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シルフ（シルフィードとも呼ばれる）は、16世紀のパラケルススの著作に由来する空気の精霊であり、彼はシルフを（目に見えない）空気の存在、空気の精霊と表現している。 [ 1 ]その後の多くの文学作品やオカルト作品がパラケルススの概念に影響を受けており、ロバート・アルフレッド・ヴォーンは、パラケルススの「奔放だが詩的な幻想」は、一般に考えられているよりも彼の時代とその後の時代に大きな影響を与えた可能性が高く、特に薔薇十字団にその影響が及んだが、18世紀には「劇作家のための仕掛け」や「薄布とスパンコールの翼を持つオペラ・フィギュラント」に成り下がってしまったと指摘している。[ 2 ]
「シルフ」は、ラテン語のsylvestrisとnymphaの混成語である可能性があり、[ 3 ] sylvestris はパラケルススにおいて sylph の一般的な同義語である。アンソニー・トロロープは、アエネイスで同様の用法を指摘しており、そこではsilvestrisはnympha silvestris [ 4 ] (「森のニンフ」)の省略形として解釈されている。ヤコブ・グリムはこのフレーズをアングロサクソン語のwudu-mær (おおよそ「 woodmare 」に相当) の注釈として用いており、またこれをエコーの比喩的な名前としても用いている。[ 5 ] パラケルススとほぼ同時代人で「ガス」という言葉を造語したヤン・バプティスト・ファン・ヘルモントは、気体の放出を説明するために「野生の」という意味でsylvestris を使用しており、これはパラケルススの用法と関連している可能性がある。[ 6 ]ソープの『北欧神話』は、形容詞sylvestresと関連するsilvaticas をヨーロッパの野人伝説に結びつけている。 [ 7 ]関連する考えとして、「シルフ」はラテン語の新語silvesを非常に洗練された綴りにしたものだというものがあるが、いずれの場合も、このラテン語の語根silva (「森」) との関連性は、パラケルススが著書『Liber de Sanguine ultra Mortem』の中で、樹木の精霊、特に大地の精霊を意味するドイツ語schrötleinの同義語としてsylphesを使用していることによって裏付けられている。[ 8 ]
別の説としては、sílphē（古代ギリシア語: σίλφη 、ローマ字表記: sílphē）に由来するというものがある。多くの語源資料ではこれを「蛾」と解釈している。[ 9 ]フランス語の語源資料では、ラテン語のsylphusに由来するとされることが多い。sylphusは「精霊」（ラテン語の意味では、ある種の精霊）と解釈され、文学的なラテン語ではなく碑文からのみ知られている。しかし、 Deutsches Wörterbuchは、この考えは19世紀に問題の碑文を誤って解釈したことに由来すると指摘している。同様に、σίλφηの語源説も、客観的な歴史的、ひいては意味的な関連性がないため却下できる。意図的な合成語という考えも疑わしいと考えられているが、パラケルススが伝説上の様々な森の精霊や野人をシルフの例と考えており、時折、空気の精霊ではなく土の精霊とみなしていたことを示す広範な証拠が見つかる。[ 10 ]
スイス・ドイツ出身の医師であり錬金術師でもあったパラケルススは、16世紀に「シルフ」という言葉を初めて用い、四大元素と結びついた精霊の体系の中で、空気の精霊を表現した。パラケルススはそれ以前の文献を参考にしていたが、この概念を体系的に扱ったのは彼であり、四つの精霊のうち三つの名称は彼の著作に由来する。残りの三つの精霊は、ノーム（土）、サラマンダー（火）、ウンディーネ（水）であった。これらの概念は薔薇十字団に取り入れられ、その後のヘルメス主義文献にも広く見られるようになった。
パラケルススは『大哲学』の『ニンフの書』の中で、精霊の特徴について詳しく論じている。彼によれば、シルフは人間よりも粗野で、粗く、背が高く、強い[ 11 ]。精霊は、人間が空気中を移動するように、自身の元素の中を移動できると言われている。このため、シルフは人間と同じように空気中を移動し、火の中では燃え、水の中では溺れ、土の中では動けなくなるため、彼の考えでは人間に最も近い存在である。
