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アルファベット表記の正書法深度は、書き言葉が文字と音素の単純な一対一対応からどれだけ逸脱しているかを示す指標です。これは、単語の綴りから発音をどれだけ容易に予測できるかによって決まります。浅い正書法は、書かれた単語に基づいて発音しやすく、深い正書法は、書き方に基づいて発音しにくいものとなります。
浅い正書法では、綴りと音の対応が直接的です。発音規則から、単語を正しく発音することができます。[ 1 ]つまり、浅い（透明な）正書法、または音素正書法と呼ばれるものは、文字と音素の間に1対1の関係があり、単語の綴りが非常に一貫しています。例としては、日本語の仮名、ヒンディー語、ラオス語（1975年以降）、スペイン語、フィンランド語、トルコ語、グルジア語、ラテン語、イタリア語、セルビア・クロアチア語、ウクライナ語、ウェールズ語などがあります。
対照的に、深層正書法（不透明正書法）では、その関係は直接的ではなく、読者は不規則な単語の恣意的または珍しい発音を学ぶ必要があります。深層正書法は、音（音素）とそれを表す文字または記号（グラフ）との間に一貫した一対一の対応関係がない書き言葉体系です。その代わりに、綴りは語源（実際のものか認識されているものかを問わず）および/または歴史的な発音を反映する傾向があります。例としては、英語、デンマーク語、スウェーデン語、フェロー語、中国語、[ a ]チベット語、モンゴル語、タイ語、クメール語、ビルマ語、ラオス語（1975年まで。現在は海外でのみ使用）、フランス語、フランコ・プロヴァンス語などがあります。
ドイツ語、オランダ語、ハンガリー語（ lyとjは同じ音を表すという例外を除いて主に音素に基づいているが、子音と母音の長さは必ずしも正確ではなく、さまざまな綴りは発音ではなく語源を反映している）、ポルトガル語、現代ギリシャ語、アイスランド語、韓国語、タミル語、ロシア語などの正書法は、多くの形態音韻的特徴を含んでいるため、中程度の深さであると考えられている。
韓国語の書き言葉は、独特なハイブリッド言語です。この言語では、各音素が文字で表されますが、文字は2～4個の音素からなる「正方形」の単位にまとめられ、各正方形が音節を表します。韓国語は、英語とは対照的に、特に母音よりも子音に関して、非常に複雑な音韻変化規則を持っています。たとえば、文字の構成要素の標準的な発音に基づくと[husil]と発音されるはずの韓国語の単語훗일は、実際には[hunnil]と発音されます。韓国語の子音の中で、常に書かれたとおりに発音されるのは1つだけです。
全体的に浅いイタリア語の正書法[ 2 ]は、深さにおける方向性の差異の明確な例を示している。非常に浅い正書法体系であっても、綴りから発音、発音から綴りへの対応が必ずしも明確であるとは限らない。母音と文字の対応には、大きく分けて2つの不完全な対応がある。強勢のある音節では、eは開母音[ɛ]または閉母音[e]のどちらでも表すことができ、oは開母音[ɔ]または閉母音[o]のどちらでも表すことができる。この言語で使用されている正書法の原則によれば、たとえば開母音[ɛ]の[ˈsɛtta ]「宗派」はsettaとしか綴ることができず、閉母音[e]の[ˈvetta ] 「頂上」はvettaとしか綴ることができない。つまり、聞き手が聞き取れるなら綴ることができる。しかし、文字eは[ɛ]と[e]の両方を表すように割り当てられているため、綴り上のsettaとvetta を[ɛ]で発音するか[e]で発音するかを知るための原則的な方法はありません。綴りには正確な発音に必要な情報がありません。イタリア語の浅い正書法の 2 番目の欠陥は、単語のアクセントの位置はごく部分的にしか予測できないにもかかわらず、通常は書き言葉で示されないことです。綴りに関しては、地名ArsoliとCarsoli のどの音節にアクセントがあっても違いはありませんが、綴りからはARsoliとCarSOliであることがわかりません(そして、上記の文字eと同様に、 Carsoliのアクセントのあるo ( [ɔ] ) は綴りからはわかりません)。
英語は、多くの文字に複数の発音の可能性があり、深い正書法が組み合わさっているため、珍しい言語です。[ 2 ] このため、英語は世界で最も読み方を学ぶのが難しい言語の一つとなっています。[ 2 ] 例えば、二重音字eaは、 b eatやh ea dのような単語では発音が異なり、どの単語でどの音が意図されているのか視覚的に示すものはありません。[ 2 ]
正書法深度仮説によれば、浅い正書法は言語の音韻論を伴う単語認識プロセスをより容易にサポートできる。対照的に、深い正書法は、印刷された単語の視覚的・正書法的な構造を介してその形態論を参照することによって、読者が印刷された単語を処理することを促す（ラム・フロストも参照）。[ 3 ] [ 4 ]英語、フランス語、無母音アラビア語、ヘブライ語など、比較的深い正書法を持つ言語では、新しい読者は単語の解読を学ぶのに非常に苦労する。その結果、子供たちはよりゆっくりと読み方を学ぶ。[ 5 ]イタリア語やフィンランド語など、比較的浅い正書法を持つ言語では、新しい読者は単語の解読を学ぶのにほとんど問題がない。その結果、子供たちは比較的速く読み方を学ぶ。[ 5 ]
Van den Bosch ら[ 6 ]は、正書法の深さは少なくとも 2 つの別々の構成要素から成り立っていると考えている。これらの 1 つは、文字レベルの要素 (文字素) と音素レベルの要素 (音素) の関係の複雑さ、つまり文字列 (単語) を音素列に変換するのがどれほど難しいかに関係している。2 番目の構成要素は、文字レベルの多様性、および単語の文字要素を決定する複雑さ (文字解析)、つまり音素転写を対応する綴りに合わせる方法に関係している。
2021年、Xavier Marjou [ 7 ]は人工ニューラルネットワークを使用して、17の正書法を透明性のレベルに応じてランク付けしました。テストされた正書法の中で、中国語とフランス語の正書法は、英語とロシア語に続いて、書き方（つまり音素から文字への方向）に関して最も不透明であり、英語は、オランダ語に続いて、読み方（つまり文字から音素への方向）に関して最も不透明です。エスペラント語、アラビア語、フィンランド語、韓国語、セルビア・クロアチア語、トルコ語は、読み書きともに非常に浅いです。イタリア語は、読み書きともに浅く、ブルトン語、ドイツ語、ポルトガル語、スペイン語は、読み書きともに浅いです。
スペイン語のように正書法が浅い言語で読み方を学ぶ子供は、より早く、より若い年齢で読み方を習得します。[ 2 ]ディスレクシア の人は浅い言語では読む速度が遅くなるかもしれませんが、その言語での単語の正確さはディスレクシアでない読者と同程度です。[ 2 ]
英語のように不透明な綴りを持つ言語で読み方を学ぶ子供は、読み方を学ぶ年齢が遅くなります。[ 2 ] 失読症の人は、不透明な言語では読む速度が遅くなるだけでなく、間違いも犯します（例えば、綴りが似ている単語を混同するなど）。[ 2 ]