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国家の船は、古くからよく引用される比喩であり、プラトンが『国家』（第6巻、488a-489d）で詳しく解説したことで有名です。これは、都市国家の統治を船の指揮に例えたものです。[1][2] プラトンはこの確立された比喩を拡張し、最終的には、船長（古代ギリシア語：ναῦς）にふさわしいのは哲人王、つまり善のイデアにアクセスできる絶対的な権力を持つ慈悲深い人々だけだと主張します。この比喩の起源は叙情詩人アルカイオス（断片6、208、249）に遡ることができ、プラトン以前にはアイスキュロスの『テーバイ攻めの七将』、ソフォクレスの『アンティゴネ』 、アリストパネスの『スズメバチ』にも見られます。ルネサンス期には、セバスチャン・ブラントがプラトンのテキストを拡張・改変し、『愚者の船』（Das Narrenschiff 、1494年）という風刺的な本を著し、それはすぐにラテン語、フランス語、英語に翻訳された。
プラトンは、ゼウスが船の操縦を他のあらゆる「技術」や職業、特に政治家の職業と全く同じように表現する最良の模範の一人であったと述べることで、この比喩を確立する。そして彼は、この比喩を特定の政体、すなわち民主主義に当てはめて展開する。プラトンの民主主義は、現代の民主主義と共和制の混合という概念ではなく、純粋な多数決による直接民主主義である。
プラトンの『ソクラテス』第488a～489d節にある比喩において、ソクラテスは一般の人々を、力は強いが近視の船長に例えている。争い合う船員たちは扇動家や政治家であり、航海士は哲学者である。船員たちは航海術を全く知らないにもかかわらず、航海術の知識があると自惚れ、船長の承認を得ようと互いに競い合い、酒や贈り物を差し出す。実際には、船員たちは船長の幸福などほとんど気にかけず、ただ船長の地位と貴重な食料庫へのアクセスを望んでいるだけである。航海士は役に立たない星占い師として軽んじられているが、船を安全に航路に導く知識を持っているのは彼だけである。
国家という船の比喩：[ 2 ]
想像してみてください。船長は乗組員の中で誰よりも背が高く力持ちですが、少し耳が遠く、視力も同様に弱く、航海術の知識もそれほど優れていません。船員たちは操舵をめぐって互いに言い争っています。誰もが船長に操舵権があると主張していますが、船長は航海術を学んだことがなく、誰にいつ教わったのかも覚えておらず、さらに航海術は教えられるものではないと断言し、反対する者は誰でも切り刻む覚悟です。船員たちは船長の周りに群がり、操舵を自分たちに任せてくれるよう懇願します。もし自分たちの主張が通らず、他の者が優先されると、他の者を殺害するか海に投げ捨て、まず酒や麻薬で高潔な船長の意識を麻痺させてから、反乱を起こして船を乗っ取り、物資を勝手に持ち去ります。こうして、飲食をしながら、彼らは予想通りの航海を続けるのです。彼らの仲間で、力ずくであろうと説得であろうと、船長の手から船を奪い取る陰謀に巧みに加担する者を、彼らは船乗り、水先案内人、熟練船員と称賛し、それ以外の者を役立たずと罵る。しかし、真の水先案内人は、船の指揮を真に務める資格を得ようとするならば、年や季節、空や星、風、その他自分の技術に関わるあらゆるものに注意を払わなければならない。そして、他の人々が好むと好まざるとにかかわらず、水先案内人は必ず操舵手にならなければならないし、操舵手としてのこの権限と操舵技術の融合の可能性は、彼らの考えに真剣に入ったことも、彼らの職業の一部になったこともない。さて、反乱状態にある船や反乱を起こした船員たちの中で、真の水先案内人はどのように見なされるだろうか？彼らは彼を、おしゃべり屋、星空観察者、役立たずと呼ぶのではないだろうか？
—プラトン、『国家』第6巻（政治哲学）
西洋文化においては、その誕生以来、この比喩が頻繁に用いられてきた。文学作品における顕著な例としては、ホラティウスの頌歌1.14とヘンリー・ワズワース・ロングフェローの「国家の船」が挙げられる。ロードアイランド州の創設者であるロジャー・ウィリアムズは、著書「プロビデンスの町への手紙」（1656年）の中でこの比喩を用いた。フランス革命のジャコバン派は、ヨーロッパの複数の君主国から自国を守るために、新しいフランス共和国をこの比喩で表現することが多かった。
伝記作家のアッサーも、彼の著書『アルフレッド王の生涯』の中でこの表現を用い、王は「多くの富を積んだ船を、望んでいた安全な故郷へと導くために、優秀な水先案内人のように奮闘した」と述べている。[ 3 ]
トーマス・カーライルは、この言葉を使って当時の民主主義運動を非難した。[ 4 ]最近では、アメリカの政治議論の定番となり、国家を船に例え、それを指揮する役人としての政府を必要とするというイメージとして捉えられ、反民主主義的で絶対主義を支持する本来の意味は著しく欠落している。
この用語はポピュラーカルチャーにも浸透している。レナード・コーエンの歌「デモクラシー」には「進め。進め、偉大なる国家の船よ。必要の岸辺へ、貪欲の暗礁を通り過ぎ、憎悪の嵐を抜けて」という一節がある。また、コーエンは2作目の小説『ビューティフル・ルーザーズ』（1966年）の中で「進め、進め、国家の船よ、自動車事故、出産、ベルリン、癌の治療法！」（12ページ）と書いている。イギリスのテレビシリーズ『イエス・ミニスター』では、サー・ハンフリー・アップルビーが「国家の船は、上から漏れる唯一の船だ」と指摘している。[ 5 ]