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ベルシステムは、ベル電話会社、そして後にアメリカン・テレフォン・アンド・テレグラフ社が率いる通信会社のシステムであり、1877年の設立から1983年の独占禁止法違反による解体まで100年以上にわたり、北米の電話サービス業界を支配した。この企業システムは、米国とカナダのほとんどの地域で通信製品とサービスを垂直的に独占していたため、しばしば「マザー・ベル」（「マザー・ベル」の意）という通称で呼ばれた。1980年代初頭のベルシステムの解体当時、その資産は1500億ドル（ 2025年換算で4600億ドルに相当）に達し、100万人以上の従業員を抱えていた。
1910年代以降、アメリカの独占禁止法規制当局はベルシステムが独占力を濫用しているとして監視し、何度も訴訟を起こしてきた。1974年、米国司法省反トラスト局は、シャーマン反トラスト法違反を主張してベル社を提訴した。1982年、勝訴の見込みがないと判断したAT&Tは、司法省が命じた同意判決に同意し、訴訟を和解させ、傘下の地域電話会社を分離し、7つの「地域ベル電話会社」（通称「ベビーベル」）に分割することを命じられた。これにより、1984年にベル・システムは消滅した。
分割後、ベビーベルは独立した企業となり、そのうちのいくつかは大企業へと成長しました。しかし、これらの企業の多くは、旧親会社と同様に後に再合併し、その結果、2025年までに、旧ベルシステムの資産と地理的なサービスエリアのほとんどが、AT&T、Verizon、CenturyLinkという3つのベビーベルの後継企業によって保有されることになりました。
1877年、アレクサンダー・グラハム・ベルにちなんで名付けられたアメリカン・ベル電話会社は、コネチカット州ニューヘイブンに最初の電話交換局を開設しました。数年のうちに、米国の主要都市すべてに地域交換局が設立されました。ベル・システムという名称は当初、これらの初期の電話フランチャイズを指していましたが、最終的にはアメリカン・テレフォン・アンド・テレグラフ社が所有するすべての電話会社（社内では関連会社、地域持株会社、後にベル運営会社（BOC）と呼ばれる）を包含するようになりました。
1899年、アメリカン・テレフォン・アンド・テレグラフ（AT&T）は、親会社であるアメリカン・ベル・テレフォン・カンパニーの資産を買収しました。アメリカン・ベルは、ニューヨークとシカゴ、そしてそれ以遠の長距離電話サービスを提供するためにAT&Tを設立しました。AT&Tがアメリカン・ベル・テレフォン・カンパニーの親会社となり、ひいてはベル・システムの中核となったのは、アメリカン・ベルの本社があったボストンよりもニューヨークの方が規制や税制が緩やかだったためです。その後、ベル・システムとその愛称「マ・ベル」は、AT&T傘下のすべての会社を指す言葉となり、AT&Tには5つの主要部門がありました。
1913年、連邦政府はAT&T傘下にあったベルシステムの電話システムにおける独占拡大に対し、独占禁止法違反訴訟を起こし、キングスベリー合意へと至った。この合意に基づき、AT&Tはウェスタンユニオンを売却し、競合しない独立系電話会社が長距離通信網と相互接続することを認める代わりに、分割または国有化を免れた。1934年以降、連邦通信委員会（FCC）がAT&Tの規制を引き継いだ。
電話サービスの普及により、同社は世界最大の企業となったが、 1984年に米国司法省によって解体され、ベルシステムは消滅した。[ 1 ]
1876年3月7日に電話の発明で米国特許を取得したアレクサンダー・グラハム・ベルは、1877年にベル電話会社を設立し、1885年にAT&Tとなった。[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]
15年後の1894年にベルの最初の特許が失効すると、電話市場は競争に開放され、6,000もの新しい電話会社が設立される一方、ベル電話会社は深刻な経営難に陥った。[ 2 ] [ 4 ]
1907年4月30日、セオドア・ニュートン・ベイルがAT&Tの社長に復帰した。[ 2 ] [ 4 ]ベイルは全国的な電話システムの優位性を信じており、AT&Tは「ワンポリシー、ワンシステム、ユニバーサルサービス」というスローガンを採用した。[ 2 ] [ 5 ]これはその後70年間、同社の哲学となった。[ 4 ]ベイルの下で、AT&Tはウェスタンユニオン電信会社を含む多くの小規模電話会社を買収し始めた。[ 2 ] [ 4 ]
