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現代の用語である「近海輸送」（ハイフンなしの場合もある）、「海洋ハイウェイ」、「海の高速道路」、およびより歴史的な用語である「沿岸貿易」、「沿岸輸送」、「沿岸貿易」、「沿岸貿易」はすべて、海洋を横断することなく、主に海路で海岸沿いに貨物や乗客を輸送することを包含している。[ 1 ]
欧州委員会が使用する用語であり、欧州連合全体で一般的に使用されている用語は、近海輸送（またはその翻訳）です。[ 1 ]多くの英語圏の国では、英国用語の沿岸貿易および沿岸貿易が使用されています。[ 2 ]
米国は植民地時代からこれらの用語を維持しており、南部上流地域からニューオーリンズなどの主要市場へ水路で奴隷を輸送する国内奴隷貿易もその一つである。米国は1793年には早くも沿岸貿易全般の規制を開始し、同年2月18日に議会を通過した「沿岸貿易および漁業に従事する船舶の登録および免許付与、ならびにその規制に関する法律」を制定した。[ 3 ]長年にわたり、これは米国法典第46編第551章（46 USC Ch. 551）「沿岸貿易」として成文化されている。[ 4 ]
近海航路を航行できるほど小型の船舶もあります。近海航路とは、沿岸部（例えばリスボンからロッテルダム、またはニューオーリンズからフィラデルフィア）を航行する、液体および固形貨物、コンテナ、旅客の輸送を指します。一般的な船舶のサイズは、1,000 DWT（載貨重量トン、つまり積載貨物量）から15,000 DWTまでで、喫水は約3～6メートル（10～20フィート）です。一般的な（そしてほとんどがばら積みの）貨物には、穀物、肥料、鉄鋼、石炭、塩、石、スクラップ、鉱物、石油製品（軽油、灯油、航空燃料など）、コンテナ、旅客などがあります。
ヨーロッパでは、近海輸送は欧州連合の輸送政策の最前線にあります。現在、ヨーロッパで輸送される貨物全体の約40%を占めています。米国では、近海輸送はまだヨーロッパほど普及していませんが、いくらか発展が見られます。この種の輸送の主な利点として挙げられるのは、混雑の緩和、大気汚染の減少、荷主と政府にとっての全体的なコスト削減です。船舶による貨物輸送（4,000 DWTの船舶1隻は、トラック100台から200台に相当）は、道路輸送よりもはるかに効率的で費用対効果が高く（ただし、内陸に向かう貨物はトラックで積み替えて配送する必要があります）、盗難や破損のリスクもはるかに低くなります。
ヨーロッパで輸送される貨物の約40%は近海輸送に分類されますが、その大部分は海洋ではなく河川を利用してヨーロッパの中心部を輸送されています。過去10年間で、近海輸送という用語は、内陸水路での地点間輸送だけでなく、内陸から海洋港までの貨物輸送も含むように、より広い意味で使われるようになりました。
深海輸送、大陸間輸送、外洋輸送といった対照的な用語は、海洋を横断する海上輸送を指す。近海輸送は、特に河川沿いの2つの都市間を結ぶ内陸水路とは区別される。
ヨーロッパでは、近海輸送の主要拠点はヨーロッパ最大の港であるロッテルダム港であり、アントワープ港がそれに次ぐ規模を誇ります。オランダはこの分野で重要な役割を果たしており、海路とライン川の両方を航行してルール地方へ向かうハイブリッド船を開発しました。オランダとベルギーの主要水路（マース川、ワール川、アムステルダム・ライン運河、スヘルデ川）には、このハイブリッド船に対応した閘門と橋が建設されています。大型港の混雑のため、小型の（コンテナ）港が数多く開発されており、ドイツのデュイスブルクやドルトムントといったライン川沿いの港も同様です。ハンブルク港、フェリクストウ港（現在はイギリス最大の港）、ル・アーブル港も、この輸送において重要な役割を担っています。
オランダでは、税制優遇措置のある投資制度に支えられ、この分野は急速な成長を遂げている。沿岸貨物船の伝統的な建造地はフローニンゲン州で、ほとんどの埠頭には横付け式の船舶用スライドが備わっている。主な傾向としては、ポーランドやルーマニアで安価な労働力を使って船体のみを製造し、オランダで仕上げを行うというものだ。
