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アメリカの中流階級には明確な定義はない ものの、 [ 1 ]現代の社会科学者たちは、一見矛盾しないいくつかの理論を提唱している。使用する階級モデルによって、中流階級は世帯の25%から75%を占める。
アメリカにおける中産階級に関する最初の主要な研究の一つは、社会学者C・ライト・ミルズが1951年に出版した『ホワイトカラー：アメリカの中産階級』である。後の社会学者デニス・ギルバートなどは、中産階級を2つのサブグループに分けている。すなわち、高度な教育を受けた給与所得のある専門職や管理職で構成される専門職または上流中産階級（全世帯の約15～20%）と、主に準専門職、熟練職人、下級管理職で構成される下流中産階級（全世帯の約33%）である。 [ 2 ] [ 3 ]中産階級の人々は一般的に快適な生活水準、かなりの経済的安定、かなりの仕事上の自主性を持ち、自らの専門知識に頼って生計を立てている。[ 4 ]
中流階級の人々は、互いに重なり合う多様なグループに属しています。概して、中流階級の人々、特に上流中流階級の人々は、概念化、創造、相談を特徴としています。したがって、大学教育は中流階級の地位を示す主要な指標の1つです。中流階級の職業の性質に大きく起因して、中流階級の価値観は、独立性、内在的基準への固執、革新の重視、非順応性の尊重を強調する傾向があります。[ 2 ] [ 4 ]中流階級は、他の人口層よりも政治的に活発です。[ 5 ]中流階級は、有権者、作家、教師、ジャーナリスト、編集者の大多数を占めているため、非常に影響力があります。[ 6 ]米国の社会動向のほとんどは、中流階級から生まれています。[ 7 ]
2021年のピュー・リサーチ・センターの調査によると、世帯収入が中央値の2/3から2倍（3人世帯で5万2000ドルから15万6000ドル）の世帯に属する成人を中流階級に分類すると、中流階級に属するアメリカ人の割合は過去50年間（1971年～2021年）で61%から50%に減少し、4%が下層階級に、7%が上層階級に上昇した。[ 8 ] 2019年には、中流階級の未来イニシアチブによって所得分布の中央60%と定義され、25歳から54歳の個人のみを見ると、59%が白人、18%がヒスパニック、12%が黒人、10%が「その他」であった。[ 9 ]
学者たちは、誰が中流階級であるかを判断するための様々な技術的な基準を持っている。対照的に、世論には様々な暗黙の基準が存在する。ある評論家が指摘したように、その定義は、持ち出されたり擁護されたりする政治的な大義によって大きく異なるようだ。
まあ、誰に尋ねるかによりますね。誰もが自分が中流階級だと信じたがります。賃金階層の最下層と最上層の人々にとって、この言葉はある種の「普通の人」というイメージを連想させます。しかし、このグループの一員になりたいという熱意から、この定義はバンジージャンプのロープのように引き伸ばされ、勤労所得税額控除から相続税まで、あらゆるものを擁護したり、攻撃したり、説明したりするために使われてきました。[ 10 ]
学者の中には、教育や文化といった要素を強調する者もいる。社会の中核に近い世帯は、アメリカの中流階級、あるいは俗語では「中流中流階級」と呼ばれることがある。しかし、社会階級に関する学術モデルの中には、中流階級が人口の大多数を占めるとは限らないものもある。社会経済階層の中間に位置する人々、いわゆる「平均的なジョー」は、労働者階級と下層中流階級が重なり合う領域に多く見られる。[ 2 ]
高等教育（または「高等教育」）は、中流階級の定義にもよるが、多くの中流階級の職業に必要とされる。[ 7 ]教育水準は収入にも直接的に関連している。[ 11 ]
人口の90%が高校を卒業しているものの、平均的なアメリカ人は大学の学位を持っておらず、大学に通った経験がある程度である。総じて、教育水準は中流階級の最も重要な階級的特徴であり、収入や職業と直接的に結びついている。下の表によると、2018年時点で、25歳以上のアメリカ人成人のうち、準学士号以上の学位を持っているのは半数以下、学士号以上の学位を持っているのは40%以下であった。
2021年のピュー・リサーチ・センターの調査では、世帯収入が中央値の2/3から2倍（3人世帯で5万2000ドルから15万6000ドル）の世帯に属する成人を中流階級に分類しているが、学士号を持つ成人の48%が中流階級とみなされた（一方、学士号を持つ成人の39%は上流階級であった）。[ 8 ]
ある定義によれば、中流階級は、非常に高い教育水準と高い経済的安定性を特徴とする専門職からなる上位中流階級と、準専門職からなる下位中流階級に分けられる。これらのグループは重なり合う部分もあるが、それぞれの中核をなす人々の間にはかなりの違いがある。
下層中産階級は、上層中産階級に比べて教育水準が低く、職場での自主性が著しく低く、収入も低い。二層構造の労働市場の出現により、上層中産階級の専門職の経済的利益と生活機会は、下層中産階級のそれに比べて著しく増加した。[ 2 ] [ 4 ]
