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現代日本語では、当て字（たらじ、宛字、またはあてじ；発音は[ ate(d)ʑi ]；「割り当てられた文字」）は、主に漢字の本来の意味をあまり考慮せずに、固有語または借用語を音で表すために使用される漢字を指します。 [ 1 ]これは、古日本語の万葉仮名に似ています。逆に、当て字は、読み方を考慮せずに意味的に使用される漢字も指します。
例えば、「寿司」という単語は、当て字の「寿司」と表記されることが多い。この二つの漢字はそれぞれ「す」と「し」と読むが、「寿」は「寿命」、「司」は「管理する」という意味で、どちらも食べ物とは何の関係もない。外来語を表す手段としての当て字は、現代日本語ではカタカナの使用に取って代わられつつあるが、以前の時代に作られた当て字の多くは今もなお残っている。
今日の「寿司」などの特定の単語には、慣習的に「当て字」が使われますが、これらの単語は、特定の単語、文脈、書き手の選択に応じて、ひらがな（特に固有語の場合）またはカタカナ（特に外来語の場合）で書かれることもあります。 「当て字」は、伝統的な店の看板やメニューで特によく見られます。例えば、「天ぷら」は「天麩羅」と書かれることがあります。「コーヒー」の日本語の外来語は、一般的にはカタカナの「コーヒー」で書かれますが、喫茶店の看板やメニューでは、中国語の「珈琲」と書かれることがあり、その場合は通常の日本語の読み方（訓読み）とは異なる読み方になります。特に、漫画や歌の歌詞では、漢字とふりがなを組み合わせて創造的な効果を生み出し、意味の層を重ねるために、「当て字」が頻繁に使われます。 [ 2 ]
多くの漢字は、当て字の使用に由来する意味を獲得しています。例えば、かつては外国の地名に当て字が広く使われていました。例えば、 「アジア」を表す当て字「亜細亜」などです。元の当て字は現在では古語とされていますが、「亜」は元々 「劣った」という意味だったにもかかわらず、「東亜」などの複合語で「アジア」という意味を獲得しました（そして今もその意味を持ち続けています）。「アメリカ」という当て字から2番目の文字が取られ、 「米国」という半公式的な造語が生まれました。これは文字通り「米の国」と訳されますが、「アメリカ合衆国」という意味です。しかし、現代日本語では「アメリカ」の方がはるかに一般的に使われています。日本の大手天然ガス会社は、社名に当て字「ガス」を使用していますが、商標名にはカタカナの「ガス」を使用しています。
借用語を当て字で表す場合、漢字は意味と音の両方を考慮して選ばれることがあり、これは音と意味の一致の一種です。典型的な例としては、「クラブ」を表す「倶楽部」があります。この漢字は、おおまかに「一緒に」「楽しい」「場所」と順に解釈できます。また、ポルトガル語のレインコート「カッパ」を表す「合羽」も例です。この漢字は、尖ったカッパが翼を折りたたんだ鳥に似ていることから、「翼が合わさる」という意味になります。
漢字を音価に基づいて臨機応変に用いるようになったのは、漢字が日本に伝来した頃とほぼ同時期に遡る。このことから、当て字の二つの広く普及した用法が生まれた。一つは、学者や僧侶が中国語の文章の行間を訳すための補助として漢字を用いたこと。もう一つは、詩人が漢字を音価に基づいて日本語で書いたことである。同じ音価を持つ様々な漢字が用いられた。この文字体系は万葉仮名と呼ばれ、「無数の葉のアルファベット」という意味である。現代日本語の仮名、ひらがな、カタカナは、万葉仮名が自然発生的に簡略化されて発展し、最終的に体系化されたものである。
手字は今日では主に歴史的な用語に用いられており、歴史的な順に、仏教が日本に伝来した頃のサンスクリット語、 16世紀から17世紀のポルトガル語、そして17世紀、18世紀、19世紀のオランダ語が中心となっている。明治時代や20世紀にも手字は多少用いられたが、現在ではカタカナにほぼ取って代わられている。
仏教日本語では、一部の詠唱で使用されるサンスクリット語も当て字に由来するが、そのように呼ばれていなかった。これらの仏教テキストは、はるか昔に中国で中国語（文語体）に翻訳された。マントラの翻訳規則は、マントラを翻訳するのではなく、中国語の文字で音訳することであった。経典については、中国語の文語体（文言）に翻訳された。般若波羅蜜多（prajñāpāramitā）と三藐三菩提（samyaksaṃ - bodhi）は、それぞれ「智慧の完成」と「完全な悟り」を意味するが、どちらも般若心経に登場するが、当て字で書かれている。
