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野球やソフトボールでは、リリーフピッチャーまたはリリーフ投手とは、先発投手または他のリリーフ投手が疲労、怪我、不調、退場、投球数の多さ、または悪天候による試合中断や代打交代などの戦略的な理由で試合から退いた後に登板する投手のことです。リリーフ投手はさらに、クローザー、セットアッパー、ミドルリリーフ投手、左投げ/右投げ専門投手、ロングリリーフ投手など、さまざまな役割に非公式に分けられます。先発投手は通常、 1試合で非常に多くの球数を投げるため、次の試合に登板する前に数日間休養する必要がありますが、リリーフ投手はより柔軟に対応できることが期待され、通常は登板間隔が短いものの、1試合あたりの投球イニング数は少なく、より多くの試合に登板します。チームのリリーフ投手陣は通常、チームのブルペンと換喩的に呼ばれ、これはリリーフ投手が試合中に待機し、試合に出場する前にウォーミングアップを行う場所を指します。
メジャーリーグベースボール（MLB）の初期の頃は、病気や怪我の場合を除き、選手の交代は認められていませんでした。投手が不調の場合は、フィールド上の他の選手とポジションを交換しました。メジャーリーグでの最初の救援登板は1876年で、ボストン・レッドキャップスの外野手ジャック・マニングが投手ジョー・ボーデンとポジションを交換しました。[ 1 ]この初期の時代には、このようにポジションから投手ボックスに移動する救援投手は、「チェンジ」投手と呼ばれることがよくありました。[ 2 ]マウンドと外野の間で選手を交換するこの戦略は、現代の野球でも時折用いられ、時には選手が不足している長い延長戦で用いられます。[ 3 ] 1889年、ルールが変更されていつでも選手の交代が認められるようになった後、最初のブルペン登板が行われました。[ 4 ]初期の救援投手は通常、先発投手が先発の合間に1、2イニングを投げるものでした。[ 5 ] 1903年、第1回ワールドシリーズの第2戦で、ピッツバーグのバッキー・ベイルはワールドシリーズ史上初の救援投手となった。
フィルポ・マーベリーは、最初の著名なリリーフ投手として知られています。1923年から1935年にかけて、彼は551試合に登板し、そのうち364試合はリリーフでした。野球史家のビル・ジェームズは、マーベリーを「現代のリリーフ投手、つまり速球を投げる若い選手で、リリーフ専門で、頻繁に登板し、勝利を確実にするために起用された」と評しました。[ 6 ]もう一人のリリーフ投手、ジョニー・マーフィーは、リリーフとして難しい状況（「火を消す」）に投入された際の有効性から「消防士」として知られるようになりました。[ 7 ]
とはいえ、重要な場面を任される専任のリリーフ投手は、この時点では例外であって一般的ではなかった。多くの場合、チームのエース先発投手が登板の合間に試合を「締めくくる」ために起用された。後の研究で、もし当時セーブという統計が考案されていたら、レフティ・グローブは4シーズンにわたってリーグのセーブ数トップ3に入っていたであろうことが明らかになった。[ 8 ]
第二次世界大戦後、徐々にフルタイムのリリーフ投手がより受け入れられ、標準となった。[ 9 ]リリーフ投手は通常、先発投手として十分な実力を持たない投手であった。[ 10 ] 1950年代のリリーフ投手は、先発投手と区別するために、変わった球種を開発し始めた。[ 10 ]例えば、ホイト・ウィルヘルムはナックルボールを投げ、エルロイ・フェイスはフォークボールを投げた。[ 11 ]
1969年には、投手マウンドが低くされ、打者に有利になるように審判はストライクの判定を減らすよう促された。攻撃力の増加に対抗するために救援専門の投手が起用された。[ 12 ]
