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メソプロピテクスは、マダガスカルに小型から中型のキツネザル、または曲鼻猿類に属する絶滅した属で、 M. dolichobrachion、 M. globiceps、 M. pithecoidesの 3 種が含まれます。パレオプロピテクス、アルカエオインドリス、ババコティアとともに、ナマケモノキツネザル科 (Palaeopropithecidae)に属します。かつては、頭蓋骨が現生のシファカに似ていることからインドリ科と考えられていましたが、最近発見された体幹骨格から、メソプロピテクスは前肢が後肢よりも長かったことナマケモノキツネザルに共通する特徴ですが、インドリ科には見られない特徴です。しかし、メソプロピテクスはナマケモノ科のキツネザルの中で最も前肢が短かったため他のナマケモノ科のキツネザルほど四足歩行ではなく、ぶら下がり運動をあまり行わなかったと考えられている
3種とも葉、果実、種子を食べていたが、その割合は異なっていた。M . pithecoidesは主に葉食動物であったが、果実や時折種子も食べていた。M . globicepsは果実と葉を混ぜて食べ、 M. pithecoidesよりも多くの種子を食べていた。M . dolichobrachionも果実と葉を混ぜて食べていたが、歯の分析から、他の2種よりも種子を捕食する傾向が強かったことが示唆されている。
メソプロピテクスは、絶滅した亜化石キツネザルの中では最小の種の一つでしたが、それでも現存する最大のキツネザルよりはわずかに大きかったのです。亜化石の化石からのみ知られているこの種は、おそらく狩猟圧と生息地の破壊が原因で、人類が島に到来した後に絶滅しました。
メソプロピテクスはナマケモノ科（Palaeopropithecidae）に属する属で、この科には他にPalaeopropithecus、Archaeoindris、Babakotiaの3つの属が含まれます。この科はキツネザル下目に属し、マダガスカルのすべてのキツネザルが含まれます。[ 2 ]
メソプロピテクスは、1905年にハーバート・F・スタンディングによって、アンパサンバジンバで発見された4つの頭蓋骨に基づいて命名されました。彼は、この動物がパレオプロピテクスと現生のシファカ（プロピテクス）の両方の特徴を持っていると指摘しました。[ 5 ] 1936年、チャールズ・ランバートンは、ネオプロピテクス・グロビケプス（ツィラベで発見された1つの頭蓋骨に基づく）とN.プラティフロンス（アナヴォハで発見された2つの頭蓋骨に基づく）を定義しました。彼は、ネオプロピテクスはメソプロピテクスとプロピテクスの中間の独立した属であると考えました。1971年、古人類学者のイアン・タッターサルは、 N.プラティフロンスをN.グロビケプスに、ネオプロピテクスをメソプロピテクスに統合しました。[ 3 ]
1986年まで、メソプロピテクスはマダガスカル中部および南部の頭蓋骨の化石のみで知られており、これらの化石は現生のインドリ科動物、特にベローシファカ（Propithecus verreauxi）の歯や頭蓋骨に似ているため、メソプロピテクスはしばしばインドリ科に分類されていました。[ 2 ] [ 6 ] [ 7 ]例えば、1974年にタッターサルとシュワルツはメソプロピテクスをシファカの姉妹群としました。[ 1 ] [ 3 ] 1986年にアンカラナ近郊でM. dolichobrachionの関連骨格が発見されたことで、メソプロピテクスがナマケモノキツネザルと明確な特徴を共有していることが明らかになりました。 [ 1 ] [ 6 ] [ 8 ] [ 9 ]インドリ科とは異なり、ナマケモノキツネザルと同様に、前肢が長く、樹上懸垂（木にぶら下がる）に適応しており、パレアエオプロピテクス科に最も近い。[ 2 ]ナマケモノキツネザルとインドリ科のこれらの形態的特徴を比較すると、メソプロピテクスがナマケモノキツネザル科の中で最初に分岐した属であることが示唆される。[ 1 ]
Mesopropithecusには 3 つの種が認められています: [ 3 ]
メソプロピテクス属には、最近絶滅した亜化石キツネザルの最小種が含まれていますが、すべての種は、現存するすべてのキツネザルよりも明らかに大きかった。体重は10 ～ 14 kg (22 ～ 31ポンド)であった。[ 1 ] [ 2 ] [ 13 ]また、ナマケモノキツネザルの中で最も特殊化が進んでおらず、頭蓋骨と体幹の特徴の両方において現存するインドリ科によく似ていた。[ 15 ]頭蓋骨の長さは93.4 ～ 105.5 mm (3.68 ～ 4.15インチ)であった。[ 7 ]しかし、歯列と頭蓋骨の比率は、シファカのものによく似ていた。[ 2 ]メソプロピテクスの歯式は、他のナマケモノキツネザルやインドリ科の動物と同じで、2.1.2.3 1.1.2.3 [ 2 ] [ 6 ]または2.1.2.3 2.0.2.3 × 2 = 30 のいずれかであった。[ 3 ]メソプロピテクスは、すべてのインドリ科の動物や他のほとんどのナマケモノキツネザルと同様に、4本の歯からなる歯櫛を持っていた。 [ 1 ] [ 9 ]歯櫛の永久歯の 1 つが切歯か犬歯かは不明であり、その結果、2 つの矛盾する歯式が生じた。[ 26 ]他のナマケモノキツネザルやインドリ科の動物と同様に、メソプロピテクスは歯の発達が速かった。[ 1 ]