政府による独占禁止法違反の脅威に対抗して、AT&Tは1913年に司法省とキングスベリー協定として知られる法廷外合意を締結した。 [ 2 ] [ 5 ] AT&Tは、3000万ドルのウェスタンユニオンの株式を売却し 、競合他社が長距離電話網と相互接続できるようにし、州際通商委員会の許可なしに他の独立企業を買収しないことを約束した。[ 2 ] [ 4 ] [ 6 ]
ベルの商標は、1921年から1969年まで、AT&T社と各地域の事業会社が、ベルシステムという単一の商標の下で共同ブランドを展開するために使用されました。各地域の事業会社については、この商標のテンプレート版にある「関連会社名」の欄にその会社名が記載されていました。
ベルシステムの電話機および関連機器は、AT&T社の完全子会社であるウェスタン・エレクトリック社によって製造された。加盟電話会社は、収益の一定割合をライセンス料としてベル研究所に支払っていた。
この垂直的な独占の結果、ベルシステムは1940年までに、市内通話から長距離通話、電話に至るまで、事実上米国の電話サービスのほとんどを所有するに至った。これにより、ベルは顧客がベルが製造または販売していない機器を料金を支払わずにシステムに接続することを禁止することができた。例えば、顧客が地元のベル会社がリースしていないタイプの電話機を希望する場合、顧客は機器を原価で購入し、配線工事のために電話会社に提供し、サービス料と使用料として月額リース料を支払う必要があった。
1949年、米国司法省は独占禁止法訴訟において、AT&Tとベルシステム運営会社が電気通信におけるほぼ独占的な地位を利用して、関連技術において不当な優位性を確立しようとしていると主張した。その結果は1956年の同意判決により、 AT&Tは米国の全国電話網の85%と特定の政府契約に限定され、カナダとカリブ海での権益の保有は禁止された。ベルシステムのカナダ事業には、ベル・カナダ地域運営会社と、ベルシステムの機器メーカーであるウェスタン・エレクトリックの製造子会社であるノーザン・エレクトリックが含まれていた。ウェスタン・エレクトリックは1956年にノーザン・エレクトリックを売却したが、AT&Tは1975年までベル・カナダを売却しなかった。当時インターナショナル・テレフォン・アンド・テレグラフ社として知られていたITT Inc.は、ベルシステムのカリブ海地域運営会社を買収した。
同意判決により、ベル社はすべての特許をロイヤリティフリーにすることを余儀なくされた。これにより、特に電子機器およびコンピュータ分野において、イノベーションが大幅に増加した。[ 7 ]スティーブン・ウェーバーの『オープンソースの成功』では、同意判決がオープンソース運動の促進に重要であったと特徴づけている。[ 8 ]
ベルシステムは、1956年の境界線が引かれる以前から、カリブ海地域の様々な通信会社を所有していたほか、日本のNECの株式の54%を保有し、第二次世界大戦後の復興期には国営の日本電信電話（NTT）と提携関係にあった。1956年以前、ベルシステムの影響力はまさに巨大だった。1956年から1984年の間も、ベルシステムはあらゆる形態の通信において圧倒的な影響力を持ち、米国全土に浸透し、先進国全体の通信標準化にも大きな影響を与えた。
1984年のベルシステム分割により、ベルシステムというブランド名で知られる提携関係は終焉を迎えた。これは、1974年に米国司法省が提起した別の反トラスト訴訟に端を発するもので、ベルシステム各社が通信業界における競争を阻害する違法行為を行っていたと主張していた。両当事者は1982年1月8日に和解し、AT&Tと司法省が1956年に合意した以前の制限措置は無効となった。
1956年の分割前、ベルシステムには以下の企業に加え、1984年以前のセクションに記載されている企業も含まれていました。ノーザン・エレクトリックとカリブ海地域の運営会社は、分割前はベルシステム本体の一部とみなされていました。日本電機はウェスタン・エレクトリックのより遠い関連会社とみなされ、独自の研究開発を通じて、ウェスタン・エレクトリックの北米の通信機器の設計を日本での使用に合わせて改良しました。そのため、今日に至るまで、日本の電話機器とネットワークの多くは、ヨーロッパ発祥のITU-T規格よりも北米のANSIおよびiconectiv規格に近いものとなっています。1956年の分割前、ノーザン・エレクトリックは製造に注力しており、独自の通信機器の研究開発はほとんど行っていませんでした。第二次世界大戦後の占領下における日本のNTTの運営は、北米ベルシステムの管理上の付属機関とみなされていました。