1970年代にはリリーフ投手がより尊敬されるようになり、フリーエージェント制度のおかげで彼らの給料も上がった。すべてのチームがクローザーを置くようになった。[ 12 ] 1980年代はMLBで初めてセーブ数が完投数を上回った時代だった。1995年には完投1試合に対してセーブが4試合近くあった。[ 13 ]リリーフ投手の専門化と依存が投球数の増加と完投数の減少につながったのか、それとも投球数の増加がリリーフ投手の使用増加につながったのかは不明である。 [ 14 ]
クローザーが1イニング専門に縮小されるにつれて、セットアッパーやミドルリリーフがより重要になった。[ 15 ]
過去数十年間、リリーフ投手は先発投手の怪我、不調、疲労などで試合に出場する元先発投手だった。ブルペンは、効果的な投球ができなくなったベテラン先発投手のためのものだった。こうした投手の多くは、役割が縮小されたことで活躍することができた。デニス・エカーズリーをはじめとする多くの投手は、衰えつつあったキャリアを実際に延長し、しばしば新たな活力を得た。腕への負担が軽減され、実力を発揮する機会が減ったことは、多くの投手が活用できる利点となった。こうした投手はシーズンに一度しか打者と対戦しないため、相手チームはリリーフ投手への対策を立てるのがより困難になった。
近年、リリーフ投手は、格下げされたポジションではなく、より本格的なキャリアになりつつある。今日のトッププロスペクトの多くは、主にリリーフ投手としてのスキルで評価されている。[ 16 ]監督としての優位性を求めて、監督は時代とともにブルペンに投手を増やし、より特殊な状況で起用するようになった。プラトーン制の優位性を認識したことで、監督は対戦相手の左打者ができるだけ多くの左投手と対戦するようにし、右打者と右投手についても同様になるようにしている。 トニー・ラルーサは、この基準に基づいて頻繁に投手交代を行うことで特に有名だった。[ 17 ]
マイク・マーシャルが1974年に106試合に登板し、歴代最多記録を樹立したとき、彼は208.1イニングを投げた。[ 18 ] 現在、一部のリリーフ投手は依然としてシーズン中に多くの試合に登板しているが、個々の投手の負担は大幅に軽減されている。2008年以降、ペドロ・フェリシアーノは92、88、86試合で、投球数上位4シーズンのうち3シーズンを占めている。しかし、フェリシアーノはこれらのシーズンで平均58イニングしか投げていない。[ 19 ]先発登板なしでシーズン100イニング以上を投げた最後の投手は、2006年のスコット・プロクターである。 [ 20 ]
2010年代半ば以降、MLBチームは野球の試合が変動の激しい方向に向かっているため、先発投手を犠牲にしてリリーフ投手に与えるイニング数を増やしており、柔軟なブルペンは監督にリスクの高い攻撃戦略に対する防御の選択肢を増やしている。これに対応して、一部のチームは「スーパーブルペン」を作るために資金を投入し、トレードを行ってきたが、リリーフ投手のパフォーマンスは先発投手よりもはるかに大きく変動することが示されているため、これは成功を保証するものではない。例えば、2016年と2017年のクリーブランド・インディアンスはリーグ最強のブルペンを擁していたが、2018年のブルペンは苦戦し、インディアンスは先発ローテーションの強さのおかげで地区優勝を果たした。[ 21 ]同様に、2019年のワシントン・ナショナルズは、そのシーズンのリリーフ投手陣の防御率が最悪（5.66）だったにもかかわらず、2019年のワールドシリーズで優勝した。 [ 22 ]
MLBチームの投手陣は、リリーフ投手の重要性が高まったことにより、9人または10人から12人または13人にまで増えています。[ 23 ]投手陣は通常、5人の先発投手と、残りの投手がリリーフとして配置されます。[ 24 ]チームのリリーフ投手陣には通常、9回を投げるクローザー、8回を投げるセットアップ投手、左打者を抑える左打者専門の投手が含まれます。残りのブルペンは、残りの状況で使用される中継ぎ投手と、場合によっては追加の左打者または右打者専門の投手で構成されます。[ 25 ]
