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公開会社[ a ]とは、株式取引所または店頭市場で自由に取引されることを目的とした株式を通じて所有権が組織されている会社のことです。[ 1 ] [ 2 ]公開会社（上場会社）は、株式の取引を容易にするために証券取引所に上場されている場合と、上場されていない場合（非上場公開会社）があります。一部の法域では、一定規模を超える公開会社は取引所に上場しなければなりません。ほとんどの場合、公開会社は民間部門の民間企業であり、「公開」とは、公開市場での報告と取引を強調するものです。
公開会社は特定の国の法制度の中で設立されるため、その所在する国家において、独自の組織形態と正式な名称を有します。例えば、米国では、公開会社は通常、株式会社の一種ですが、株式会社が必ずしも公開会社である必要はありません。英国では、通常、公開有限会社（PLC）です。フランスでは、株式会社（SA）です。ドイツでは、株式会社（AG）です。公開会社の概念は概ね共通しているものの、その種類による違いは重要であり、産業や貿易に関する国際法上の紛争の核心をなしています。
通常、上場企業の証券は多数の投資家によって所有されているのに対し、非公開企業の株式は比較的少数の株主によって所有されています。株主が多い会社が必ずしも上場企業であるとは限りません。逆に、上場企業は通常（必ずしもそうとは限りませんが）、株主が多いです。[ 2 ]米国では、場合によっては株主数が500人を超える企業は1934年証券取引法に基づいて報告する必要があり、1934年法に基づいて報告する企業は一般的に公開企業とみなされます。
上場企業は、株式の売却（一次市場または二次市場）を通じて資金や資本を調達することができます。上場企業が存在する以前は、民間企業が多額の資本を得ることは非常に困難でした。なぜなら、多額の資本は、通常、大きな投資リスクを負う意思のある少数の富裕層投資家や銀行からしか得られなかったからです。株式の利益は、配当金またはキャピタルゲインという形で株主に分配されます。
金融メディア、アナリスト、そして一般の人々は、その企業に関する追加情報にアクセスすることができる。なぜなら、企業は一般的に法的拘束力があり、また（さらなる資金調達のために）多くの株主や政府に対して、企業の財務状況や将来に関する情報を公開する動機を持っているからである。
多くの人々が会社の成功に利害関係を持っているため、その会社は民間企業よりも人気があったり、認知度が高かったりする可能性がある。
同社の初期株主は、株式を一般に売却することでリスクを共有することができる。例えば、Facebookの創業者であるマーク・ザッカーバーグは、2013年に同社のクラスA株の29.3%を所有しており[ 3 ] 、これにより事業を支配するのに十分な議決権を持ち、Facebookは残りの株主から資金を調達し、リスクを分散することができた。Facebookは、2012年の新規株式公開以前は非公開企業であった[ 4 ]。
経営陣や他の従業員に株式を付与することで、従業員と株主間の潜在的な利益相反（プリンシパル・エージェント問題の一例）を回避できます。例えば、多くのテクノロジー企業では、入社したばかりのソフトウェアエンジニアに自社株が付与され、株主となります。そのため、エンジニアは会社の財務的な成功に強い関心を持ち、その成功を確実にするために、より懸命に、より勤勉に働くインセンティブが生まれます。
上場企業は、取締役が会社自体に対して負う受託者責任に加えて、株主に対しても受託者責任を負います。
多くの証券取引所は、上場企業に対し、外部監査人による定期的な会計監査を受け、その会計報告書を株主に公開することを義務付けている。費用がかかるだけでなく、競合他社に有用な情報が提供される可能性もある。その他、さまざまな年次報告書や四半期報告書も法律で義務付けられている。米国では、サーベンス・オクスリー法が追加の要件を課している。監査済み帳簿の要件は、OTC Pink と呼ばれる取引所では課されていない。[ 5 ] [ 6 ]株式は外部株主によって悪意を持って保有される可能性があり、創業者や所有者は利益や支配権を失う可能性がある。プリンシパル・エージェント問題、またはエージェンシー問題は、上場企業の主要な弱点である。企業の所有権と支配権の分離は、英国や米国などの国で特に一般的である。[ 7 ] [ 8 ]
