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薬物クラスとは、類似した化学構造を持ち、同じ作用機序（すなわち、同じ生物学的標的への結合）を介して作用し、類似した作用様式を持ち、および／または類似の疾患の治療に使用される医薬品およびその他の化合物のグループです。[ 1 ] [ 2 ] FDAは長年にわたり、新薬の分類と認可に取り組んできました。FDAの医薬品評価研究センターは、これらの医薬品を化学的クラスと治療クラスの両方に基づいて分類しています。[ 3 ]
いくつかの主要な薬剤分類システムでは、これら 4 種類の分類が階層的に整理されています。[ 4 ]例えば、フィブラートは、同じ作用機序 ( PPAR アゴニスト)、同じ作用様式 (血中トリグリセリド値の低下) を共有し、同じ疾患 (動脈硬化症) の予防と治療に使用される薬剤の化学クラス (両親媒性カルボン酸) です。しかし、すべての PPAR アゴニストがフィブラートであるわけではなく、すべてのトリグリセリド低下剤が PPAR アゴニストであるわけではなく、動脈硬化症の治療に使用されるすべての薬剤がトリグリセリドを低下させるわけではありません。薬剤クラスは通常、プロトタイプ薬剤、つまりクラス内で最も重要で、通常は最初に開発された薬剤によって定義され、比較の参照として使用されます。
この種の薬物分類は化学的な観点から行われ、化学構造に基づいて分類されます。化学構造に基づく薬物分類の例としては、以下のようなものがあります。
このタイプの分類は薬理学的観点からのものであり、生物学的標的によって分類されます。共通の分子作用機序を共有する薬物クラスは、特定の生物学的標的の活性を調節します。[ 6 ]作用機序の定義には、その生物学的標的における活性の種類も含まれます。受容体の場合、これらの活性には、アゴニスト、アンタゴニスト、インバースアゴニスト、またはモジュレーターが含まれます。酵素標的のメカニズムには、活性化剤または阻害剤が含まれます。イオンチャネルモジュレーターには、オープナーまたはブロッカーが含まれます。以下は、特定の作用機序に基づいて定義される薬物クラスの具体的な例です。
この種の薬剤分類は生物学的観点に基づくもので、薬剤が引き起こす解剖学的または機能的な変化によって分類されます。共通の作用機序（すなわち、薬剤が引き起こす機能的または解剖学的変化）によって定義される薬剤クラスには、以下のようなものがあります。
この種の薬剤分類は医学的な観点から行われ、治療対象となる病態に基づいて分類されます。治療用途（治療対象となる病態）によって定義される薬剤クラスには、以下のようなものがあります。
実用的なニーズを満たすために、これらの 3 つの原則からいくつかの薬物クラスが統合されています。非ステロイド性抗炎症薬(NSAID) のクラスはその一例です。厳密に言えば、また歴史的にも、抗炎症薬のより広いクラスにはステロイド性抗炎症薬も含まれます。これらの薬は、実際には「非ステロイド性抗炎症薬」という用語が導入されるまでの 10 年間、主要な抗炎症薬でした。1950 年代にコルチコステロイドが悲惨な評判を得たため、抗炎症薬がステロイドではないことを示す新しい用語が急速に普及しました。[ 7 ]したがって、「非ステロイド性抗炎症薬」(NSAID) という薬物クラスは、作用機序を示す 1 つの要素 (「抗炎症」) と、同じ作用機序を持つ他の薬と区別する 1 つの要素 (「非ステロイド」) で構成されています。同様に、疾患修飾性抗リウマチ薬（DMARD）という分類は、作用機序を漠然と示す要素（「疾患修飾性」）と、その治療用途を示す要素（「抗リウマチ薬」）の2つから構成されていると主張することもできるだろう。
他にも薬物分類システムが存在し、例えば生物薬剤分類システムは、溶解度と腸管透過性によって薬物の特性を決定する。