または固有名詞をヘッドとして持つことができる。United Kingdomは、普通名詞kingdomをヘッドとする固有名詞であり、 North Carolinaは固有名詞Carolinaをヘッドとしている。特に作品のタイトルとして、またニックネームなどとしても、固有名詞の中には名詞を含まず、名詞句として形成されていないものがある（1979年の映画『チャンス』、キャブ・キャロウェイのニックネームであり、彼を題材にした1947年の映画のタイトルでもある『ハイ・デ・ホー』など）。
固有名詞は（言語学者によって）命名表現とも呼ばれます。[ 16 ]時には単に名前と呼ばれることもありますが、[ 16 ]その用語はより広い意味でも使用されます（「椅子は私たちが座るものの名前です」のように）。固有名詞と区別するために、一般名が使用されることもあります。[ 17 ]
普通名詞（agency、boulevard、city、day、editionなど）は、固有名詞の構成要素として頻繁に使用されます。このような場合、普通名詞はエンティティの種類を決定し、修飾語は固有のエンティティ自体を決定します。
英語では、固有名詞、およびすべての固有名は、文法的に普通名詞とは異なります。固有名詞には、Mr HarrisやSenator Harrisのように敬称が付くことがあります。それ以外の場合は、通常、old Mrs Fletcher、poor Charles、historic Yorkのように感情的なニュアンスを加える修飾語のみを伴います。フォーマルなスタイルでは、the inimitable Henry Higginsのようにtheが含まれることがあります。また、固有名詞は、その固有性がどの文脈で存在するかを明確にするために、普通名詞のようにtheを付けることもあります。the young Mr Hamilton (not the old one)、the Dr Brown I know。または、指示対象の側面を定義するために固有名詞として使用されることもあります。the young Einstein (Einstein when he was young)。同様に、不定冠詞a を使用して新しい指示対象を確立することもできます。the column was written by a [ or one] Mary Price。名詞句に基づく固有名は、文法的に普通名詞句とは異なります。これらは固定表現であり、内部で変更することはできません。beautiful King's College は許容されますが、King's famous College は許容されません。[ 18 ]
固有名詞と同様に、より一般的には固有名詞も、適切な文脈においてのみ一意であると言えます。インドには内務省（一般名詞句）があり、内務省（固有名詞）と呼ばれています。インドという文脈においては、これは一意の組織を識別します。しかし、他の国にも「内務省」と呼ばれる内務省が存在するかもしれませんが、それぞれが固有の対象を指しているため、それぞれが固有名詞です。同様に、「ビーチロード」は一意の道路ですが、他の町にも「ビーチロード」という名前の道路があるかもしれません。これは単に命名の実用性の問題であり、命名規則が一意の識別子を提供するかどうかの問題です。そして、これは文脈によって与えられる範囲に依存します。
固有名詞は個々の存在を指すために用いられるため、その性質上、限定的です。そのため、定冠詞は冗長であると考える人も多く、人名（Johnなど）は冠詞やその他の限定詞なしで用いられます。しかし、一部の固有名詞は通常、定冠詞とともに用いられます。このような場合、定冠詞が固有名詞の一部となるのか、それとも固有名詞の前に置かれるのかについては、文法学者の間で意見が分かれています。『ケンブリッジ英語文法』では、このような固有名詞を「弱い固有名詞」と呼び、通常冠詞なしで用いられるより一般的な「強い固有名詞」と対比させています。
定冠詞を使用する固有名詞には、地理的特徴（地中海、テムズ川）、建物（パルテノン神殿）、機関（下院）、都市や地区（ハーグ、ブロンクス）、文学作品（聖書）、新聞や雑誌（タイムズ紙、エコノミスト誌、ニュー・ステイツマン誌）[ 19 ] 、出来事（45年の大虐殺、ホロコースト）などがあります。標準的な用法では、複数形の固有名詞には定冠詞が付きます（ヒマラヤ山脈、ヘブリディーズ諸島）。[ 19 ]例外はごくわずかで、特定のバンド名（ヘヴィメタル・キッズ、LAガンズ、マニック・ストリート・プリーチャーズ）などが挙げられます。
しかし、形容詞を用いる場合は、定冠詞の後ろに置かれます（「雄大な長江」）。このような固有名詞が複数ある場合、先頭に定冠詞が1つだけ用いられることもあります（「ナイル川、コンゴ川、ニジェール川」）。また、文脈によっては、冠詞を省略することが文法的に許容される場合や、必須となる場合もあります。
定冠詞は、先行する所有格（「ダ・ヴィンチのモナ・リザ」、「私たちの英国」）、指示格（「これらのアメリカ合衆国での生活」、「あの壮大なアルハンブラ宮殿」）、疑問格（「誰の地中海か：ローマのものか、カルタゴのものか？」）、または「no」や「another」のような語（「あのゴミ捨て場はタージ・マハルではない」、「ネオナチはもう一度ホロコーストを望んでいる」）がある場合には使用されません。
