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ソビエト連邦は69年の歴史の中で、事実上の指導者が常に存在し、必ずしも国家元首や政府首脳であるとは限らず、ほぼ常に共産党書記長の地位にあった。[ a ] [ 2 ]閣僚会議議長の地位は第一世界の首相に相当し[ 1 ]、幹部会議長の地位は大統領に相当した。[ 2 ]マルクス・レーニン主義のイデオロギーによれば、ソビエト国家の長は前衛党の合議体であった（レーニンの『何をなすべきか？ 』に記述されているように）。
1920年代後半にヨシフ・スターリンが権力を掌握した後、 [ 3 ]共産党中央委員会書記長の地位はソビエト連邦の指導者と同義になった。[ 4 ]なぜなら、この地位は共産党[ 5 ]と（党員資格を通じて）ソビエト政府の両方を支配していたからである。[ 3 ]書記長はしばしば政府内で高位の役職も兼任していた。[ 6 ]書記長の地位には明確な継承の指針がなかったため、後継者は権力を掌握するために政治局（ポリトビューロ）、中央委員会、または他の政府機関や党機関の支持を必要とした。 1990年3月に創設されたソビエト連邦大統領は、ソビエト連邦の最高政治職として書記長に取って代わった。[ 7 ]
大統領職の設立と同時に、人民代議員大会の代表は、ソビエト連邦は共産党が支配する一党制国家であり、共産党が社会で主導的な役割を担っていると規定したソビエト憲法第6条を削除することを決議した。この決議により、共産党とそのソビエト連邦および国民に対する覇権は弱体化した。[ 8 ]現職大統領が退任すると、ソビエト連邦副大統領がその職を引き継ぐことになっていたが、実際に試される前にソビエト連邦は崩壊した。 [ 9 ] 1991年8月のクーデター未遂事件の後、副大統領はソビエト連邦国家会議の選出議員に交代した。[ 10 ]
レーニンは1922年12月30日、ソビエト大会でソビエト連邦人民委員会議（ソヴナルコム）の議長に選出された。[ 11 ] 53歳で、2発の銃弾による傷の影響で健康状態が悪化し、その後3回の脳卒中により悪化し、 1924年に死去した。 [ 12 ]晩年の健康状態はともかく、レーニンはすでに権力の多くをヨシフ・スターリンに奪われつつあった。[ 13 ]アレクセイ・ルイコフがレーニンの後を継いでソヴナルコムの議長となり、名目上は国内で最も権力のある人物であったが、実際にはすべての権力は「トロイカ」、すなわちグリゴリー・ジノヴィエフ、ヨシフ・スターリン、レフ・カーメネフという3人の有力な党員の連合体に集中していた。スターリンは党内での影響力を拡大し続け、1920年代末には政敵をすべて打ち負かし、ソ連唯一の独裁者となった。スターリンが務めた党書記長の地位は、ソ連の権力構造において最も重要な地位となった。
スターリンの初期の政策は、急速な工業化、民間産業の国有化[ 14 ]、レーニンの新経済政策の下で作られた私有地の集団化を推進した[ 15 ]。政治局長として、スターリンは一連の政治的殺人、弾圧、迫害のキャンペーンである大粛清の後、1938年までにほぼ絶対的な権力を固めた[ 16 ] 。 1941年6月22日、ナチス・ドイツがソ連に侵攻したが[ 17 ]、12月までにソ連軍はモスクワの手前で攻撃を阻止することに成功した。スターリンの命令により、ソ連はナチス・ドイツに対する反撃を開始し、1945年に最終的に成功した[ 18 ]。スターリンは1953年3月に死去し[ 19 ]、彼の死は権力闘争を引き起こし、最終的にニキータ・フルシチョフがゲオルギー・マレンコフに勝利した[ 20 ]。
