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安全保障研究や国際関係論において、警察行動とは正式な宣戦布告なしに行われる軍事行動のことである。21世紀には、この用語は「対反乱作戦」[ 1 ] [ 2 ]や「特殊軍事作戦」にほぼ取って代わられた。第二次世界大戦以降、正式な宣戦布告は稀であり、特に冷戦期に北半球諸国が行った軍事行動は稀であった。むしろ、軍事紛争に関与する国々（特に大国）は、総力戦とは異なる限定的な軍事作戦であることを示すために、「警察行動」の名の下に戦争を遂行することで紛争を説明することがある。
このフレーズの最も古い使用例は1883年に遡り、スマトラ島で人質となっていたSSニセロ号の乗組員28人を解放しようとしたオランダ軍とイギリス軍の試みを描写している。[ 3 ]オランダ語のpolitionele acties（警察行動）という言葉がこれに使われた。メリアム・ウェブスター大学辞典は、第11版でこれを、国際平和と秩序の違反者とみなされる人物（ゲリラや侵略者など）に対して正規軍が正式な宣戦布告なしに行う局地的な軍事行動と定義している。[ 4 ]また、インドネシア独立革命やマラヤ非常事態などの紛争におけるオランダ、イギリス、西側諸国の軍事行動のように、植民地支配国による正式な主権主張を暗示するためにも使われた。
1898年4月21日から1934年8月1日まで続いた様々なバナナ戦争は、米国政府によって警察行動と呼ばれた。[ 5 ]
インドネシア国民革命中の1947年7月と1948年12月の2つの主要なオランダ軍の攻勢は、オランダ政府によって第1次および第2次政治活動と呼ばれた。[ 6 ]
1948年にインドがハイデラバード州に対して行った作戦（作戦名は「ポロ作戦」 ）は、政府によって警察行動と呼ばれた。[ 7 ]
朝鮮戦争（1950～1953年）の当初、アメリカのハリー・S・トルーマン大統領は、北朝鮮による韓国侵攻に対するアメリカの対応を、国連の庇護の下での「警察行動」と呼んだ。これは、アメリカが正式に宣戦布告をせず、作戦が国連旗の下で行われたためである。[ 8 ]「『警察行動』という曖昧な概念は、後にトルーマン大統領によって、議会の承認なしに朝鮮戦争に踏み切るための法的口実として利用されることになる。」[ 9 ]
1950年6月の記者会見で、トルーマン大統領は「国連安全保障理事会が会合を開き、状況を報告し、朝鮮共和国の救援に向かうよう加盟国に要請した」と明言し、その目的は「発生した盗賊の襲撃を鎮圧すること」だったと述べた。[ 10 ] 2023年にカナダのニュース出版物オタワ・シチズンが行った戦闘に関する回顧記事では、「この紛争で515人のカナダ人が死亡したが、用語上は『警察行動』と呼ばれていたため、何年も戦争とは呼ばれなかった」と述べている。作家のトム・マクレガーは、「水兵、兵士、空軍兵士が帰国しても、彼らが戦った戦争に対するパレードや公式な表彰はなかった」と指摘したが、最終的には「朝鮮戦争はオタワの国立戦争記念碑に追加され（1982年以降）、その退役軍人は他のすべての従軍退役軍人と共に立つことができるようになった」。[ 11 ]
ベトナム戦争は宣戦布告のない戦争であったため、警察行動と表現されることもある。
1967年のビアフラの分離独立は、混乱した政治的混乱の時期に起こり、その直後、ナイジェリア軍事政権は分離独立地域を奪還するために「警察行動」を開始し、暴力の激化はナイジェリア内戦へと発展した。2017年5月の追悼イベントで、オハナエゼ・ンディグボの指導者ジョン・ンニア・ヌウォドは、「ビアフラ共和国の宣言によりナイジェリアは分裂の危機に瀕した」と述べ、「3年間の内戦へと発展した警察行動の開始」が「血、苦しみ、労苦という犠牲」をもたらしたことを嘆いた。[ 12 ]
ソ連・アフガニスタン戦争とカルギル戦争も宣戦布告なき戦争であり、そのため、特にアフガニスタンへの最初の部隊派遣がアフガニスタン政府の要請によるものであったことから、警察行動と表現されることもある。
その他の事例では、米国議会は正式な宣戦布告を行っていなかったものの、大統領は最高司令官として、議会の承認の有無にかかわらず、必要と判断した場合に軍隊を派遣する権限があると主張してきた。これらの行動の法的正当性は、トンキン湾決議やイラク決議（2002年）といった議会の宣言、および様々な国連決議に基づいていた。しかしながら、議会の承認は、予算措置やその他の承認、そして議論の的となっている戦争権限決議によっても主張されてきた。
国連は、2011年のリビアへの軍事介入中に民間人を保護するための警察行動を承認した。 9月11日の攻撃以降、各国は国際法で明確に定義されていない警察行動の一形態として、他国の国境内でテロリストとみなす個人を軍事的に追跡している。[ 13 ]
いわゆる「インドネシア治安部隊」は、最東端の州でパプア人の反乱に対して警察行動を用いている。インドネシア警察は、自由パプア運動（OPM）に対する対反乱作戦を主導する権限を与えられている。しかしながら、OPMとの戦いにおけるインドネシア警察の欠点は、警察がインドネシア軍との強力なパートナーシップを維持することを必要としている。[ 14 ] [ 15 ]
警察活動は、国連安全保障理事会によって、第53条（地域的活動の場合）または第42条（世界的活動の場合）に基づき、具体的に承認されています。いずれの場合も、国連憲章（英語）では「執行活動」という用語が用いられており、「警察活動」という用語は使用されていません。
この用語の使用は、軍事行動の正当化という限られた領域以外では普及していないようである。例えば、アメリカ海軍は朝鮮紛争を朝鮮戦争と呼び、警察行動に言及する際には、この用語を引用符で囲んでいる。[ 16 ]
同様に、ベトナム戦争記念碑の銘板には、ベトナム戦争は宣戦布告のない戦争であったにもかかわらず、警察行動ではなく戦争として言及されている。
「警察行動」という用語は、国家の主権の主張、あるいは国家独自の裁量による軍事介入の権限の主張を意味するものであり、通常は単独または少数の国家グループによって行われる。これは多くの場合、国連を通じて行われるか、ハイチにおける国連安定化ミッションやグレナダ侵攻のように、軍事作戦が防衛的または人道的な性質のものであると主張することによって行われる。