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火船は数世紀にわたってイギリス海軍で使用されました。最も初期の火船（可燃性物質や爆発物を積んで敵艦隊に送り込み、火をつけようとする船）は、1588年のグラヴリーヌの戦いでフランシス・ドレーク卿がスペイン無敵艦隊に対して行ったような大規模な艦隊戦で使用された小型商船でした。 [ 1 ]当時、大量の可燃性物質や爆発物を戦場に運ぶ木造軍艦にとって、火災は大きな危険でした。両陣営は英西戦争中の多くの戦闘で火船を使用し、その効果は様々でした。[ 1 ]火船はイングランド内戦中に非従来型の形で再び登場し、英蘭戦争中に本格的に使用され、特に1666年のホームズの焚火では大きな効果を発揮しました。[ 2 ] 1672年のソールベイの戦いでロイヤル・ジェームズ号が炎上したような成功は、このような船舶の応用に大きな関心を引き起こし、最終的には専用の船舶の建造につながった。[ 2 ] [ 3 ] 18世紀には火船への関心は薄れた。新しい船舶は引き続き就役したが、七年戦争やアメリカ独立戦争では大きな役割を果たさなかった。[ 4 ] 1790年代のフランスとの戦争中に火船の使用が復活し、 1809年のバスク街道の戦いではトーマス・コクランによってある程度の成功を収めて使用されたが、加熱弾、魚雷、機雷などの新しい戦争方法に徐々に取って代わられた。[ 5 ]
海軍が火船として用いた船舶は非常に多様であった。当初は、長さ60～90フィートの軍艦や商船を改造したものが多かった。[ 1 ]等級に関わらず、ほとんどはスループやフリゲートとして運用され、燃焼させる意図がある場合にのみ可燃物が搭載された。[ 1 ] 使用された船舶は一般的に購入して改造したもので、より安価な選択肢があるのに、燃やす目的で新造船を建造するのは費用対効果が低いと考えられていた。[ 4 ]そのため、火船専用に建造されたものは稀であったが、18世紀から19世紀初頭にかけていくつかのクラスが建造された。[ 4 ]同様の目的で、船舶のボートが使用され、可燃物を持った人員を敵艦に運び、多くの場合、敵艦が停泊している間に行われた。[ 2 ] 19世紀初頭には、新たな攻撃方法が開拓されつつあった。 1804年のブローニュ襲撃では火船が使用されたが、ロバート・フルトンが設計した新しい装置も使用された。[ 5 ]バスク街道の攻撃の頃には、火船はロケット弾を発射するためにも使用されていた。[ 6 ]最終的に、敵の軍艦を捕らえるための効果的な操縦の難しさなど、火船を効果的に運用する上での固有の問題や、新しい攻撃形態の開発により、火船は使用されなくなった。[ 5 ]イギリス海軍で使用されていた間、火船には火山の名前など、火に関連した名前が付けられることが多かった。[ 6 ]例としては、スピットファイア、トーチ、バルカン、ファーネス、エトナ、ベスビオなどがある。[ 7 ]
1672年のオランダの火船攻撃の成功により、海軍本部から専用の火船設計の可能性についての最初の問い合わせが行われた。[ 3 ] 1隻の船、HMY Suadadoesは、 1670年にチャールズ2世の妻であるキャサリン・オブ・ブラガンサのためにヨットとして建造され、約86トンのトン数であった。1674年に再建された際に188トン以上に倍増し、16門の大砲を備えた6等級のHMS Soldadoとなり、 1689年5月のバントリー湾の戦いで火船として使用された。このことで新しい船は建造されなかったが、このアイデアは1689年に再検討され、既存の5等級に似ているが効果的に燃えるように特別に改造された12隻の火船が建造された。[ 3 ]さらに8隻が1690年に発注され、1693年に2隻、1694年に1隻が発注された。[ 3 ]
1690 年建造の初期の火船グリフィンとスピードウェルは 1700 年～1703 年の間に再建された。スピードウェルは 1715 年に解体され、6 等級として再建されたため、その時点で海軍に残っている火船はグリフィンだけとなった。 [ 8 ] 1694 年建造のフェニックスは1709 年に再建されたが、1711 年に 6 等級に再分類された。これら 3 隻は 1780 年代まで海軍で最後に建造された専用火船となったが、18 世紀を通じて多数の船が徴用され、改造された。
1702年のグリフィンは1730年代後半まで現役で活躍したが、平和な時代に海軍に就役した火船（この用語は今や20門砲搭載の6等級艦とほぼ同義語となっている）は他にほとんどなかった。[ 8 ] 18世紀初頭には数隻のフリゲート艦が火船に再分類されたが、巡洋艦として運用され続けた。[ 8 ]最初の大規模な拡張は、ジェンキンスの耳戦争とオーストリア継承戦争につながった1739年の緊張から始まり、6月に5隻の商船が、10月にさらに8隻が改造された。以前の艦船と同様に、これらのほとんどはスループとして使用され、火船として使われたのは2隻だけだった。[ 8 ]ほとんどは1745年までに処分され、1744年と1745年に取得したさらに商船と、既存のスループやフリゲート艦の改造によって置き換えられた。[ 8 ]
1750年代初頭には火船は運用されていなかったが、七年戦争の勃発により1756年に3隻の商船が購入され、1757年初頭までにさらに6隻が取得された。[ 9 ] 7隻目は1760年に追加され、既存の海軍スループ4隻は1758年から1762年の間に改造された。[ 9 ]
海軍本部は当初、3隻の船舶を購入して火船に改造する予定だった。[ 9 ] 2隻しか購入されなかったが、どちらも改造されなかった。代わりに、2隻とも別の名前でスループ船として就役した。[ 9 ]
1775年にアメリカ植民地との戦争が勃発したことで、改造用の商船が多数購入されたが、そのほとんどはスループとして運用された。[ 10 ]これらは、既存の海軍スループ12隻の改造によって補完された。[ 10 ]この時期の重要な進展は、70年ぶりに専用に建造された火船が海軍に再導入されたことである。[ 11 ]ティシフォン級は戦争の後期に導入され、 10年後のフランス革命戦争勃発時には、同級のすべての艦がまだ運用されていたが、そのほとんどはスループとして運用されていたか、あるいは運用期間中に正式にスループとして再分類されていた。[ 11 ]
ティシフォン級の艦船に加えて、海軍本部は1794年に多数の商船を取得して艦隊を拡張した。そのほとんどは小型砲艦として使用され、火船として消費されたものはなかった。[ 12 ] 1804年にはさらに22隻の小型艦が購入されたが、この役割で消費されたのは4隻のみであった。[ 13 ]この頃、海軍本部は6隻の火船級を発注した。その結果として建造されたタイス級の艦船はスループとして使用され、1808年にそのように再格付けされた。[ 14 ]最終的に1817年には6等級フリゲートとなった。[ 15 ] 1809年にはバスク海峡でのフランス軍への攻撃のためにさらに21隻の艦船が取得され、そのすべてがそこで消費された。[ 16 ]
バスク街道の戦いで使用された船舶：