オペレーション・クイーン

ベルギー北部では連合軍は依然としてスヘルデの戦いに参加しており、フランス南部ではロレーヌ戦役がまだ続いていた。中央部では、 10月2日から21日にかけてドイツ国境でアーヘンの戦いが行われた。ドイツ軍の激しい抵抗により、連合軍の急速な進撃再開計画は頓挫した。クイーン作戦の準備として、ヒュルトゲンの森への予備攻撃を実施し、森からのドイツ軍の反撃の可能性に備えて側面を確保する必要があった。目標は、デューレンの重要な道路交差点への通路を確保し、クイーン作戦の有利な開始位置を獲得することであった。第9歩兵師団は9月からすでに森で戦闘に参加していたため、ドイツ軍の抵抗はそれほど大きくないと予想された。クイーン作戦の開始予定日の3日前である11月2日、第28師団はドイツ第275師団に対してシュミットの町への攻撃を開始した。町は占領されたが、ドイツ軍は第89歩兵師団の部隊と第116装甲師団の機動予備部隊を再配置することで迅速に対応し、連合軍を町から追い出し、戦いは血みどろの膠着状態に陥った。^{[ 3 ]}

連合軍最高司令部は、第9アメリカ軍の管轄区域で第1アメリカ軍およびイギリス第2軍の一部とともにルール川に対する大規模な攻勢を計画し、リンニッヒ、ユーリッヒ、デューレンに橋頭堡を築くことを意図していた。第1アメリカ軍は既にヒュルトゲンの森の近くに駐屯しており、ヒュルトゲンの森を通ってルール川へ向かう主攻勢を実行する必要があった。第9アメリカ軍は森の北側をルール平原を通って進軍する必要があった。イギリス第30軍団は、アメリカ第13軍団の部隊とともに、クリッパー作戦と呼ばれる別の作戦で、北部のガイレンキルヒェン突出部を縮小する必要があった。ルール川を渡った後の長期目標は、ライン川に到達し、クレーフェルトとデュッセルドルフに橋頭堡を築き、冬を越した後のドイツ国内でのさらなる進撃を確保することであった。多数のアメリカとイギリスの戦略爆撃機が、補給線を遮断し敵のインフラを破壊するとともに、敵陣地内の防衛部隊を攻撃するために、この地域で一連の戦術攻撃を実施することになっていた。作戦全体は「クイーン」というコードネームが付けられていた。第8アメリカ空軍はエシュヴァイラーとアルデンホーフェン周辺の要塞を爆撃し、第9空軍の中型爆撃機はユーリッヒとランガーヴェーエ周辺の第二防衛線に割り当てられた。同時に、RAF爆撃機軍団はユーリッヒとデューレンの交通拠点を徹底的に攻撃し、ハインスベルク、エルケレンツ、ヒュッケルホーフェンの小都市は二次目標に指定された。^{[ 4 ]}

当初、攻撃開始日は11月5日に設定され、その後11月10日に変更されたが、悪天候のため11月16日に延期された。地上攻撃は空襲直後に開始され、防御側が要塞、補給路、通信を再構築する時間を与えなかった。^{[ 5 ] [ 6 ]}

ドイツ軍の計画は全く異なっていた。戦略的な選択肢が尽きたため、ドイツ国防軍は「ラインの守り」と名付けられた西部戦線での全面的な反攻作戦を計画した。計画の最初の草案は1944年10月にすでに秘密裏に完成しており、1940年のフランスに対する作戦の成功を模倣してアルデンヌ地方を標的としていた。この計画では、計画された攻勢に向けて戦力を増強する時間を稼ぐため、国防軍の精鋭師団を秋の戦闘から温存する必要があった。計画を成功させるためには、連合軍による側面攻撃を防ぐためにルール川戦線を維持することが絶対的に重要だと考えられていた。したがって、11月から12月にかけてのドイツ軍の作戦計画は、アルデンヌ攻勢を開始できるまで、最小限の兵力でルール川戦線を維持することであった。^{[ 7 ]}

ドイツ軍にも切り札があった。ルール川のダムを支配下に置けば、ダムの水を放流してルール川流域とその下流のムーズ川、さらにはオランダまで全て水没させることができた。そうなれば大規模な破壊が起こり、ルール川にかかる連合軍の橋も破壊され、川の東側の全軍が孤立することになる。連合軍はしばらくの間、ダムの戦略的重要性を十分に認識しておらず、攻勢終了の数日前になってようやくダムに向けて具体的な動きを見せた。^{[ 8 ]}