クローザーは通常、最も優れたリリーフ投手で、次にセットアッパーが続く。[ 26 ]選手は、成功するにつれて、通常、後半のイニングでの役割に昇格する。[ 27 ] [ 28 ]リリーフ投手は、以前はより多目的だったが、1イニング専門になった。[ 28 ] [ 29 ]
セットアッパーとクローザーは通常、リードを守るためにのみ使用されますが、特にプレーオフでは、接戦（同点またはチームが数点差で負けている場合）を維持するために登板することもあります。8回または9回に入ってチームが大きくリードを許していて、リリーフ投手が必要な場合、通常は中継ぎ投手1人か2人が選ばれてイニングを消化し、セットアッパーとクローザーは勝利を守るために次に必要になったときのために温存されます。[ 30 ]ブルペンの適切な使用法は、効果的なリリーフ投手をレバレッジの低い状況で使用せず、代わりに高レバレッジの状況（満塁、ノーアウトなど）のために「ファイアマン」として温存することです。[ 31 ] [ 32 ]
2018年、MLBの一部のチームはオープナー（通常はリリーフ投手であり、先発投手に交代する前に1、2イニング投げる投手）の実験を始めた。監督は、先発投手の怪我や疲労、その他の戦略的な理由から、オープナーを1、2イニングしか投げない他のリリーフ投手と交代させることがある。このアプローチはブルペンゲームとして知られるようになった。このアプローチの利点の1つは、オープナー（多くの場合、速球派投手）を、通常打順の上位にいる最も危険な打者と、最初の打席で対戦させることができることである。[ 33 ]オープナーが正式にリリーフの役割とみなされるようになったのは2018年だが、監督は散発的に先発投手の前にリリーフ投手を起用してきた。良い例として、1990年のナショナルリーグチャンピオンシップシリーズ第6戦が挙げられます。ピッツバーグ・パイレーツの監督ジム・リーランドは、シンシナティ・レッズが得意とするプラトーン起用を阻止するため、セットアッパーのテッド・パワーを先発させました（パワーは2回1/3イニングを投げ、3回に左腕先発のゼイン・スミスに交代）。この戦略は功を奏し、レッズをわずか2点に抑えました。リーランドは相手を欺くため、記者会見で第6戦の先発投手を発表し、レッズがスミスを中心に打順を組むように仕向けました。[ 34 ]
先発投手は、ローテーションでの予定された登板の合間に、短い休息でブルペンで起用されることがある。地区優勝が決まる試合や、敗退（勝者総取り）のプレーオフゲームなど、より重要な局面では、リリーフとして起用されることもある。現在、先発投手は、通常、予定されたローテーションでの登板前のポストシーズン序盤、または最後の予定された登板後のポストシーズン終盤（多くの場合、「シリーズを決める最後通牒」を伴う）にリリーフとして起用される。しかし、アレックス・コーラ監督率いる2018年のボストン・レッドソックスは、すべてのプレーオフゲームでブルペンに先発投手がすぐに使えるように、投手ローテーションを管理していた。[ 35 ]
「野球界ではほぼ普遍的な真実」とみなされているように、「ほとんどすべての先発投手はリリーフの方が良い」。[ 35 ]しかし、「ランナーがいる状態で先発投手をリリーフとして登板させるのは賢明ではないというのが一般的な考え方である。先発投手はリリーフ投手よりもウォーミングアップに時間がかかり、ランナーがいない状態でイニングの開始時に登板するのが最も快適である傾向がある」ため、先発投手を「ファイアマン」（攻撃を止める投手）として使うのが必ずしも最善とは限らない。[ 36 ] [ 37 ]
