山間高原

コロンビア高原地域は、ワシントン州、オレゴン州、アイダホ州、ネバダ州、カリフォルニア州にまたがる、中新世および鮮新世初期に噴出した洪水玄武岩からなる大規模な火成岩地域である。

この地域は、中期第三紀の侵食サイクルにおいて、断層または単斜褶曲によって隆起し、大きなブロックに分割され、長期間にわたる浸食にさらされました。その後、一部の断層で再び動きが生じ、広範囲にわたって再び隆起しました。現在の侵食サイクルは、この地域の深い峡谷が削られた後期第三紀に始まりました。最初の侵食サイクルの結果は、中央アリゾナを通る隆起の大きい南西部の地域で、耐性の低い上層の地層が侵食されて、耐侵食性の高い石炭紀の石灰岩が広大な台地として広く露出していることに見られます。また、さらに北にあるより高い地層の縁に、不規則な輪郭を持つ巨大な南向きの後退崖である一連の ケスタの発達にも見られます。それぞれの崖は、耐性の高い地層がより脆弱で耐性の低い地層の上に重なっている場所に突き出ています。それぞれの断崖は、より脆弱な地層からなる広い段差によって、次のより高い断崖と隔てられている。

これらの地質構造はユタ州南部に連続して存在し、石炭紀台地から北に向かうと、チョコレートクリフ（三畳紀砂岩）、バーミリオンクリフとホワイトクリフ（ジュラ紀砂岩）、グレイクリフ（白亜紀砂岩、顕著な斜交層理構造を持ち、古代砂漠の砂丘と解釈されている）、そして最後にピンククリフ （始新世の河川および湖沼起源の地層）へと順に上昇し、森林に覆われた高原地帯を形成している。これらの不規則な断崖には、単斜構造の広範囲な侵食によって形成された直線状の尾根が時折見られる。その好例がペインテッドデザートの東に位置するエコークリフである。モゴロンリム断崖は、コロラド高原のモゴロン高原と盆地山脈のソノラ砂漠との間の移行帯の一部である。

以前の侵食サイクルを中断し、現在のサイクルを導入した隆起の再開に伴い、断層活動の再開による地表面の不均一性が再び生じた。これらは依然として崖として現れており、以前のサイクルで形成された後退する断崖よりも、より直線に近い形状をしている。これらの崖は、ある地形から別の地形へと徐々に変化し、その高さが断層面の構造ではなく断層の変位量に依存するという点で特異である。すでに侵食によって多少の浸食と分断が見られる。この種の崖の中で最も重要なものは、高原地帯の西側と南側の境界に位置し、そこは低地から隆起した場所である。この地域の数少ない河川は、以前のサイクルでは老齢期の静穏期を迎えていたに違いないが、現在のサイクルでは隆起によって再び活発な流れを取り戻した。高原地帯の深い峡谷は、この新たに導入された地形進化のサイクルによって形成されたものである。このように、コロラド川の北支流であるヴァージン川は、ユタ州南部の三畳紀の厚い砂岩に、深さ1000フィート、上部と下部の幅がほとんど変わらない垂直の裂け目を刻み込んでいる。しかし、最も有名な例はアリゾナ州のグランドキャニオンであり、これは石炭紀の石灰岩の隆起した台地をコロラド川が浸食してできたものである。 

現在の侵食サイクルにおいて、前回のサイクルで崖が削り取られていた断層のいくつかが、断層線の片側の脆弱な地層が除去され、反対側のより硬い地層が隆起した地形として再び姿を現した。このような崖は、元の断層崖と区別して断層線崖と呼ばれる。これらの崖は、断層活動の量ではなく、再活性化した侵食の深さによって高さが決まるという点で特異であり、また、隆起した断層ブロック内の脆弱な地層の上に形成された低地を見下ろすように再活性化した崖が存在するなど、地形的に逆転している場合もある。浸食が再び活発化したもう一つの結果として、大規模な地滑りが発生している。脆弱な（ペルム紀の）粘土が除去されたことで、バーミリオン断崖の斜面が削り取られ、崖面の巨大な断片が1～2マイル（1.6～3.2km ）下方に滑り落ち、崖の基部に沿って20マイル（32km ）以上にわたって、様々な形状のものが混在する混乱状態に陥っている。  

広大な盆地山脈地帯は、地殻の伸張（伸張テクトニクス）によって形成された盆地と山脈からなる地形である。アメリカ合衆国西部では、オレゴン州、アイダホ州、ネバダ州、カリフォルニア州、ユタ州、ニューメキシコ州、アリゾナ州の全部または一部に位置し、南はメキシコのトランスメキシコ火山帯まで、ソノラ州、チワワ州、シナロア州などの州に広がっている。特に南カリフォルニアとメキシコ中央部では、その記述にいくつかの新たな課題が伴う。

この地域は、南北に連なる多数の分断された山脈が特徴で、長さは30～100マイル（48～161km ）、標高の高い山脈は8,000～10,000フィート（2,400～3,000m ）に達します。これらの山脈は、南西部の海抜（またはそれよりやや低い）から内陸部の4,000～5,000フィート（1,200～1,500m ）まで標高が変化する広大な山間砂漠平原または盆地によって隔てられています。ここは乾燥地帯です。   

主に北部に分布する多くの山間平野は、山からの堆積物によって大きく堆積しているように見える。一方、主に南部に分布する他の平野は、山の侵食によって大きく堆積した谷である。断層運動以前の地域の構造は、長期間にわたる堆積と変形の過程に依存しており、当時の地域の地表面は、断層運動以前のサイクルで受けた侵食量に依存していた。

この地域が断層ブロックに分割され、各ブロックが隆起・傾斜した際、各ブロックの背面斜面は以前に侵食された地表面の一部となり、ブロックの表面は断層面となった。高い方のブロックの現在の形状は、断層運動以来、多かれ少なかれ侵食の影響を受けている一方、低い方のブロックの多くは、高い方のブロックの崩壊によって生じた岩屑の下に埋没している。

コロンビア川流域の溶岩平原は^、世界で最も広大な火山噴出域の一つです。ワシントン州南東部、オレゴン州東部、アイダホ州南西部にまたがり、面積は21万平方キロメートル（8万1000平方マイル）以上^{[ 2 ]}に及び、一部の川の峡谷では深さが4000フィート（1200メートル）にも達します。  

溶岩は、その範囲の大部分で既存の地形を完全に覆い尽くします。一部の溶岩流はまだ非常に新しく、スコリア状の表面が残っています。ここでは、溶岩の海岸線は尾根を均等に囲み、湾のように周囲の山々の谷に入り込み、時折、孤立した塊を形成します。溶岩流の他の部分ははるかに古く、多かれ少なかれ変形や浸食を受けています。そのため、東側のロッキー山脈にあるイエローストーン国立公園（スネーク川の源流付近）の隆起し、ずれ、そして浸食された溶岩層は、コロンビア平原のより古い溶岩と関連しています。