作戦に参加した連合軍は、オマー・ブラッドレーの第12軍集団に配属されたアメリカ第1軍と第9軍であった。作戦における第1軍の部隊は、第5軍団と第7軍団で構成され、後者はヒュルトゲンの森を突破する主攻勢を担当し、第5軍団はその南側側面を守備した。今後の攻勢に向けて、両軍は大幅に増強された。第1軍の総兵力は、9月の約25万人から攻勢前には約32万人に増加したが、主作戦に参加するのは約12万人に過ぎなかった。第1軍の戦車戦力は約700両であった。10月、連合軍は深刻な補給不足に悩まされたが、11月初旬までにそれらはほぼ解消された。第9軍はやや規模が小さく、主に第19軍団といくつかの独立師団で構成され、第13軍団は再編成中であった。地上作戦を支援するため、連合軍は4,500機以上の航空機を投入し、戦争中最大規模の戦術爆撃を計画した。^{[ 9 ]}

1944年夏の一連の惨事の後、連合国はドイツ国防軍が回復できないと予想したが、そうではなかった。人的損失は甚大であったが、ドイツ国防軍は予備軍、空軍、海軍から前線部隊に人員を転属させて戦力再建を図った。工業生産に関しては状況はさらに良好であった。連合軍の爆撃作戦の激化と領土および工場の喪失にもかかわらず、アルベルト・シュペーアの改革と強制労働の利用拡大により、ドイツは1944年秋に戦時生産のピークに達した。アルデンヌ攻勢の準備のため、第5装甲軍は前線から引き抜かれ、第15軍に置き換えられたが、欺瞞目的でこの事実を隠すためにその名称が変更された。そのため、連合軍は2つの軍と対峙することになった。1つはヒュルトゲンの森に配置されたグスタフ・アドルフ・フォン・ザンゲン歩兵大将指揮下の第15軍、もう1つは北部のルール平原に配置されたエーリヒ・ブランデンベルガー装甲大将指揮下の第7軍である。名目上は連合軍と同等の戦力であったが、ドイツ軍は圧倒的に劣勢だった。一部の戦線では、攻撃側と防御側の比率が約5対1であった。その理由は、ドイツ軍が深刻な人員不足に陥っていたためである。ドイツ軍のほとんどの部隊は深刻な人員不足に陥っており、一部の師団はわずか数千人しかいなかった。しかし、強固な塹壕と相当な戦車と砲兵の支援があったため、これらの問題はある程度補われた。ドイツ軍は、西方軍司令官ゲルト・フォン・ルントシュテット元帥と、 B軍集団司令官ヴァルター・モデル元帥によって指揮され、後者は有能な防衛専門家と見なされていた。^{[ 10 ] [ 11 ]}

1944年11月16日、11時13分から12時48分の間に、連合軍の爆撃機がクイーン作戦の予備爆撃を実施した。アメリカ第8空軍の重爆撃機1,204機がエシュヴァイラー、ヴァイスヴァイラー、ランガーヴェーエに4,120発の爆弾を投下し、アメリカ第9空軍の戦闘爆撃機339機がハミッヒ、ヒュルトゲン、ゲイに200ショートトン（180トン）の爆弾を投下した。同時に、ハンドレー・ページ・ハリファックスとアブロ・ランカスターの重爆撃機467機がデューレンとユーリッヒを攻撃し、イギリスの爆撃機180機がハインスベルクを攻撃した。^{[ 12 ]} 

爆撃の結果はまちまちだった。攻撃を受けたドイツの町は甚大な被害を受けた。爆撃後のドイツ軍の通信は著しく損なわれ、特に若くて経験の浅い兵士で構成された部隊の士気に大きな影響があった。しかし、ドイツ軍前線部隊への直接的な損害は少なく、死傷者も少なかった。連合軍の航空司令官は、爆撃が期待に及ばなかったことを認めた。最初の爆撃では、わずかな対空砲火で約12機の航空機が撃墜された。^{[ 13 ]}

第1軍がヒュルトゲンの森を進軍するのと並行して、第9軍はルール平原を進軍しなければならなかった。この地形は密林とは根本的に異なり、小さな村が点在する平坦な農地で構成されていた。両軍ともこの地域の作戦計画は異なっており、ドイツ軍は連合軍の主攻勢がこの地域を通ると予想していたが、実際にはヒュルトゲンの森を通るものであった。この決定の理由の一つは、第9軍の北側側面にある危険なガイレンキルヒェン突出部であり、これがアメリカ軍の進軍を脅かす可能性があった。この突出部は、11月22日まで米英連合軍の攻撃によってクリッパー作戦で縮小され、無害化された。第9軍第13軍団第84師団はこの作戦で重要な役割を果たした。^{[ 29 ]}