先発投手がリリーフ登板した好例は、2010年のナショナルリーグチャンピオンシップシリーズ第6戦で、サンフランシスコ・ジャイアンツのブルペンが2人の先発投手と3人のレギュラーリリーフ投手を起用して7イニングを無失点に抑えた試合である。[ 38 ] 2010年のアメリカンリーグチャンピオンシップシリーズ第6戦では、ジョー・ジラルディ監督がエースのCCサバシアを起用せず、代わりにリリーフ投手のデビッド・ロバートソンを起用したことで「定型的な采配」だと批判された。ロバートソンは数失点し、ニューヨーク・ヤンキースにとって試合は手の届かないものとなった。[ 39 ] [ 40 ]
先発のマディソン・バムガーナーは、 2014年ワールドシリーズ第7戦で5イニングを無失点に抑え、3対2で勝利し、ワールドシリーズ史上最長セーブを記録した。[ 41 ] 2018年ワールドシリーズでは、当初第4戦に登板予定だった先発のネイサン・イオバルディが、18イニングに及ぶマラソンとなった第3戦でリリーフとして登板した。ワールドシリーズの歴史に名を刻んだイオバルディは、 1977年にリック・ローデンが達成して以来、少なくとも6イニングを投げた最初のリリーフ投手となり、イオバルディの97球はリリーフ投手として最多の記録となった（また、その試合に先発したリック・ポーセロよりも36球多かった）。[ 42 ] [ 43 ] [ 44 ] [ 45 ]
2018年のナショナルリーグチャンピオンシップシリーズと2018年のワールドシリーズの優勝決定戦では、それぞれエースのクレイトン・カーショー（ケンリー・ジャンセンに代わって）とクリス・セール（クレイグ・キンブレルに代わって、セールの他にウォーミングアップしていたもう一人の投手は先発投手のネイサン・イオバルディだった）が、チームのレギュラークローザーに代わって9回を投げた。9回に入る時点で両チームとも5対1でリードしていたため、どちらの救援登板もプレッシャーのかかる状況ではなかったが、セールにとってはシリーズ最後のアウトを取る機会となった（セールは開幕戦に先発した際にもシリーズ最初のアウトを取っていた）。[ 46 ] [ 47 ] [ 48 ] [ 35 ]
大差で負けている試合では、次の試合のためにブルペンを温存するため、野手（投手以外）が代打で登板することがあります。しかし、これは稀なケースです。野手は投手としての訓練を受けていないため、球速やコントロールが劣る傾向があるからです。また、怪我のリスクも高まります。例えば、 1993年の試合で2イニングを投げた後、シーズン終了となる腕の怪我を負ったホセ・カンセコなどがいます。こうした理由から、監督は通常、大差で負けている試合、または投手が尽きて没収試合を避けるために、野手を投手として起用します。一般的に、野手は高校や大学レベルで投手経験があり、アマチュアレベルでは選手登録人数が少ないため、一部の野手は投手として登板せざるを得ませんでした。中には、大学でも先発投手やリリーフ投手としてスカウトされた選手もいます。ミッチ・モアランド（ミシシッピ州立大学）、ライアン・ルア（レイク・エリー大学）、JD・デイビス（カリフォルニア州立大学フラートン校）は、いずれも大学時代に野手と投手の両方を務め、ルアとデイビスはともに所属大学でクローザーを務めた。
クリフ・ペニントンは、メジャーリーグベースボール史上初めてポストシーズンゲームで登板した野手となり、2015年のアメリカンリーグチャンピオンシップシリーズ第4戦で登板した。[ 49 ] [ 50 ]プレーオフで登板した2人目の野手は、2018年のアメリカンリーグディビジョンシリーズ第3戦のオースティン・ロミンである。[ 51 ] [ 52 ]
2023年から、MLBの野手は以下の条件で試合で投球することが許可される: [ 53 ]