米国では、証券取引委員会が株式を公開取引している企業に対し、毎年主要株主を報告することを義務付けている。 [ 9 ]この報告書には、すべての機関投資家（主に他社の株式を保有する企業）、自社の株式を保有するすべての企業役員、および企業の株式の5%以上を保有するすべての個人または機関が記載されている。[ 9 ]
長年にわたり、新設企業は当初は非公開企業として設立され、その後新規株式公開（IPO）を実施して上場企業となるか、規模が拡大して収益性が向上したり、将来性が見込まれるようになった場合は他社に買収されるのが一般的でした。ごくまれに、投資銀行のゴールドマン・サックスや物流サービスのユナイテッド・パーセル・サービス（UPS）のように、収益性の高い企業へと成長した後も長期間非公開企業として存続することを選択した企業もありました。
しかし、1997年から2012年にかけて、米国の証券取引所で公開取引されている企業の数は45%減少した。[ 10 ]ある観察者（ジェラルド・F・デイビス）によれば、「21世紀に入ってから、公開企業は集中度が低下し、統合度が低下し、トップレベルでの相互接続性が低下し、寿命が短くなり、平均的な投資家にとっての収益性が低下し、普及度が低下した」。[ 11 ]
企業の民営化、より一般的には「非公開化」と呼ばれるプロセスでは、民間投資家グループまたは別の非公開企業が上場企業の株主から株式を買い取り、その企業を株式市場から上場廃止にすることができます。これは通常、レバレッジド・バイアウト（ LBO）によって行われ、買い手が証券が投資家によって過小評価されていると判断した場合に発生します。場合によっては、深刻な財政難に陥った上場企業が、所有権と経営権を引き継ぐために、非公開企業にアプローチすることもあります。その方法の一つとして、新たな投資家が過半数の株式を取得できるように設計された新株予約権発行（ライツ・イシュー）を行うことが挙げられます。過半数の株式を取得すれば、企業は再上場、つまり非公開化される可能性があります。
あるいは、上場企業が他の1社または複数の上場企業に買収される場合、買収対象企業は買収企業の子会社または合弁会社となるか、独立した事業体としての存在を終え、旧株主は現金、買収企業の株式、またはその両方の形で補償を受け取ります。補償が主に株式である場合、その取引は合併とみなされることがよくあります。子会社や合弁会社は新規に設立されることもあり、これは金融セクターでよく見られます。上場企業の子会社や合弁会社は、一般的に非公開企業とはみなされず（たとえそれ自体が上場されていなくても）、一般的に上場企業と同じ報告義務の対象となります。最後に、子会社や合弁会社の株式はいつでも一般に（再）公開することができます。このようにして売却される企業はスピンオフと呼ばれます。
ほとんどの先進工業国では、上場企業を買収しようとする者（公的機関または民間企業）が踏むべき手順を詳細に定めた法律や規制が制定されている。多くの場合、買収希望者は株主に対し、当該企業の株式1株ごとに正式な買収提案を行う必要がある。
上場企業の株式は、多くの場合、証券取引所で取引されます。企業の価値、つまり「規模」は時価総額と呼ばれ、しばしば「時価総額」と略されます。これは、発行済株式数（発行済み株式数とは別に、発行済み株式数とは限らない）に1株当たりの価格を掛けて算出されます。
例えば、発行済株式数が200万株で株価が1株あたり40米ドルの企業の場合、時価総額は8,000 万米ドルとなります。しかし、株価は市場環境、流動性、投資家心理、評価方法の違いなど、さまざまな要因に影響されるため、企業の時価総額を企業全体の公正市場価値と混同してはいけません。時価総額は企業の株式価値のみを反映しています。企業価値などの指標は、負債や現金も考慮に入れることで、企業の全体的な評価をより包括的に把握することができます。
店頭取引（OTC）株（いわゆる「ペニーストック」）を除けば、米国の上場株式の多くは、マーケットメーカー、低遅延の情報伝達、取引プラットフォームのデジタル化の普及のおかげで、高い流動性を享受している。