シルフは1668年のドイツの小説『シンプリチウス・シンプリチシムス』の中でその名で言及されているが、著者のグリンメルスハウゼンはそれを水の精霊と捉えていたようだ。
フランスの擬似小説『ガバリ伯爵』（1670年）は、シルフを文学の世界に持ち込む上で重要な役割を果たした。この作品は、「シルフ」の女性形として「シルフィード」（フランス語で「シルフィード」）という派生語を生み出したようだ。現代の学者は『ガバリ伯爵』をオカルト哲学の風刺として意図した作品と考えているが、同時代の多くの人々はこれをオカルト知識の真摯な解説とみなしていた。作者のアベ・ド・モンフォコン・ド・ヴィラールは1673年に旅先で暗殺されたが、ある噂では、シルフの秘密を暴露したためにシルフの一団に殺されたと言われている。[ 12 ]
妖精に関する最も有名な議論の一つは、アレクサンダー・ポープによるものである。『髪の毛の強奪』（最終版1717年）の中で、ポープは妖精を説明する理論を考案し、フランスの薔薇十字団や錬金術の文献を風刺している。英雄詩や「暗く」「神秘的」な錬金術文献、特に18世紀のイギリスとフランスにおける時に難解な古典的英雄詩をパロディ化したポープは、妖精とは気難しい女性の体液を神秘的に化学的に凝縮したものであるとする新しい錬金術を提唱している。ポープの詩では、怒りと虚栄心に満ちた女性は、魂が暗い蒸気で満たされすぎていて天に昇ることができないため、死ぬと妖精に変身するとされている。ポープの詩のヒロインであるベリンダは、小さな妖精の軍団に付き従われており、妖精たちは彼女の虚栄心を煽り、彼女の美しさを守っている。
この詩はパラケルススの思想のパロディであり、ポープは錬金術という疑似科学を模倣して、虚栄心の強い女性が化粧室に向かう真剣さを説明している。ポープの『髪の毛の強奪』における神々の戦いの軽いパロディとして、詩の中の男爵がベリンダの髪の毛を切ろうとすると、妖精たちがハサミの刃の間に軽やかな体を挟み込む（しかし全く効果はない）。[ 13 ]
『髪の毛の強奪』に登場する妖精の長アリエルは、シェイクスピアの『テンペスト』（1611年頃）に登場するプロスペローの召使いアリエルと同じ名前で、シェイクスピアの登場人物は、劇中人物一覧で文字通り「空気の精霊」と表現されている。[ 14 ]この名前は一般的にシェイクスピアが考案したものと考えられているが、登場人物の正確な着想源は不明である。[ 15 ]ポープは献辞の中で、元素の伝承の出典としてガバリス伯爵を明示的に挙げている。
1778年のイギリスの小説『シルフ』では、シルフが女性主人公の守護精霊として登場する。[ 16 ]
1765年までに、フランスの作家ジャン＝フランソワ・マルモンテルは、妖精伝説が十分に興味深いと考え、彼の『道徳物語』の中に「妖精の夫」という物語を収録した。この物語では、妖精と結婚するという考えに執着する若い女性が、妖精になりすました婚約者に騙されて恋に落ちる。[ 17 ]
フェルナンド・ペソアの『不安の書』（第214項 - ニュー・ディレクションズ、2017年）の中で、彼は次のように書いています（ポルトガル語からの翻訳はマーガレット・ジル・コスタ）： 「そして、本と同じように、他のすべてのものも同様です...私の静かな日々の流れを真に中断させるものとして夢見ることができるものなら何でも、私だけの妖精、歌を学んでいればセイレーンになれたかもしれない哀れな少女に、私は疲れた抗議の眼差しを向けます」。
有名なバレエ『ラ・シルフィード』（「（女性の）シルフィード」、パリ、1832年）は、19世紀の劇場におけるシルフィード伝説の代表的な例である。1836年にはデンマークで第2版が上演された。同様のテーマのオペラ『山のシルフィード』は1834年にイギリスで上演された。[ 3 ]シルフィードは1909年のバレエ『レ・シルフィード』でも再び舞台に登場した。
バレエ『ラ・シルフィード』において妖精や中世の妖精の国の伝説と結びつけられていること、また他の「空気の精霊」（例えば、ウィリアム・シェイクスピアの『真夏の夜の夢』）と混同されることから、細身の少女はシルフィードと呼ばれることがある。
「シルフ」は、下級の精霊、元素精霊、または空の妖精を表す言葉として一般的に使われるようになりました。ファンタジー作家は、例えば、空に軽やかな翼を持つ巨大な芸術的な雲を描くなど、作品の中でシルフを用いることがあります。[ 19 ]