朝鮮の太祖

後の太祖は、元王朝の辺境にある相城県で生まれた。太祖の父は、モンゴルが率いる元王朝に仕えた朝鮮人官僚の李茶春であった。^{[ 9 ]}彼の母である崔氏は、もともと登州（現在の北朝鮮安辺郡）出身の家系であった。 ^{[ 10 ]} 1356年、李氏は高麗に亡命し、相城県の知事であった趙蘇生から高麗が相城県を奪取するのを助けた。^{[ 11 ]}

14世紀後半には、918年に王権によって建国された400年の歴史を持つ高麗は、長年の戦争と崩壊しつつあったモンゴル帝国の事実上の占領によって基盤が崩れ、揺らいでいた。王家の正統性自体も、宮廷内でますます議論の的となっていた。王家は国を効果的に統治できなかっただけでなく、様々な分家間の対立や、元皇族との何世代にもわたる強制的な婚姻によっても影響を受けていた。禹王の実母が奴隷であったことが知られていたため、彼が恭愍王の子孫であるという噂が広まった。

有力な貴族、将軍、大臣たちは、王の寵愛を求めて争い、朝廷の支配権を巡って競い合い、様々な派閥間の深い分裂を招いた。日本の海賊や紅巾軍による高麗への襲撃がますます激化する中、朝廷を支配するようになったのは、改革志向の学者官僚からなる新進派と、それに対抗する旧貴族の権文派、そして実際に外国の脅威を撃退できる将軍たち、すなわち李成桂とそのライバルである崔英であった。明王朝が台頭し始めると、元軍はますます脆弱になり、1350年代半ばまでに高麗は完全な独立を取り戻したが、元残党は北東部の領土を大規模な駐屯部隊で事実上占領していた。

李成桂は1360年に軍人としてのキャリアをスタートさせ、やがて昇進を重ねた。^{[ 5 ]} 1361年10月、彼は政府に反乱を起こした朴義を殺害した。同年、紅巾軍が侵攻して開慶（現在の開城）を占領した際、彼は3000人の兵を率いて首都の奪還に貢献した。1362年、羅鶴柱将軍が高麗に侵攻したが、李成桂は指揮官に任命されて羅鶴柱を破った。^{[ 2 ]}

李将軍は1370年代後半から1380年代前半にかけて、モンゴル残党を半島から追い出し、また組織化された日本の海賊を一連の戦闘で撃退することで名声を得た。^{[ 5 ]}朱元璋（洪武帝）による明王朝の台頭に伴い、高麗の宮廷は李将軍率いる陣営（明を支持）と崔将軍率いる陣営（元を支持）の2つの対立する派閥に分裂した。

1388年に明の使者が高麗にやって来て、高麗北部の領土の大部分の返還を要求した際、崔英は好機を捉え、蔓延していた反明の雰囲気を利用して遼東半島侵攻を主張した。高麗は古代朝鮮の国家である高句麗の後継者であると主張しており、そのため満州を朝鮮領土の一部として取り戻すことは、その歴史を通じて高麗の外交政策の基本原則であった。^{[ 12 ]}

強硬に反対していた李成桂が侵攻の指揮官に選ばれたが、彼は岩緑江の威化島で、朝鮮の歴史の流れを変えることになる威化島退却（威化島回軍）として知られる重大な決断を下した。高官と一般民衆の両方から支持を得ていることを知っていた彼は、反乱を起こして開慶に戻り、政権の支配権を確保することを決意した。 

李成桂将軍は軍を率いて鴨緑江から都に進軍し、王室に忠誠を誓う軍勢（崔将軍率いる軍勢を討ち、崔将軍をも排除した）を打ち破り、事実上のクーデターで禹王を退位させたが、自らは王位に就かなかった。代わりに、禹王の8歳の息子、王昌を王位に就かせ、禹王の復位を試みるも失敗に終わると、禹王と息子を処刑した。こうして王位の背後で絶対的な権力を握った李成桂は、高麗忠臣の反対を押し切って、王家の遠い親戚である王余（死後、恭陽王と改名）を新たな王として即位させた。彼は傀儡王を通して間接的に王宮を掌握した後、鄭土田や趙春といった新晋の学者官僚たちと同盟を結んだ。