フルシチョフは1956年と1962年の2度にわたりスターリンを非難した。彼の非スターリン化政策は、党内、特に旧スターリン主義者の任命者たちから多くの敵を生んだ。多くの人々はこのアプローチを破壊的で不安定化させるものと見ていた。反党グループとして知られるグループは1957年にフルシチョフを失脚させようとしたが失敗に終わった。[ 21 ]フルシチョフが年を取るにつれて、彼の気まぐれな行動は悪化し、通常は政治局と協議したり確認したりせずに決定を下した。[ 22 ]フルシチョフの親しい仲間であるレオニード・ブレジネフは、フルシチョフが権力の座から追われたのと同じ日に第一書記に選出された。アレクセイ・コスイギンが新首相となり、アナスタス・ミコヤンは最高ソビエト幹部会の議長の職にとどまった。政治局の命令により、ミコヤンは1965年に引退を余儀なくされ、ニコライ・ポドゴルヌイが幹部会議長の職を引き継いだ。[ 23 ]フルシチョフ後の1960年代のソ連は集団指導体制で統治されていた。[ 24 ] アメリカの国家安全保障顧問ヘンリー・キッシンジャーは、コスイギンが1967年のグラスボロ首脳会談でソ連を代表したため、コスイギンがソ連の指導者であり、ソ連の外交政策の舵取りをしていると誤って信じていた。[ 25 ]ミハイル・ゴルバチョフが作った蔑称である「停滞の時代」は、国内の社会経済効率が低く、老人支配体制が敷かれていた時期であった。[ 26 ]ユーリ・アンドロポフ（当時68歳）は1982年にブレジネフの後任として書記長に就任した。1983年、アンドロポフは健康状態の悪化により入院し、政治局会議の議長を務めるために職場に姿を現すことはほとんどなかった。ニコライ・チホノフが通常、彼の代わりに会議の議長を務めた。[ 27 ]アンドロポフが就任から15か月後に死去すると、さらに高齢の指導者である72歳のコンスタンチン・チェルネンコが書記長に選出された。彼の統治は1年余りで終わり、13か月後の1985年3月10日に死去した。[ 28 ]
ミハイル・ゴルバチョフは54歳で、1985年3月11日に政治局によって書記長に選出された。[ 29 ] 1985年5月、ゴルバチョフは経済発展の鈍化と不十分な生活水準を公に認め、ソ連の指導者として初めてそう認めるとともに、一連の根本的な改革に着手した。1986年から1988年頃にかけて、中央計画を解体し、国営企業が独自の生産量を設定することを許可し、これまで私有が認められていなかった企業への民間投資を許可し、外国投資を許可するなど、さまざまな措置を講じた。また、ソ連国内の経営と意思決定を開放し、西側諸国との関係改善とともに、より多くの国民的議論と批判を許可した。これらの二つの政策は、それぞれペレストロイカ（文字通りには「再建」を意味するが、意味は様々である）とグラスノスチ（「開放」と「透明性」）として知られている。[ 30 ] 1988年と1989年にソビエト連邦でソビエト共産主義の主要な特徴が解体された結果、1991年8月にゲンナジー・ヤナエフが主導したクーデターが失敗に終わった後、ソビエト連邦が崩壊するという意図せざる結果が生じた。[ 31 ]
以下のリストは、1922年のソビエト連邦建国から1991年の崩壊まで、ソビエト連邦の最高指導者の地位にあった人物を示しています。†は在任中に死去した指導者を示します。
ソビエト連邦の存続期間中、同国が一人の人物ではなく、政治局内の３人の指導者からなるトロイカ（すなわち「三頭政治」）[ 61 ]によって統治された期間が４回あった。そのような例には、(1)レーニンの無力化からヨシフ・スターリンの台頭までの２〜３年間、(2)スターリンの死後すぐの３ヶ月間[ 39 ]、 (3)ニキータ・フルシチョフの失脚からレオニード・ブレジネフの権力掌握までの数年間[ 23 ]、(4)病弱なコンスタンチン・チェルネンコがソビエト連邦の事実上の指導者であった期間[ 62 ]が含まれる。