1984年の分割直前のベルシステムは、以下のような企業構造を有していた。
アメリカン・テレフォン・アンド・テレグラフ・カンパニー（親会社兼長距離通信事業者）
現地運営会社：
一部出資している地元運営会社：
その他の子会社：
1984年1月1日、ベルシステムの旧構成要素は、以下の地域ベル電話会社（RBOC）に再編され、ベビーベルとして知られるようになった。
1984年以降、運営会社同士の合併が複数回行われたため、旧ベルシステムの構成要素の一部は、外国の通信会社を含む、歴史的なベルシステムとは独立した企業によって所有されるようになった。現在の企業構造は以下のとおりである。
以下の電話会社は、ベビーベルとは独立した会社とみなされています。
以下の企業は1984年以降にAT&T社またはベビーベルから分離独立し、電話サービスを提供していません。
1991年から、ベビーベルと呼ばれる通信会社は、企業イメージを統一するために、事業統合や、親会社名に合わせたベル電話会社の名称変更（例：「ベル・アトランティック・デラウェア社」や「USウエスト・コミュニケーションズ社」）を開始した。
ベルシステムのサービスマーク、特に1969年にソール・バスによって再デザインされた円形のベルのロゴ、およびテキスト内の「Bell System」という単語は、AT&Tが地域運営会社を売却した1984年1月1日より前に使用されていました。ワードマーク「Bell」、ロゴ、およびその他の関連商標は、残りのベル会社、すなわちAT&T、Verizon、Lumen Technologies、およびAltafiberがそれぞれ保有しています。[ 10 ]カナダを除く、これらのマークの国際的な権利は、これらの会社の合弁会社であるBell IP Holdingsが保有しています。
1984年の分割によって生まれた様々な企業の中で、ベルの名前とロゴを積極的に使用し、宣伝したのはベルサウス社のみで、1984年の分割から2006年に新AT&Tと再統合するまでの全期間を通じて使用されました。同様に、他の多くの企業も、買収に関連したブランド変更の一環として、1984年の分割から10年以上経ってからベルの名前またはロゴの使用を中止しました。他の企業は、商標権を維持するためにごくまれにのみこれらのマークを使用しており、分割後ずっと後に考案された名前を採用した現在ではさらに使用頻度は低くなっています。例としては、2015年に独自のロゴを更新するまでトラックや公衆電話にベルのロゴを使用していたベライゾン社や、ノースウェスタンベルとマウンテンベルの名前をユニカルエンタープライズ社にライセンス供与し、ユニカルエンタープライズ社がノースウェスタンベルの名前で電話機を製造している、旧USウエスト社のクエスト社などが挙げられます。
1984 年、各地域ベル電話会社には、ベルの商標と組み合わせて使用できる名前のリストが割り当てられました。2022 年までに、これらのベル システムの名前はすべて米国のビジネス界から姿を消しました。シンシナティ ベルは、2022 年にAltafiberにブランド変更するまで、その名前を最後に使用していましたが、企業名としてはシンシナティ ベルを使用しています。サウスウェスタン ベルは、SBC が 2002 年にすべての会社を「SBC」という名前で事業を行うことを選択するまで、ベルの名前と丸で囲まれたベルの商標の両方を使用していました。ベル アトランティックは、2000 年に Verizon に社名を変更するまで、ベルの名前と丸で囲まれたベルの商標を使用していました。パシフィック ベルは、 SBC が買収するまで、その名前 (または短縮された「PacBell」というニックネーム) でカリフォルニアで事業を続けていました。
カナダでは、ベル・カナダ（ 1975年にAT&Tから分離）が引き続きベルの名称を使用している。ノーテルがノーザン・テレコムという名称だった数十年間、その研究開発部門はベル・ノーザン・リサーチであった。ベル・カナダとその親会社であるベル・カナダ・エンタープライズは、現在もベルの名称を使用している。彼らは1977年まで円形のベルのロゴのバリエーションを使用していたが、1976年までは1921年から1939年までのベル・システムの商標に酷似していた。
2026年、固定通信と移動通信の技術進歩の結果、AT&Tはベルシステムによって大部分が敷設された全国的な銅線ベースの固定電話網の廃止を開始する予定です。 [ 11 ]