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政治体制において、政党の指導者は、議会または有権者に対して、所属政党の公式代表者として行動します。国によっては、政党の「指導者」と一般的に呼ばれる人物が、正式には党委員長、書記、あるいは最高位の政治的役職に就いている場合もあります。
党首は、党の広報担当者と同様に、一般市民との関係を管理し、政敵との競争を主導する責任を負うことが多い。そのため、党首は党の政策綱領を策定し、有権者に伝える上で主導的な役割を担うことになる。
多くの代議制民主主義国家では、党首が直接、高い政治的地位を競い合います。そのため、こうした国々（特にウェストミンスター・システムを採用している国々 ）では、党首が議会選挙に立候補し、当選すれば同時に党の議会におけるリーダーを務めるのが一般的です。議院内閣制を採用しているいくつかの国では、総選挙後に党首の政党が議会で過半数の議席を獲得した場合、連立政権の主導政党となった場合、あるいは（場合によっては）少数与党議会で最大政党となった場合、その党首が首相を務めることがよくあります。このように、議院内閣制を採用しているいくつかの国の政治においては、たとえ首相の地位が厳密には直接選挙で選ばれるものでなくても、政党の党首はメディアや一般大衆から事実上の首相候補として扱われます。
政党の党首または指導者は、党の憲法文書に定められているとおり、議会の選出議員である必要はなく、したがって、党の議会委員会の委員長とは異なる。
大統領制や準大統領制では、最高責任者は大統領であり、特別弾劾（通常は議会の超多数決、憲法裁判所の調査、またはその両方を伴う）によってのみ罷免される。罷免には、解散総選挙か副大統領による自動的な後継が伴う。そのため、党の法的な内部指導者は、裏方に徹するか（米国の民主党と共和党の議長のように、それぞれの政党の最高行政責任者としての役割を担う）、あるいは党に所属する現職大統領に自動的に指導権が与えられる（台湾の民主進歩党のように）。ウェストミンスター・システムを採用している国では、政府に属していない最大政党の党首が野党の党首を務める。
カナダでは、主要政党の党首は、各政党の党首選を経て、それぞれの党の党首大会で選出されます。ただし、国会議員が以前の政党を離党して新党を結成する場合など、このプロセスに例外が生じることもあります。例えば、 2014年にジャン＝フランソワ・フォルタンがブロック・ケベコワを離党して民主主義の力党を結成したケースや、 2018年にマキシム・ベルニエが保守党を離党してカナダ人民党を結成したケースなどが挙げられます。
共産党の指導者は、総書記の肩書を持つことが多く（例：ソ連共産党総書記、中国共産党総書記）、その地位にある者は通常、中国の最高指導者とみなされる。2012年11月15日、習近平は第18回中国共産党全国代表大会で中国共産党総書記に選出された。[ 1 ] [ 2 ]
ドイツの政治においては、政党組織そのもの、そしてその代表者（党首である党委員長やその他の役員など）が、他の多くの国に比べてはるかに大きな役割を果たしている。他の多くの国では、政党は主に党員や政府内の指導者によって代表されている。党首はしばしば重要な公職（政府閣僚や議会代表など）も兼任するが、これらの役割は法律によっても明確に分離されている。そのため、ドイツの政党の指導者が国会議員ではないというケースも時折見られる。例えば、与党である社会民主党の現職党首であるバーベル・バス氏とラース・クリングバイル氏などが挙げられる。こうした状況は、党指導部、議会グループ、そして政府内の議員の間で、時に公然とした対立を引き起こすことがある。
カザフスタンでは、政党は通常、党首によって率いられ、その選出と責任は国内法ではなく党規約によって定められています。政党法（2002年）第8条は、党員が指導者を選出することを認めていますが、役職名、任期、副党首の存在を義務付けてはいません。裁判官、軍人、法執行官などの特定の公務員は、憲法により党員資格と指導者になることが禁じられています。[ 3 ]実際には、アマナトなどの主要政党は、党規約に定められた規則に従って、党大会または党内会議で党首と副党首を選出します。
