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万葉仮名（まんようがな、日本語発音：[ maɰ̃joꜜːɡana ]または[ maɰ̃joːɡana ]）は、古日本語を音訳するために漢字を用いた古代日本語の表記体系である。日本語を音訳する手段として開発された最初の仮名体系として知られている。万葉仮名がいつから使われ始めたのかは定かではないが、少なくとも奈良時代の7世紀半ばから使われていた、759年以降に編纂された万葉仮名で書かれた日本の歌集『万葉集』に由来する。
日本語のテキストでは、意味表現のために常に中国語から輸入された漢字が表意文字として使用されてきましたが、万葉仮名は、日本語の音節を表す近似的な音節文字として、漢字の音読みのみを借用しています。音価は江淮官話の中古中国語の異体字（つまり、後音）から派生したものですが、漢字の日本語固有の読み（訓読み）が使用されることもありました。例えば、木（漢字の意味は「木」）は、 /mo/ （中古中国語の[məwk]に基づく）、/ko/、または/kwi/（古日本語で「木」を意味する）を表すことができました。[ 1 ]
漢字の学習と書き方の複雑さから、最終的に万葉仮名の簡略版であるひらがな（草書体 から派生）とカタカナ（漢字の構成要素から派生）が生まれ、これらは2,136のよく使われる漢字とともに現代日本語で広く使われている。[ 2 ]
朝鮮半島の百済王国出身の漢化した学者たちが、中国語の文字体系を日本列島にもたらしたと考えられている。これは、古典中国語で書かれた『古事記』と『日本書紀』の両方にそのように記されているためである。直接的な証拠はなかなか見つからないものの、学者たちはこの考えを受け入れている。[ 3 ]
万葉仮名の最古の例として考えられるのは、1968年に稲荷山古墳で発掘された5世紀から6世紀の古墳時代の鉄刀、稲荷山刀である。1978年のX線分析により、少なくとも115文字の漢字からなる金象嵌の銘文が明らかになり、この漢字には表音文字で書かれた日本人名が含まれていた。この刀は辛亥年（一般的に受け入れられている説では西暦471年）に作られたと考えられている。[ 4 ]稲荷山刀の銘文は百済で使われていた中国語の一種で書かれている可能性が高い。[ 5 ]
万葉仮名は漢字を意味ではなく音で表す。漢字の選択には標準的な体系がなく、同じ音を表すのに異なる漢字が使われることもあり、選択は書き手の気まぐれで行われた。8世紀末までに、日本語の90の音を表すために970の漢字が使われるようになった。[ 6 ]例えば、万葉集17/4025は次のように書かれている。
詩の中では、「も」（母、毛）と「し」（之、思）という音が複数の異なる文字で書かれています。すべての助詞とほとんどの単語は音声的に表現されます (多太多、安佐朝) が、単語ji (路)、umi (海)、およびfunekaji (船梶) は意味的に表現されます。
場合によっては、特定の単語の特定の音節が、特定の文字で一貫して表されることがある。この用法は「常代特殊金塚会」として知られており、歴史言語学者は、この用法から、古日本語において異なる万葉仮名で一貫して表されていた、いくつかの異なる音が、その後融合した可能性があると結論づけている。
万葉仮名を用いた表記では、漢字はさまざまな方法で音に対応付けられますが、その中には分かりやすいものもあれば、そうでないものもあります。
借音仮名（しゃくおんかな）は、漢字の音読みに基づいており、 1文字が1モーラまたは2モーラを表します。[ 7 ]
Shakkun kana (借訓仮名) はネイティブの訓読みに基づいており、1 ～ 3 文字が 1 ～ 3 モーラを表します。[ 7 ]
日本語（多音節語）と漢字の起源である中国語（単音節語）の大きな違いから、万葉仮名は読み書きが非常に面倒であることが判明しました。前述のように、漢字には中国語の発音に基づくものと日本語の発音に基づくものの2つの異なる発音体系があるため、特定の文字がその発音を表すために使用されているのか、意味を表すために使用されているのか、つまり、万葉仮名なのか実際の漢字なのか、あるいはその両方なのかを判断するのは困難でした。 混乱を解消し、書く時間を節約するために、万葉仮名として使用されていた漢字は、現在では廃止された変体仮名を含むひらがなを生み出し、さらに別の体系であるカタカナも生まれました。ひらがなは、女性によく使われていた草書体で書かれた万葉仮名から発展しました。一方、カタカナは仏教僧によって速記法として開発され、多くの場合、万用仮名の断片（例えば、通常は最初または最後の数画）のみを使用していました。ある音節に対応する万用仮名が変体仮名となり、それがさらに簡略化されて現在のひらがなになった場合もあれば、別の万用仮名が現在のカタカナの対応する文字の元になった場合もあります。例えば、ひらがなのる( ru )は万用仮名の留から派生し、カタカナのル( ru )は万用仮名の流から派生しています。1つの音節に対する複数の異なるひらがなの形は最終的に1900年に標準化され、却下された異形は現在変体仮名として知られています。
万葉仮名は、現在の日本の一部の地域名、特に九州で引き続き使用されています。[ 8 ]当て字と呼ばれる万葉仮名に似た現象が今でも発生しており、単語（外来語を含む）が音価として漢字を使用して綴られます。例としては、倶楽部（クラブ、「クラブ」）、仏蘭西（フランス、フランス）、阿弗利加（アフリカ、アフリカ）、亜米利加（アメリカ、アメリカ）などがあります。
以下の例は、西古日本語で書かれた蝦夷族に関連する2つの歌のうちの1つである『日本書紀』の第二章からのものです。[ 9 ] [ 10 ]
比佐迦多能 ひさかたの pîsa kata n-ö 阿麻遅波等保斯 あまぢはとほし ama-N-ti pa töpo-si 奈保爾 なほなほに napo napo ni 伊悪爾可悪利提意 へかへりてい ipê-ni kapêr-i-te 奈利乎斯麻佐爾 なりをし泣く nari-wo si-[i]マスアニ
他のいくつかの碑文の書体にも朝鮮の影響が見られる…。研究者たちは、これまでで最長の碑文である稲荷山刀に刻まれた115文字の碑文を、一見朝鮮からの移民とはかけ離れた
関東地方
の
埼玉
県で発見した。しかし、碑文の著者が選んだ書体は百済で非常に人気があった。