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アリエルは、ウィリアム・シェイクスピアの戯曲『テンペスト』に登場する精霊です。アリエルは、かつて島に住んでいた魔女シコラックスによって木に閉じ込められていたところをプロスペローに救われ、彼に仕える義務を負っています。プロスペローは、アリエルが不服従をすると、自分がシコラックスの呪いから彼を救ったことを思い出させ、アリエルに自由を与えることを約束します。劇中、アリエルはプロスペローの目と耳となり、魔法の力を使って第一幕で嵐を起こし（これが劇のタイトルにもなっています）、他の登場人物が主人を倒そうとする陰謀を阻止します。
アリエルはヘブライ語で「神のライオン」を意味します。また、アリエルは「空中の」という意味の「aerial」をもじったものかもしれません。学者たちはアリエルをエリザベス朝時代の他の劇に登場する精霊と比較し、いくつかの類似点を見出していますが、アリエルを独自のものにしているのは、シェイクスピアがアリエルに与えた人間味と個性です。
『テンペスト』の舞台指示は非常に詳細であるため、批評家や歴史家は、他のシェイクスピア作品よりも、この劇が元々どのように上演されていたかをより正確に把握することができる。魔法が登場するいくつかの場面には、必要な幻影を作り出すための明確な指示があり、批評家たちは、シェイクスピア一座が劇中のアリエルの役を上演するためにどのような技術を用いたのかを推測し、関連付けを行っている。また、第4幕のアリエルのセリフから、少年役の俳優が不足していたため、アリエル役の俳優がケレス役も兼任していたのではないかという疑問が研究者の間で持ち上がっている。
アリエルは一般的に男性キャラクターとみなされているが、この見方は長年にわたって揺れ動いており、特に王政復古期には、ほとんどの場合、女性がその役を演じていた。
アリエルは劇の第二幕で初めて登場し、ナポリ王とその一行を激しい嵐で難破させるというプロスペローの命令を成功裏に遂行したことを報告します。アリエルは、命令通り、一行は誰も傷つくことなく、全員が無事に島に上陸し、海岸沿いに散り散りになったと付け加えます。プロスペローに褒められたアリエルは、その見返りとして魔術師の奉仕から解放されることを懇願します。プロスペローはそれを拒否し、自分がアリエルを救出する前のアリエルの状態を思い出させます。アリエルは魔女シコラックスの命令に逆らった罰として、「裂けた松の木」の中に閉じ込められていたのです。12年間の苦痛（そしてシコラックスの死）の後、アリエルはプロスペローによって牢獄から解放され、プロスペローは彼を自分の奉仕に駆り立てました。魔術師はアリエルの自由の願いを今は拒否しますが、残りの命令に従うことを条件に、2日後に願いを叶えることを約束します。劇の残りの部分では、アリエルはプロスペローの目と耳となり、姿の見えない状態で難破した船員たちを監視する。アリエルを見ることができるのはプロスペローだけだ。
第2幕では、アリエルが短時間登場し、ナポリ王アロンソを殺害しようとする陰謀を阻止します。アロンソの弟（公爵位継承者）セバスチャンが、眠っているアロンソを殺害しようと企んでいたのです。アリエルはアロンソの顧問であるゴンザロの耳元で歌を歌い、彼を目覚めさせて陰謀を阻止します。第3幕でもアリエルは登場し、船員たちをプロスペローに敵対させて殺害しようとするキャリバンの陰謀を阻止します。同じ幕の後半では、雷鳴とともに現れ、プロスペローを島に追放しようと企んだ者たちを叱責し、その恐るべき力を男たちに見せつけます。その後、ミランダとフェルディナンドの前に島の精霊たちを集め、トリンキュロ、ステファノ、キャリバンをプロスペローの前に連れてきて裁きを受けさせるよう命じられます。