オランダでは、党首はオランダの政党内で最も地位の高い政治家です。党首は表向きは党の「名目上の代表者」として振る舞い、党内では政治的な合意形成を図る役割を担います。選挙時には、党首は常に党名簿の筆頭候補（Lijsttrekker）となります。選挙期間外には、党首は多くの場合、下院における党の議会代表を務めますが、閣僚として内閣入りする党首もいます。
大韓民国では、ほとんどの政党の代表は党員選挙によって選出されます。民主党の代表は2021年5月に選出された宋永吉氏、保守野党の人民進歩党の代表は2021年6月に選出された若手政治家として有名な李俊錫氏です。民主党の大統領選挙では、党員選挙ではなく世論調査によっても選出されます。しかし、人民進歩党では、世論調査と党員選挙を50:50の割合で集計します。
民主進歩党の党規約では、大統領は政権期間中は選挙を経ずに党主席を兼任することができ、野党期間中は党員による選挙で党主席が選出されると規定されている。国民党の党規約では、党主席は党員による直接選挙で選出されると規定されている。
トルコでは、党首が事実上の党のリーダーです。すべての主要政党のリーダーは、党首選挙の終了後、それぞれの政党の党首大会で選出されます。国会議員が以前の政党を離れて新しい政党を結成する場合、このプロセスに例外が生じることがあります。党の共同議長になることも可能です。党首は党内で最も著名な政治家であり、通常は政府の長になると考えられています。ただし、党首は選挙に別の候補者を擁立することもできます。党首（議長）は、党の事務総長と同一人物であってはなりません。
党首の選出方法は政党によって異なるが、多くの場合、党員全員または一部による選挙が行われる。一部の政党では、現職の国会議員、あるいは特定の党役員のみが投票できる。一方、英国労働党のように、党員全員が投票権を持つものの、一部の選挙人が他の選挙人よりもはるかに大きな票数を持つ政党もある（同様の概念についてはスーパーデリゲートも参照）。候補者が1人しかいない場合、その候補者は「拍手喝采で選出された」あるいは「党員によって承認された」と言われる（非公式な場面やメディアの報道では「任命された」という表現が使われることもある）。
キア・スターマー卿は労働党党首兼首相であり、ケミ・バデノックは2024年11月に保守党党首、ひいては野党党首に選出された。
政党は、選挙で選出されると、米国政府の行政機関に党首を置くことになる。大統領は選出されると、事実上それぞれの政党の指導者となり、副大統領も同様に、最高位の行政官と上院議長の両方の役割を担う指導的立場にある。しかし、主要政党は通常、統治機関として全国委員会を設けており、そこには政党とは別の指導的役割がある。
立法府、すなわちアメリカ合衆国議会は、上院（上院）と下院（下院）から構成され、それぞれに政党から選出された指導者がいる。各議席で最多議席を持つ政党（与党と呼ばれることもある）の指導者は多数党院内総務と呼ばれ、最多議席を持つ反対政党の指導者は少数党院内総務と呼ばれる。
アメリカ合衆国上院の党指導者は、1913年以来、それぞれの政党の党員集会によって選出されている。共和党側では、上院議長のJD・ヴァンス、上院仮議長のチャック・グラスリー、上院多数党院内総務のジョン・トゥーン、上院多数党院内幹事のジョン・バラッソ、民主党側では、上院少数党院内総務のチャック・シューマー、上院少数党院内幹事のディック・ダービンなどが挙げられる。
下院の党首は、各党の議員による秘密投票で選出されます。共和党はマイク・ジョンソン下院議長が、民主党はハキーム・ジェフリーズ下院少数党院内総務がそれぞれ代表を務めています。下院において最も権力を持つのは、下院で選出される議長です。
ケン・マーティンは民主党の委員長を務めており、ジョー・グルーターズは共和党の委員長を務めている。