欧州委員会は2021年6月に、ヨーロッパの河川や運河を通る貨物輸送量を増やし、2050年までにゼロエミッションのバージへの移行を加速させるための35項目の行動計画を発表した。これは、持続可能でスマートなモビリティ戦略と欧州グリーンディールに沿ったもので、内陸運河と近海輸送を2030年までに25%、2050年までに50%増加させるという目標が設定されている。[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]
フィリピンの法律では、近海輸送または沿岸貿易は、フィリピンの2つの港の間で商品または乗客を輸送することと定義されています[ 8 ]。海事産業庁から取得し発行された沿岸貿易許可証を持つ船舶のみが、フィリピンで合法的に沿岸貿易に従事できます。フィリピン登録証明書を持つ船舶のみが許可証の対象となります。フィリピンの港を出入りする際には、従事している船舶のメインマストにフィリピン沿岸貿易のエンブレムを掲揚しなければなりません。 [ 9 ]
この用語の拡大解釈によれば、五大湖水路とセントローレンス水路における貨物輸送は、近海輸送に分類される。カナダのセントローレンス水路管理公社と、その米国における対応機関であるセントローレンス水路開発公社は、ここ数年、「Hwy H 2 O」というマーケティングスローガンの下、この概念を推進してきた。この概念は、全長3,700キロメートル（2,300マイル）に及ぶセントローレンス川と五大湖を結ぶ回廊の既存の輸送能力を、鉄道やトラック輸送と調和させながら活用することで、陸上輸送の混雑を緩和することを目的としている。
カナダ、オンタリオ州バーリントンのグレート・レイクス・フィーダー・ラインズ社は、セントローレンス水路でカナダ船籍の「目的に合った」ヨーロッパ製の近海輸送船「ダッチ・ランナー」を運航した最初の会社でした。2008年から2009年の冬期には、ハリファックスとサンピエール・ミクロン島の間で週1回の定期航路を運航し、ロールオン・ロールオフ貨物、ばら積み貨物、コンテナ、冷蔵貨物を輸送しました。船の乗組員は、2基の35トンクレーンを使用して積み下ろし作業を行うことができます。
カナダの別の企業であるハミルトンに拠点を置くマッケイル・マリン社は、タグボートとバージを組み合わせた船団を運航しており、長年にわたりセントローレンス水路でタール、燃料、アルミニウムインゴット、ばら積み貨物などの輸送を行ってきた。セントローレンス川沿いでは、マッケイル・マリン社はケベック州の製錬所からオハイオ州の目的地まで、 944海里（1,748km ）の距離をアルミニウムインゴットを輸送している。バージ1隻は、40トントラック220台分に相当する貨物を積載できる。
アメリカの海洋ハイウェイは、内陸および沿岸輸送を促進するプログラムです。2001年にニューヨーク・ニュージャージー港は、内陸輸送拠点のネットワークを拡大するプロジェクトである港湾内陸流通ネットワーク（PIDN）を開始しました。その他の特徴としては、鉄道と港湾の接続強化があります。デラウェア川沿いのニュージャージー州南部のセーラム港へのバージ輸送サービスを提供しています。2003年には、ニューヨーク州北部のハドソン川沿いのオールバニー・レンセラー港へのバージ輸送サービスを開始しましたが、開始資金が終了したため、2006年に停止されました。[ 10 ]
近海輸送とは、地理的にヨーロッパに位置する港間、またはそれらの港とヨーロッパに隣接する閉鎖海に面した海岸線を有する非ヨーロッパ諸国に位置する港との間の海上による貨物および旅客の移動を意味します。 近海輸送には、沿岸沿いおよび島、河川、湖との間のフィーダーサービスを含む国内および国際海上輸送が含まれます。 （フィーダーサービスは、コンテナやその他の貨物を集約したり、外洋航路との間で再分配したりできるハブ港間の短距離海上ネットワークを形成する。）短距離海上輸送の概念は、EU加盟国とノルウェー、アイスランド、およびバルト海、黒海、地中海沿岸のその他の国々との間の海上輸送にも及ぶ。奇妙なことに、この資料では同じ文章の中でハイフン付きの形とハイフンなしの形の両方が使われている。