不定冠詞句は定冠詞の使用を無効にします（「修復されたシスティーナ礼拝堂」、「植民地支配から解放されたフィリピン」）。
固有名詞が形容詞的に用いられる場合、定冠詞は省略されます（「ハーグの住民は懸念している…」、「…8パイントのテムズ川の水…」）。定冠詞が付く場合は、名詞に対してであり、形容詞に対してではありません（「アマゾンのジャングル」、「ピッグス湾事件」）。
固有名詞を伴う呼びかけの名詞も冠詞が省略されます（「jump that shark, Fonz !」、「O Pacific Ocean , be pacific for us as we sail on you」、「Go, Bears !」、「USA ! USA !」）。
構造上2つの定冠詞が必要と思われる場合でも、1つの定冠詞のみが使用される場合がある（「ディズニーランドの『マッターホルン』は、その名前の実際の山ではない」）。また、複数の定冠詞をグループ化する場合、先頭の1つの定冠詞が他の定冠詞を包含していると解釈されることがある（「ヒトラーのドイツ、チャーチルのイギリス帝国、ルーズベルトのアメリカ合衆国、スターリンのソビエト連邦」）。
見出しは、スペースやインパクトを重視するあまり文法を簡略化することが多く、定冠詞と不定冠詞の両方を省略することがよくあります。
地図のタイトルに使われている定冠詞は、地図内のラベルでは省略されることがあります（モルディブ、サハラ砂漠、北極海、アンデス山脈、エルベ川など。ただし、通常はウォッシュ湾、ガンビアなど）。また、国や地域を人口、面積、経済規模で示した表や、河川の長さを示した表などでは、定冠詞を省略するのが一般的です。
固有名詞には、多くの場合、複数の異形が存在します。例えば、正式な異形（アメリカ合衆国のDavid）と非公式な異形（アメリカ合衆国のDave）などです。[ 13 ]
アルファベット文字を使用し、大文字と小文字を区別する言語では、通常、固有名詞と大文字化の間に関連性があります。ドイツ語では、すべての名詞が大文字で始まりますが、他の単語も固有名詞（複合語のタイトルを除く）では大文字で始まります。たとえば、der Große Bär（大熊座、Ursa Major）などです。固有名詞の場合、他のいくつかの種類の単語やフレーズと同様に、詳細は複雑で、言語によって大きく異なります。たとえば、曜日や月を表す表現は英語では大文字で始まりますが、スペイン語、フランス語、スウェーデン語、フィンランド語では大文字で始まりませんが、それでも固有名詞とみなされる可能性があります。複数の単語からなる固有名詞のほとんどの要素が大文字で始まるか（アメリカ英語ではHouse of Representativesのように語彙的な単語が大文字で始まる）、最初の要素のみが大文字で始まるか（スロベニア語のDržavni zbor、「National Assembly」など）は言語によって異なります。チェコ語では、複数の単語からなる集落名は全体を通して大文字で表記されるが、集落名以外の名称は最初の要素のみが大文字で表記される（ただし、多くの例外がある）。
ヨーロッパのアルファベット文字体系において大文字と小文字の区別が確立されたのは中世になってからのことであり、そのため古代ギリシャ語やラテン語のアルファベット文字体系では、固有名詞は体系的に区別されていなかった。しかし、多くの現代版の古代文献では、固有名詞は現代的な大文字表記で表記されている。
過去数世紀にわたり、英語の綴り方は大きく異なっていました。大文字の使用は今日ほど標準化されていませんでした。18世紀の文書を見ると、名詞をすべて大文字で表記する著者もいれば、議論における重要性に関するさまざまな考え方に基づいて特定の名詞のみを大文字で表記する著者もいました。初期のアメリカ合衆国の歴史的文書には、この過程の例がいくつか見られます。独立宣言（1776年）の末尾（ただし冒頭ではない）と憲法（1787年）のすべてでは、ほぼすべての名詞が大文字で表記されています。権利章典（1789年）では、いくつかの普通名詞が大文字で表記されていますが、ほとんどはそうではありません。そして、憲法修正第13条（1865年）では、固有名詞のみが大文字で表記されています。
現代英語の正書法では、認識されている固有名詞は大文字で始めるのが一般的です。[ 21 ] 明らかな例外は、summerとwinterです( JulyとChristmasとは対照的です)。また、文頭やタイトル、その他の見出しなど、単にテキストのスタイルの問題である場合を除き、普通名詞のほとんどを大文字で始めるのは誤りであるとみなされるのが一般的です。文字ケース § タイトルケースを参照してください。
これらの規則は標準化されているものの、曖昧な部分が多く、ある項目が固有名詞に該当するかどうか、また大文字で表記すべきかどうかが不明確な場合が少なくありません。「the Cuban missile crisis 」は、構文上の位置や談話における機能に関わらず、大文字で表記されることもあれば（「Cuban Missile Crisis 」）、そうでないこともあります。ほとんどのスタイルガイドは、大文字表記について明確な推奨事項を示していますが、曖昧な部分において、単語が固有名詞であるかどうか、また大文字で表記すべきかどうかをどのように判断するかについては、詳細に説明しているものはありません。[ d ]