メジャーリーグベースボールの最優秀救援投手賞とスポーティングニュースの最優秀救援投手賞は、毎年投票によって選ばれ、救援投手に贈られる。前者はリーグごとに「トレバー・ホフマンNL最優秀救援投手賞」と「マリアノ・リベラAL最優秀救援投手賞」に分かれている。2012年まで両リーグを合わせた同等の賞であるロレイズ救援投手賞は、統計的な計算式によって決定されていた。
先発投手と比較すると、ほとんどのリリーフ投手（セーブ数の多いクローザーを除く）は賞や栄誉をほとんど受けません。[ 54 ]歴史的に、セットアップマンがMLBオールスターゲームに選ばれることはまれで、選ばれるリリーフ投手は通常クローザーでした。[ 54 ]セットアップマンがサイ・ヤング賞やメジャーリーグ最優秀選手賞を受賞したことはありません。これらの賞で最高位を獲得したのはリベラで、1996年にアメリカンリーグ（AL）サイ・ヤング賞の投票で3位、AL MVPで12位となり、翌シーズンにはクローザーに昇格しました。[ 55 ]ミドルリリーフのアンドリュー・ミラーは、 2016年のALCS MVPに選ばれ、クローザー以外のリリーフ投手として初めてリーグチャンピオンシップシリーズ最優秀選手賞を受賞しました。
セットアッパーの給与は通常、MLBの平均年俸よりも低い。[ 56 ] [ 57 ]さらに下位の救援投手は、個々のパフォーマンスが大きく変動する可能性があるため、チームの救援投手陣全体としては効果的であっても、ジャーニーマンとなる可能性がある（右打者のみ、左打者のみなど、特定のタイプの打者に対して投げることに特化している場合が多い）。[ 58 ]
リリーフ投手の重要性が高まっていることは、クローザーのスター性の向上からも明らかです。クローザーは球界で最も有名なスターの一人となり、地位と年俸は先発投手と同等になっています。クローザーがホームでプレーする場合、重要な最終回や最後の数アウトでリードを守るために呼ばれると、多くのクローザーはブルペンからマウンドまで、それぞれが選んだテーマソングに合わせて小走りで登場します。ヤンキースに在籍していた長年の間、リベラはヤンキースタジアムの音響システムからメタリカの「エンター・サンドマン」が鳴り響く中、試合に登場しました。ジョナサン・パペルボンがレッドソックスにいたときは、ドロップキック・マーフィーズの「アイム・シッピング・アップ・トゥ・ボストン」が彼の登場曲で、ホフマンはAC/DCの「ヘルズ・ベルズ」に合わせて登場しました。[ 59 ]
現在、野球殿堂入りを果たしている投手は、主にリリーフ投手としての功績により9名いる。ホイト・ウィルヘルム、ローリー・フィンガーズ、デニス・エカーズリー、ブルース・サッター、グース・ゴセージ、トレバー・ホフマン、リー・スミス、マリアノ・リベラ、ビリー・ワグナーである。近代的なクローザーとして初めて9回のみ登板したとされるエカーズリーは、先発投手としても輝かしいキャリアを築き、 1977年にはノーヒットノーランも達成している。 2015年に殿堂入りしたもう一人の投手、ジョン・スモルツは、主に先発投手だったが、4シーズンはリリーフ投手としても活躍した。
1950年、ジム・コンスタンティは、当時記録的な74試合、16勝7敗、 22セーブ、防御率2.66で、MLB MVP賞を受賞した最初の救援投手となった。[ 60 ] 1974年、マイク・マーシャルは、記録的な106試合、15勝12敗、21セーブ、208イニングを投げ、サイ・ヤング賞を受賞した最初の救援投手となった。[ 61 ] 1992年、エッカーズリーは、現代のクローザー（9回裏にほぼ専ら起用される最初の選手）[ 62 ] [ 63 ] [ 64 ]として初めてサイ・ヤング賞を受賞し、それ以降、救援投手でサイ・ヤング賞を受賞したのは、2003年のエリック・ガニエ（彼もクローザー）ただ一人である。救援投手は、1シーズンでMVP賞とサイ・ヤング賞の両方を受賞した選手が3人いる。 1981年にフィンガーズ、 1984年にウィリー・ヘルナンデス、そして1992年にエッカーズリー。