類似点はあるものの、メソプロピテクスの頭蓋骨は現生のインドリ科の頭蓋骨とはいくつかの点で異なっている。頬骨弓を含む頭蓋骨はより頑丈に作られている。側頭線は前方で合流して矢状稜を形成し、頬骨弓の後部につながる明確な項稜がある。頭蓋骨はより丸みを帯びた脳頭蓋、やや小さくより収束した眼窩、より顕著な眼窩後狭窄（眼窩の後ろの頭蓋骨の狭窄）、より頑丈な眼窩後骨（眼窩を囲む骨）、より急な顔面角、より頑丈で頭蓋的に凸状の頬骨、そしてより幅広く四角い吻部を持つ。上顎切歯と犬歯はより大きい。[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ] [ 7 ]より頑丈な下顎骨（下顎）と下顎結合部（下顎の2つの半分が接する点）は、より葉食性の食性を示唆しており、そのためにはより多くの粉砕が必要である。眼窩は（絶対的な大きさで）小型の現生インドリ科動物と同じくらい大きく、[ 15 ]視力が低いことを示唆している。[ 27 ]メソプロピテクスとその最も近縁なナマケモノキツネザルであるババコティアは、最大のナマケモノキツネザルであるパレオプロピテクスとアルカエオインドリスとは異なり、インドリ科動物といくつかの祖先形質を共有していた。これらには、前述の4本の歯を持つ歯櫛、膨らんだ鼓室胞（中耳と内耳の一部を囲む骨構造）、および鼓室胞内外鼓膜輪（鼓膜を保持する骨輪）が含まれる。[ 1 ]
メソプロピテクスの頭蓋骨は現代のシファカの頭蓋骨に最もよく似ているが、体幹骨格はかなり異なっている。跳躍のために後肢が長く伸びているのではなく、メソプロピテクスは前肢が長く伸びており、主に四足歩行、ゆっくりとした登攀、前肢と後肢の懸垂を行っていたと考えられる。[ 2 ] [ 8 ] [ 9 ] [ 13 ]実際、彼らはナマケモノキツネザルの中で最も四足歩行的であり、[ 13 ] [ 15 ] [ 21 ]四肢間指数はインドリ科の低い値や他のナマケモノキツネザルの高い値と比較して97～113であった。[ 1 ] [ 15 ] (樹上性霊長類では、四肢間指数が 100 であれば四足歩行、それより高い値であれば懸垂行動、それより低い値であれば跳躍行動を予測する。) [ 28 ] 1999 年に発見された手首の骨は、メソプロピテクスが垂直に登攀する動物であったことをさらに証明しており[ 29 ]、ナマケモノキツネザルの中で最もロリスに似ていた。[ 9 ] M. ドリコブラキオンの腰椎の分析もこの結論をさらに裏付けている。[ 23 ]
メソプロピテクスの形態に関する我々の理解は、常に完全なものであったわけではない。最近まで、橈骨、尺骨、椎骨、手足の骨、骨盤など、骨格の重要な部分が発見されていなかった。1936年、アリス・カールトンは、アンパサンバジンバで発見されたダイアデムシファカ（Propithecus diadema）の体幹骨格を誤ってメソプロピテクス・ピテコイデスと関連付け、その形態がサルに似ているという誤った結論に至った。この誤った帰属は、1948年にチャールズ・ランバートンによって訂正された。[ 9 ]
メソプロピテクス属は、その広い分布域内では概して稀であったようです。 3種はまとめてマダガスカルの北部、南部、西部、中央部で発見されていますが、[ 15 ]地理的に互いに隔離されていた（異所的）ようです。[ 3 ]亜化石の発見は、マダガスカルの北部と中央部で他のナマケモノキツネザルと同じ地域に生息していた（同所的）ことを示しています。 [ 15 ] M. globicepsの亜化石は、マダガスカルの7 つの亜化石遺跡で発見されています。Anavoha 、Ankazoabo Cave、Belo sur Mer、 Manom bo -Toliara、Taolambiby、Tsiandroina、Tsirave。[ 1 ] M. pithecoidesとM. dolichobrachionの亜化石は、それぞれAmpasambazimbaとAnkarana の1 つの場所でのみ発見されている。[ 1 ]
中央高原のM. pithecoides は葉食性（葉食）に特化していたが、他の 2 種は葉に加えて果実や種子も食べる、より混合的な食性であった。 [ 13 ] [ 14 ] [ 15 ]種子捕食のレベルは 3 種間で異なり、歯の摩耗からM. dolichobrachionが属内で最も高いレベルの種子捕食を示したことが示唆される。[ 14 ]
メソプロピテクスは比較的最近絶滅し、亜化石の遺骸からしか知られていないため、マダガスカルのキツネザルの現代版と考えられている。 [ 12 ]亜化石キツネザルとしては最後に絶滅したもののひとつで、おそらく500年前まで生きていた可能性があるが 、[ 2 ] [ 30 ]放射性炭素年代測定によると、アンパサンバジンバのM. ピテコイデスの最も新しい遺骸は西暦570～679年のものとなっている。[ 1 ] [ 30 ]約2000年前に人類が到来したことが、狩猟、生息地の破壊、あるいはその両方によってメソプロピテクスの減少を引き起こしたと考えられている。[ 2 ]