この時期に起こった最も有名な出来事の一つは、1392年に李成桂の息子の一人である李龐元が、著名な学者であり政治家でもあった鄭夢柱のために宴会を催したことである。鄭夢柱は、李成桂と古風な詩の形で交わされた様々な書簡にもかかわらず、李成桂の説得に応じようとせず、旧体制の忠実な支持者であり続けた。鄭夢柱は、李龐元自身も含め、高麗全土で尊敬されていたが、新王朝の支持者たちの目には、排除すべき障害と映っていた。宴会の後、鄭夢柱は宣竹橋で5人の男に殺害された。

1392年、李成桂は公陽王に退位を強要し、彼を原州に追放（そこで彼と彼の家族は密かに処刑された）し、自らが新王として即位し、こうして高麗の475年にわたる統治は終焉を迎えた。^{[ 13 ]} 1393年、彼は王朝名を朝鮮に変更した。^{[ 14 ]}

彼の初期の功績の一つは明との関係改善であった。これは太祖が隣国を攻撃することを拒否したことに端を発している。即位後まもなく、彼は使者を南京の朝廷に派遣し、王朝交代があったことを知らせた。^{[ 15 ]}友好関係の再構築を求めて、使者を日本にも派遣した。この使節団は成功し、足利義満はこの使節団に好印象を持ったと伝えられている。^{[ 6 ]}琉球王国からの使節は1392年、1394年、1397年に、シャムからの使節は1393年に迎えられた。^{[ 15 ]}

1394年、新しい都が漢城（現在のソウル）に設立された。^{[ 16 ] [ 17 ]}

新王朝が正式に宣言されると、どの息子が王位継承者になるかという問題が持ち上がった。太祖の最初の妻である新義王妃との間に生まれた五男の李萬元は、父の権力掌握に最も貢献したが、太祖の主要な同盟者である鄭土宗と南雲に対して深い憎しみを抱いていた。

両者は互いの敵意を十分に認識しており、常に脅威を感じていた。李萬元が最もふさわしい後継者であることが明らかになると、以前から信徳王妃と会って政治的な同盟を結んでいた鄭土田は、自らの影響力を用いて、国にとって最善だと考える息子ではなく、自分が最も愛する息子を選ぶのが賢明だと国王を説得した。

1392年、太祖の8番目の息子で、新徳王妃との間に生まれた2番目の息子である李萬錫が皇太子に任命された。1396年に王妃が急逝し、太祖がまだ妻の喪に服している間に、鄭土田は王宮での地位を確固たるものにするため、李萬元とその兄弟を先制的に殺害する陰謀を企て始めた。

1398年にこの計画を知った李萬元とその妻貞寧公主は直ちに反乱を起こして宮殿を襲撃し、鄭土宗とその部下、そして先王妃信徳の二人の息子を殺害した。この事件は「第一王朝の争い」として知られるようになった。息子たちが王位を巡って殺し合うことを厭わないという事実に愕然とし、また二番目の妻の死によって精神的に疲弊していた太祖は、直ちに次男の李萬果（死後、正宗王となる）を後継者に指名し、退位した。^{[ 18 ]}

その後、太祖は咸興王宮に隠棲し、残りの生涯、五男と距離を置いた。伝えられるところによると、李萬元は何度も使者を送ったが、太祖は二度と息子に会わないという固い決意を示すために、その都度使者を処刑したという。この歴史的逸話から、何度促されても戻ってこない人を意味する「咸興差使（함흥차사）」という言葉が生まれた。 [ 19 ]しかし、^{近年の研究}では、太祖は実際には使者を処刑しておらず、これらの人々は偶然にもその地域で発生した反乱で死亡したことが判明している。^{[ 20 ]}

1400年、正宗は李龐元を推定後継者に指名し、自ら退位した。同年、李龐元は朝鮮王朝の王位に就き、死後には太宗として知られるようになった。^{[ 21 ]}

太祖は退位から10年後の1408年6月27日に昌徳宮で崩御した。彼は東陵群（現在の韓国九里市）の権月陵（ 건원릉）に埋葬された。 ^{[ 22 ]}彼のへその緒の墓は韓国錦山郡にある。