第九軍の進撃は主にギレム将軍率いる第十九軍団によって行われ、ケヒリングの第八十一軍団と第四七装甲軍団の予備部隊によって阻止された。作戦計画では、3個師団でユーリヒへ迅速に進撃することが求められていた。第２機甲師団は狭い線に沿ってリンニッヒへ、そしてそこからルール川へ進撃しなければならなかった。中央では第２九歩兵師団がユーリヒへ直進し、南部では第３０歩兵師団がヴュルゼレンを占領し、その後ルール川へ進撃しなければならなかった。^{[ 30 ]}

第1軍のセクターと同様に、クイーン作戦は11月16日にドイツの町や陣地に対する大規模な空爆で始まった。空爆が終わると、アメリカ軍の攻勢が開始された。第30師団は最初の目標であるヴュルゼレンに対して正面攻撃を開始した。4日間の緩やかな前進の後、町は占領された。第3装甲擲弾兵師団のドイツ軍の抵抗は、カバーしなければならない広大なエリアのために妨げられた。中央では、第29師団も攻撃を開始した。計画では、町の間を前進して、包囲された要塞化された拠点に対処することになっていた。しかし、この計画には欠陥があり、第29師団はすぐに釘付けにされ、それ以上前進することができなかった。第2機甲師団の支援を受けて、11月18日、敵対するドイツ軍第246VGDに対する攻撃が再開され、ゼッテリヒ、ベッテンドルフ、およびジールスドルフ周辺が占領された。兵力不足の第246VGDは大幅に縮小され、11月21日にはアメリカ軍はルール川からわずか2km（1.2マイル）しか進んでいなかった。 ^{[ 29 ]}  

一方、北部では第2機甲師団もゲレオンヴァイラーとリンニッヒへの攻撃を開始していた。進撃は非常に順調で、翌日にはプッフェンドルフとイメンドルフの町が占領された。これにドイツ軍司令部は警戒し、ルントシュテットは第9装甲師団を派遣して両町への重装甲反撃を命じた。この部隊には、キングタイガー戦車約36両を擁する第506重戦車大隊が配属された。イメンドルフではドイツ軍は町に侵入できたが、夜明けの白兵戦で撃退された。しかし、主な戦闘はプッフェンドルフで行われた。第2機甲師団もゲレオンヴァイラーへの進撃を続けようとしていたため、約30両のドイツ戦車が接近してきた際に、師団は開けた場所にいた。続く戦闘でアメリカ軍は大きな損害を被り、プッフェンドルフに押し戻された。その後、戦闘は両町の周辺で続いた。この日のドイツ軍の損失は戦車11両で、第2機甲師団は約57両の戦車を失った。しかし、膠着状態は長くは続かず、アメリカ軍は重砲と航空支援を組み合わせ、ゆっくりと前進することができた。11月20日/21日、ゲレオンヴァイラーとその周辺で激しい戦闘が起こり、ドイツ軍は撤退し、町は最終的にアメリカ軍の手に落ちた。^{[ 31 ] [ 32 ]}

11月22日現在、第19軍団の3個師団すべてがルール川の射程圏内に入っていた。この時点で、ユーリヒへの脅威が明らかになったため、ドイツ軍司令部は第340国民擲弾兵師団を前線に投入することを決定した。第340師団は、甚大な損害を受けた第246国民擲弾兵師団の陣地を引き継ぐために前進した。この増援により、ブルハイムから駆逐された第29歩兵師団と第30歩兵師団の進撃は停滞した。ユーリヒ前の最後のドイツ軍防衛線は、ブルハイム、コスラー、キルヒベルク（ユーリヒ）の間に形成された。メルツェンハウゼンから撃退された第2機甲師団も同様の状況に陥った。その後数日間、防衛線での戦闘は非常に激しく、主に重砲の砲撃の応酬となった。11月23日にブルハイムは占領されたが、ドイツ軍からの絶え間ない砲撃にさらされ続けた。 2日後、アメリカ軍はコスラーに進軍した。その後、ドイツ軍は反撃に出てブルハイムとコスラーに侵入したが、すぐに撃退された。11月26日、ついにルール川まで進軍するための総攻撃が開始された。コスラー、キルヒベルク、メルツェンブルクは11月27日に占領された。11月28日までに、第19軍団は広範囲にわたってルール川に到達し、川の西側に残るドイツ軍の橋頭堡は2つだけとなり、それらは12月9日まで占領されなかった。^{[ 33 ]}

