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民族学（古代ギリシア語のἔθνος、ethnosは「民族」を意味する）[ 1 ]は、異なる民族の特徴とそれらの間の関係を比較分析する学問分野である（文化人類学、社会人類学、社会文化人類学と比較せよ）。[ 2 ]
民族誌学は、文化との直接的な接触を通して単一の集団を研究するのに対し、民族学は民族誌学者が収集した研究成果を基に、異なる文化を比較対照する。
ethnologia（民族学）という用語は、アダム・フランツ・コラール（1718-1783）に帰せられており、彼は1783年にウィーンで出版された著書『Historiae ivrisqve pvblici Regni Vngariae amoenitates 』の中で、この用語を次のように使用し定義した。 [ 3 ]「民族と諸民族の科学、あるいは、学識ある人々が様々な民族の起源、言語、習慣、制度、そして最終的には祖国と古代の拠点について調査し、それによって各民族と諸民族をその時代においてより良く判断できるようにする学問」[ 4 ] 。
コラールの言語的・文化的多様性への関心は、彼の故郷である多民族・多言語のハンガリー王国の状況と、スロバキア人としての彼のルーツ、そしてオスマン帝国が徐々に衰退した後に遠く離れたバルカン半島で現れ始めた変化によって喚起された。[ 5 ]
民族学の目標の中には、人類史の再構築、近親相姦のタブーや文化の変化といった文化的不変量の定式化、そして「人間性」についての一般化の定式化などがある。「人間性」という概念は、19世紀以来、様々な哲学者（ヘーゲル、マルクス、構造主義など）によって批判されてきた。世界のいくつかの地域では、民族学は独立した調査と教育の道筋に沿って発展しており、特に米国では文化人類学が、英国では社会人類学が主流となっている。これら3つの用語の区別はますます曖昧になっている。民族学は、特にヨーロッパでは18世紀後半から学問分野とみなされており、時には人間の集団に関するあらゆる比較研究として捉えられることもある。
15世紀にヨーロッパの探検家によって行われたアメリカ大陸探検は、 「他者」という概念など、西洋（西欧世界）に関する新たな概念の形成に重要な役割を果たした。この用語は「野蛮人」と併せて用いられ、野蛮人とは残忍な蛮族、あるいは「高貴な野蛮人」とみなされた。このように、文明は野蛮と二元論的に対立し、これはさらに広く共有されている民族中心主義を構成する古典的な対立概念であった。クロード・レヴィ＝ストロースの構造人類学など、民族学の進歩は、直線的な進歩の概念、あるいは「歴史を持つ社会」と「歴史を持たない社会」という擬似的な対立概念に対する批判につながった。これらの概念は、歴史を累積的な成長によって構成されるという限定的な見方に過度に依存していると判断されたのである。
レヴィ＝ストロースは、モンテーニュの食人に関するエッセイを民族学の初期の例としてしばしば引用した。レヴィ＝ストロースは、構造主義的な方法を用いて、人間社会における普遍的な不変要素を発見することを目指し、その中でも近親相姦のタブーを最も重要な要素だと考えていた。しかし、こうした文化的普遍主義の主張は、マルクス、ニーチェ、フーコー、デリダ、アルチュセール、ドゥルーズなど、19世紀および20世紀の様々な社会思想家によって批判されてきた。
フランス民族学派は、1950年代初頭からこの学問分野の発展に特に重要な役割を果たした。この運動における重要な人物には、レヴィ＝ストロース、ポール・リヴェ、マルセル・グリオール、ジェルマン・ディーターレン、ジャン・ルーシュなどが挙げられる。
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