訓読み（けんよみ）は当て字と混同してはいけません。当て字は、文字の意味に関係なく日本語や借用語を表すために使われる文字ですが、訓読みは、英語のラテン語・ゲルマン語起源の同義語のように、借用した中国語の文字に公式に適用された、通常は日本語起源の単語の読み方です。
日本語の固有語が意味のみで複合語として書かれ、その綴りが言語に定着している場合、例えば大人（otona ）のように、その語は当て字の意味的変種であり、特に熟字訓（jukujikun）と呼ばれます。
意図的に不規則な漢字表記を即興的に使用すること（綴り間違いとは異なる）は義訓（ぎくん）と呼ばれ、正しく読むためにはふりがな（読み方の表記）が必要となる場合が多い。多くの熟字は義訓から始まった可能性がある。借用語の例としては、宿敵（しくてき）を英語由来のライバル（ raibaru）と読むことが挙げられる。
標準化された当て字では、過去形で「かわいかった」と活用するために「かわいい」に接尾辞「〜い」を付ける送り仮名が使われていますが、一回限りの使用を目的とした義訓には十分な送り仮名は必要ありません。たとえば、「辛い」は接尾辞「〜い」を必要とする形容詞ですが、この綴りを活用する意図がない場合、ポスターなどでは「花雷」と綴ることもあります（どちらも文字の正当な音読み）。
ほとんどの当て字は複数の文字から成りますが、まれに「缶」（かん）のように一文字の場合もあります（ 「罐」の簡略化で、「缶」は中国語由来の発音です）。「缶、金属のブリキ」という意味で使われます（「罐」は元々「金属の鍋、鉄のやかん」という意味でした）。これも当て字に分類されます。
まれに、個々の漢字に外来語の読みが付いている場合があります。つまり、文字に外来語を借用して新しい読みが与えられている場合がありますが、ほとんどの場合、これらの単語はカタカナで書かれます。最も有名な 3 つの例は、pēji (頁, ページ, "page" )、zero (零, ゼロ, "zero" )、およびdāsu (打, ダース, "dozen" )です。ボタン(釦/鈕、ボタン) (ポルトガル語のbotão、「ボタン」から) とメートル(米、メートル、「メートル」 )は、一部の状況でかろうじて理解されたり使用されたりしていますが、ほとんどは不明瞭です。
これらは、漢字が意味のみに使用されている（中国語の発音なし）ため、一文字の訓読みに分類されます。これは、借用語が既存の音のみを使用している場合（天麩羅「tempura」など）、または意味のみを持つ複合語である場合（煙草–タバコの音は個々の文字の読みに分解できない）に使用される分類である当て字とは異なります。原則として、これらは一文字の意味のみの当て字とみなすことができますが、読みが一文字に対応しているため、代わりに読みとみなされます。訓読みは、漢字ではなくかなで単語を書く場合（日本語固有のもの）には一般的にひらがなで書かれますが、これらの外来語訓読みは、外来語であるため一般的にカタカナで書かれることに注意してください。
なお、数値的には、これらの文字のほとんどは単位、特にSI単位を表しており、多くの場合、明治時代に作られた新字（国字）が使用されています。例えば、キロメーター（粁、、「キロメートル」）は、米「メートル」＋千「千」から成り立っていますが、この文字は不明瞭で、一般的には使用されていません。
漢字以外の記号やラテン文字の略語にも、借用語の読み方があり、かなり長いものが多い。よくある例としては、パーセント記号の「%」があり、5 かなの読み方は「パーセント( pāsento ) 」である。一方、「センチメートル」という単語は、一般的に「cm」（半角文字が 2 つあるため、1 スペースを占める）と書かれ、7 かなの読み方は「センチメートル( senchimētoru )」である。また、上記の「キロメートル」のように「糎」と書かれることもあるが、これは非常にまれである。多くの借用された計測用語は、「環境 文字( kankyō -izon-moji ) 」と呼ばれる1 つの文字スペースに詰め込まれた小さな略語として書かれることがある。例えば、㌢ (センチメートル、senchi )、㌔ (キロ、kiro ) などである。
まれに、単語の語源が不明瞭な場合があり、そのため、その用語が借用語であるかどうかを判断できない。
漢字の形は文語体に従うが、発音は日本語に従う漢文（日本語の文語体）に由来する綴りが時折見られる。その例として、動詞の漢字の前に不〜（ふ〜 、「いいえ、～ない」）を付ける場合があり、これは動詞の活用形〜ず（〜ず）に対応する。例えば、知らないshi-razuを不知と書く。不知はshirazu （日本語の動詞のように）と読まれるが、この場合、不知は漢語（名詞）でもあり、fuchiと読み、「無知」を意味する。これらは主に古い文献に見られるが、親不知（おやしらず）のような日常語の異綴りにも時折用いられる。