第19軍団の北では、ガイレンキルヒェンはクリッパー作戦中に占領されたが、連合軍の進撃はルール川の数キロ手前のヴルムで停滞し、この方面での連合軍の進撃は膠着状態に陥った。クイーン作戦における第9軍の死傷者は、戦死者1,133名、負傷者6,864名、行方不明者2,059名であった。^{[ 34 ]}

第九軍の進撃は成功したが、12月初めには第七軍団はヒュルトゲンの森を出たばかりで、まだルール川には届かず、大きな損害を被っていた。今後の攻勢の終結に向けて、第1歩兵師団は第9歩兵師団に、第4歩兵師団は第83歩兵師団に交代した。再編成のための意図的な中断の後、12月10日にルール川と要衝の都市デューレンに向けて攻撃が再開された。この時点でのドイツ軍の兵力は非常に少なく、防御は主に砲兵の支援に頼っていた。北部では、第104師団と第9師団は第3機甲師団の支援を受けて、大きな抵抗に遭わなかった。第3空挺師団、特に疲弊した第246空挺師団は、深刻な抵抗を示すことができなかった。4日後、第104師団はルール川に到達した。第9師団も同様だった。戦闘中、第3落下傘師団は急遽編成された第47国民擲弾兵師団に交代した。^{[ 35 ]}

南部では、第83師団はより大きな問題に直面していた。シュトラスとゲイの町を通過して進軍しなければならなかったが、ゲイはつい最近激しい戦闘が行われた場所で、第4師団は事実上、それ以上の攻撃作戦には参加できなくなっていた。それでも、第5機甲師団の支援を受けた新鮮な第83師団は、疲弊した第353VGDを相手に、同日中にシュトラスの大部分を占領し、ゲイに到達することができた。しかし、泥だらけの道路と地雷のため、アメリカ軍は両町に戦車を投入して歩兵を支援することができなかった。その結果、ドイツ軍がシャーフベルクに対して何度か決死の反撃を行った後、シュトラスのアメリカ軍部隊は事実上孤立し、航空機による補給を受けざるを得なくなった一方、ドイツ軍は町に対して何度か攻撃を開始した。シャーフベルクは12月12日に奪還され、戦車がゲイとシュトラスに到達し、状況は改善した。しかし、わずか3日間で師団全体で約1,000人の死傷者が出た。^{[ 36 ]}

ゲイ北部では師団の進撃は順調に進み、師団はギュルツェニヒとビルゲルの町を占領した。12月14日、戦車による新たな攻勢が開始された。シュトラス東部で当初激しい抵抗に遭った後、前線の他の部分での進撃によりドイツ軍は後退を余儀なくされた。12月16日までに第VII軍団はついにルール川に到達し、川の西側にはわずかな橋頭堡が残るのみとなった。この作戦の死傷者は膨大で、第VII軍団は1か月で約27,000人の死傷者を出した。^{[ 37 ]}

連合軍がルール川に接近するにつれ、ルール川ダムの問題は新たな緊急性を帯びてきた。ダムは戦略的に重要な目標であり、ダムが破壊されればドイツ軍はルール川渓谷とその下流のムーズ川、さらにはオランダまで水没させることが可能になる。これにより、連合軍のドイツへの攻勢が遅れ、甚大な被害が出る可能性があり、また洪水の東側にいる連合軍部隊が孤立してしまう恐れもあった。連合軍最高司令部がその重要性を認識し、ダムに対する最初の具体的な行動が実行されるまでには長い時間がかかった。最初の接近は、ダムの破壊を任務とするイギリス空軍によって行われ、爆撃は12月初旬に開始された。連続攻撃波で数百機の航空機がダムに投入されたが、被害はごくわずかだった。12月13日、すでにルール川にいた第5軍団は、アルデンヌ方面を含む様々な方向からダムを占領するための攻勢を開始するよう命じられた。この攻勢はドイツ軍を不意打ちしたが、連合軍がアルデンヌ攻勢の準備がほぼ整っていたドイツ軍と直接遭遇したため、抵抗はすぐに強まった。12月16日、ドイツ軍は西部戦線で最後の総力攻勢「ラインの守り」を開始し、これによりこの戦線における連合軍の攻勢努力は即座に終結した。^{[ 38 ] [ 39 ]}