固有名詞でも固有名詞から派生したものでもない単語やフレーズは、現代英語では大文字で始まることが多い。例えば、Dr、Baptist、Congregationalism、His 、そしてアブラハムの神（神）を指すHeなど。こうした単語の中には、大文字にするかどうかが任意であったり、文脈によって異なるものもある。例えば、northernerまたはNortherner、aboriginal treesだがAboriginal land rights in Australiaなど。theが固有名詞の先頭にある場合（例えばthe White Houseなど）、それがタイトル（書籍、映画、その他の芸術作品のタイトル、例えばThe Keys to the Kingdomなど）の正式な一部でない限り、通常は大文字にはならない。
固有名詞ではない名詞や名詞句は、その適用が明確で規則的であることを示すために、一律に大文字で表記されることがあります（後述するブランド名と比較してください）。Mountain Bluebird は特定の個体を識別するものではなく、固有名詞ではなく、いわゆる一般名です（これは「固有名詞」という用語との対比を意図したものではないため、やや誤解を招く表現です）。このような大文字表記は、この用語が山にたまたま生息しているブルーバードではなく、まさにその種（ Sialia currucoides）[ 24 ]に対する慣習的な名称であることを示しています。 [ e ]
固有名詞から派生した単語やフレーズは、それ自体が固有名詞でなくても、一般的に大文字で表記されます。Londonerは固有名詞Londonから派生しているため大文字で表記されますが、それ自体は固有名詞ではありません (限定的に使用できます: the Londoner、some Londoners )。同様に、African、Africanize、Africanismは固有名詞ではありませんが、Africa が固有名詞であるため大文字で表記されます。大文字で表記される形容詞、動詞、副詞、派生普通名詞 ( Swiss cheeseのSwiss、Anglicize、Calvinistically、Petrarchism ) は、時として漠然と固有名詞形容詞(など)と呼ばれますが、主流の言語学ではそうではありません。これらの項目のどれを大文字で表記するかは、単なる慣習かもしれません。Abrahamic 、Buddhist、Hollywoodize、Freudianism、Reagonomicsは大文字で表記されます。quixotic 、bowdlerize、mesmerism、pasteurization は大文字で表記されません。 aeolianとalpinism は、大文字で表記しても小文字で表記しても構いません。
単語や同音異義語の中には（研究分野によって「単語」の定義が異なるが）、大文字で表記した場合と小文字で表記した場合で意味が異なるものがある。大文字で表記された方が固有名詞（月、神に捧げられた、鍛冶屋の見習い）で、小文字で表記された方が固有名詞（土星の第三の衛星、ギリシャ神話の神、鍛冶屋の見習い）である場合もある。また、どちらも固有名詞ではない場合もある（スープの中のスウェーデン人、私に会いに来たスウェーデン人）。このように大文字と小文字で意味が変わる単語は、大文字で表記される単語（大文字異義語）と呼ばれることがある（ただし、この用語は言語理論ではほとんど使われず、オックスフォード英語辞典にも掲載されていない）。
ほとんどのアルファベット言語では、固有名詞または名詞句である商標は、固有名詞であるかどうかにかかわらず、大文字で表記されます。[ 26 ]すべてのブランド名が固有名詞であるとは限らず、すべての固有名詞がブランド名であるとは限らない。
非アルファベット文字体系では、固有名詞は他の方法で表記されることがある。
エジプトの象形文字では、王名の一部がカルトゥーシュ（片端に線のある楕円形）の中に囲まれていた。[ 29 ]
中国語の文字体系では、固有名詞を示すために固有名詞記号（一種のアンダーライン）が使われることがある。標準中国語のローマ字表記であるピンインでは、固有名詞を示すために大文字が使われるが、[ 30 ]中国語の名詞の分類が多様であることや、単語や句といった大まかなカテゴリーの概念が異なることなどから、多少複雑な点がある。[ 32 ]
サンスクリット語やデーヴァナーガリー文字で書かれる他の言語、そしてアルファベット文字や音節文字を使用する多くの言語は、大文字と小文字を区別せず、固有名詞を体系的に表記しない。
失語症などの脳障害から、固有名詞と一般名詞は脳によって異なる方法で処理されるという証拠がある。[ 33 ]
言語習得においても違いが見られるようだ。日本語では普通名と固有名詞を明確に区別しないが、日本語を学習中の2歳児は、物の分類を表す表現（普通名詞）と個人を表す表現（固有名詞）を区別していた。見慣れない物にこれまで知られていなかった名称が付けられた場合、子供たちはその物が生物か無生物かに関わらず、その名称が物の分類を表していると想定した。しかし、既に名前が付けられている物の場合、無生物と動物の間には違いがあった。
英語では、子どもたちは指示対象の種類に応じて異なる戦略を用いますが、最初に学習する際には、普通名詞と固有名詞を区別するために、限定詞「the」の有無などの構文上の手がかりにも頼ります。[ 35 ]