最終幕で、アリエルはプロスペローの囚人たちを解放し、船の残りの乗組員たちを深い眠りから目覚めさせる。アリエルの働きのおかげで、フェルディナンドとミランダは恋に落ちる。プロスペローはアリエルの仲人ぶりに感銘を受け、その一幕だけアリエルを自由にしてやると約束する。こうして、プロスペローの全ての任務を遂行し、プロスペロー自身も島を去る自由を得たアリエルは、解放される。
シェイクスピアがアリエルの着想をどこから得たのかは不明だが、学者によって多くの候補が挙げられている。アリエルのような精霊や悪魔は、ルネサンス期には宗教的観点と科学的観点のどちらかで捉えられていた。宗教的には悪魔の手先か神の手先と見なされ、科学的には賢者の支配下に置くことができる中立的な存在と見なされていた。学者の中にはアリエルをルネサンス期の悪魔学で記述されている空中の悪魔と比較する者もいれば、より中立的なカテゴリーの精霊の原型だと主張する者もいる。[ 1 ]これらの提案のいくつかを以下に概説する。
【空中の精霊】は、想像以上に早く低い領域に降りてきて、密度の高い空気から肉体を得て、時折目に見える形で現れることがある。 ……これらの精霊はしばしば空気を乱し、嵐や雷を引き起こす。彼らは一つの形を保つことなく、様々な形をとる。
—ランダル・ハッチンズ、シェイクスピア時代の妖精の性質について。[ 1 ]
シェイクスピアの名前の語尾「-el」はヘブライ語で「神」を意味し、アリエルはより慈悲深い精霊たちと並び立つ存在となる。シェイクスピアの時代に出版された魔術書には、同様の語尾を持つ精霊が数多く記載されている。例えば、ユダヤ教の悪魔学には、水の精霊とされるアリエルという名の人物がいた。また、ウリエルという精霊も類似している。イザヤ書29章では、アリエルはエルサレムの別名として言及されている。シェイクスピアや当時の人々が知っていたであろうジュネーブ聖書では、このアリエルを「神のライオン」と表現する興味深い脚注が付いている。さらに、このアリエルが音や嵐で敵を混乱させ弱体化させる力を持っているという記述は、類似性を高めている。[ 1 ]
アリエルという名前は単に「空中の」の派生語である可能性もあるが、このキャラクターの能力は典型的な空気の悪魔の能力を超え、火と水の悪魔の能力も包含している。他の学者たちは、1589年頃の戯曲『ジョン・ア・ケントとジョン・ア・カンバー』に登場するキャラクターがシェイクスピアの着想源になった可能性があると主張している。シュリンプという名のこのキャラクターもまた、魔術師に操られる空気の悪魔である。この戯曲のいくつかの場面では、この悪魔がシェイクスピアのアリエルが行ったこととほぼ同じ仕事をしている。シェイクスピアがこの戯曲を知っていた可能性が非常に高いため、アリエルはシュリンプを基にしている可能性があるが、証拠は決定的なものではない。[ 2 ]
シェイクスピアが実際にどの出典を用いたかはまだ特定されていないが、シェイクスピアのアリエルとプロスペローの関係は、宗教的な精霊の概念よりも、魔術師の支配下にある中立的な精霊というルネサンス期の概念をより忠実に反映していることは明らかである。しかし、シェイクスピアはアリエルを意志のない人物にすることを拒否し、この種の精霊のほとんどには見られない欲望や人間に近い感情を彼に吹き込んでいる。[ 1 ]
『テンペスト』の本文には、シェイクスピアの他の戯曲に比べて舞台指示が多く含まれており、研究者たちはシェイクスピアの時代におけるアリエルなどの登場人物の描写を垣間見ることができる。例えば、第3幕第3場では、ハーピーの姿のアリエルが宴会テーブルに羽を叩きつけるよう指示されると、「奇妙な仕掛け」によって食べ物が消える。研究者たちは、キングズ・メンがこの場面を演じる際にどのような「奇妙な仕掛け」を用いたのかを解明しようと試みてきた。アリエル役の俳優は、腕にハーピーの羽が生えていて動きが制限されるため、自分で食べ物を隠すことはできなかっただろう。劇場は三方を座席に囲まれていたため、俳優はテーブルの後ろにある容器に食べ物を掃き入れることもできなかっただろう。必要なのは、アリエルがテーブルに羽を叩きつける合図に反応する何らかの仕掛けだった。この仕掛けはおそらく偽のテーブルトップで、ハーピーの翼が食べ物を覆っている間に、下にいた少年がそれを引っ掛けて落とすことができたのだろう。翼が上がると、食べ物は魔法のように消えていた。第3幕でアリエルが雷とともに現れて消える場面では、おそらく別の仕掛けが使われたのだろう。それは、当時グローブ座にあった雲模様で覆われたワイヤーで吊るされた籠のようなものだった。アリエルはこの仕掛けでハーピーの姿で空から降りてきて、セリフを言い、同じ仕掛けで上昇したのかもしれない。アリエルは雲ではなく鷲の背に乗って降りてきたのかもしれないし、仕掛けを全く使わず、ハーピーの翼にワイヤーを取り付けていたのかもしれない。[ 3 ]
後の第4幕第1場で、アリエルは「ケレスを紹介した時、君にそのことを話そうと思ったが、君を怒らせるのではないかと恐れた」と言う。同じ場面の少し前で、ケレスはアイリスとジュノーと共に、プロスペローの命令で仮面劇に登場していた。学者たちは、シェイクスピアが当初、アリエル役の俳優にケレス役を代役させ、このセリフでそれを明かすつもりだったのではないかと疑問に思っている。二役が必要になったのは、女性役を演じられる少年が不足していたためかもしれない（シェイクスピアの時代、女性役は通常少年が演じていた）。この役の交代には衣装の着替えが必要であり、これが第4場でアリエルがプロスペローの命令を実行するのに時間がかかった理由の多くを説明している。アリエルからケレスへ、そしてまたアリエルへと役柄を変えるための時間が与えられている。一方、シェイクスピアはケレスを、修辞学に関連するカイロス像、つまり演説で説得力のある議論を提示する絶好の機会を象徴する存在と結びつけたのかもしれない。[ 4 ]初期の批評家たちはこの考えに懐疑的で、「ケレスを紹介した」とは、アリエルがケレスを一同に紹介したという意味に過ぎないと主張した。しかし、近年の研究では、キングズ・メンに同行する少年の人数が少なく、彼らが演じる役が多数あったことを考えると、他に選択肢はほとんどなかったことが明らかになっている。この場面全体が、仮面舞踏会の三女神の場面が衣装や役柄の問題を回避するために後から追加されたものだと学者たちが考えるような形でまとまっている。[ 5 ]
すべてのテキスト版において、アリエルは劇全体を通して男性代名詞「his」で2回言及されています。1つの例は、第3幕第3場52行付近の舞台指示です。「雷鳴と稲妻。ハーピーのようなアリエルが登場し、翼をテーブルに打ち付け、奇妙な仕掛けで宴会は消える。」もう1つの性別代名詞は、第1幕第2場190～193行の対話で、アリエルがプロスペローに答える場面で使用されています。
偉大なる主よ、万歳！ 厳粛なる殿よ、万歳！ 私は あなたの最高の願いに応えに参りました。 飛ぶこと、 泳ぐこと、炎に飛び込むこと、 渦巻く雲に乗ること。 あなたの力強い命令に、 アリエルとそのすべての資質をもって応えます。
元々は少年役者が演じる役だったが、王政復古期の翻案以降は女性が演じるようになった。[ 6 ] 1930年に男性俳優のレスリー・フレンチがこの役を演じて以来、男性と女性の両方がこの役を演じている。[ 6 ] 2010年のジュリー・テイモア監督の映画版ではアリエル役をベン・ウィショーが演じているが、同年ストラトフォード・シェイクスピア・フェスティバル版（こちらも撮影されDVDで入手可能）ではアリエル役をジュリアナ・ソエリスティオが演じている。
2013年の夏、コリン・モーガンはロンドンのグローブ座でアリエル役を演じた。