中流階級の下位層は快適な生活水準を維持するために2人の収入者を必要とするが、中流階級の上位層の多くは1人の収入者だけで同様の生活水準を維持できる。[ 13 ] [ 14 ]
「専門職・管理職階級」は、主に高度な教育を受けたホワイトカラーの給与所得者で構成され、その仕事は大部分が自己主導型である。[ 2 ] [ 4 ] [ 15 ]この階級のメンバーは通常、大学院の学位を取得しており、教育水準がこの階級の主な特徴となっている。[ 2 ] [ 16 ]
これらの専門家は通常、概念化、創造、コンサルティング、監督を行います。その結果、アッパーミドルクラスの従業員は職場で大きな自主性を享受し、非専門職のミドルクラスの人々よりもキャリアに満足しています。経済的な富の収入に関して言えば、専門職のミドルクラスは上位3分の1に入りますが、アメリカ社会の上位5%に達することはめったにありません。 [ 17 ]デニス・ギルバート、ジェームズ・M・ヘンスリン、ジョセフ・ヒッキー、ウィリアム・トンプソンなどの社会学者によると、アッパーミドルクラスは人口の15%を占めています。[ 2 ]
上流中産階級は拡大し、その構成も変化してきた。個人事業主やフリーランスの専門家に代わって、給与所得のある管理職や専門職がますます増えている。上流中産階級の成功の鍵は、教育資格の重要性の高まりにある。彼らのライフスタイルや考え方は、社会全体にとってますます規範となりつつある。実際、この階級は、適切な資格を取得した人々にとって、開かれた、流動的な階級なのである。
—デニス・ギルバート、『アメリカの階級構造』、1998年。[ 18 ]
何百万人もの人々を含む集団の価値観やマナーを特定することは困難です。当然のことながら、どんな大きな集団でも、ある程度の社会的多様性が見られます。しかし、教育と収入を階級を定義する基準として使用して、いくつかの一般化を行うことができます。ウィリアム・トンプソンとジョセフ・ヒッキーは、上流中産階級の人々は、より直接的で自信に満ちた話し方をしていると指摘しました。[ 2 ]エリカ・ホフ＝ギンズバーグは、 1989年の出版物「社会的階級と相互作用環境が母親の話し方に及ぼす影響」の中で、調査対象者の中で、「上流中産階級の母親は単位時間あたりに話す量が多く、子供とのやり取りも長かった」ことを発見しました。彼女はまた、上流中産階級の母親の話し方は、労働者階級の母親の話し方とは「機能的、談話的、語彙統語的特性において」異なっていることも発見しました。[ 19 ]
上流中産階級の作法では、比較的遠い知人と会話を交わし、個人的な情報を過度に共有しないことが求められる傾向がある。これは、自分の私生活について頻繁に言及することが多い労働者階級の話し方とは矛盾する。[ 20 ]さらに、労働者階級の親は、子供に同調性、伝統的な性別役割、そして清潔であることや「厳格なリーダーシップを信じる」ことなどの外部基準への順守を強調していることも研究で示唆されている。[ 21 ]これは、性別役割がより平等で緩やかに定義されている専門職階級の家庭とは対照的である。上流中産階級の子供たちは、好奇心、個性、自己主導性、新しい考えへの開放性が強調されるなど、主に内的基準に従うように教えられていた。[ 18 ]
ギルバートのモデルとトンプソン＆ヒッキーのモデルの両方によると、下層中産階級は人口の2番目に多く、人口の約3分の1を占め、労働者階級と同じ割合です。しかし、中産階級を2つのサブグループに分けているヘンスリンによると、下層中産階級は人口の34%を占め、最も人口が多いです。[ 3 ] 3つの階級モデルすべてにおいて、下層中産階級は「セミプロフェッショナル」と下位レベルのホワイトカラー従業員で構成されていると言われています。社会学者のブライアン・K・ウィリアム、ステイシー・C・ソーヤー、カール・M・ウォールストロムによるデニス・ギルバートの階級モデルの修正では、下層中産階級について次のように説明されています。[ 3 ]
下層中産階級とは、技術職や下級管理職に就き、上層中産階級の人々の下で下級管理職、職人などとして働く人々を指します。彼らは比較的快適な生活水準を享受していますが、税金やインフレによって常に脅かされています。一般的に、彼らは学士号、場合によっては修士号を取得しています。
— Brian K. William、Stacy C. Sawyer、Carl M. Wahlstrom、「結婚、家族、親密な関係」、2006年（Dennis Gilbert 1997年、Joseph Kahl 1993年より改変）[ 3 ]
ギルバートの6クラスモデルとトンプソンとヒッキーのモデルで示された割合を考慮すると、米国国勢調査局の所得に関する統計を適用することができる。これらのクラスモデルによれば、下層中産階級は社会の52パーセンタイルから84パーセンタイルの間に位置している。2005年の個人所得分布の観点から言えば、これは年間総個人所得が約32,500ドルから60,000ドルであることを意味する。 [ 22 ]
全世帯の42％、上位40％の世帯の大多数が2人の収入者を抱えていたため、世帯収入は2005年にはおよそ5万ドルから10万ドルと大幅に高くなった。[ 17 ]学歴に関しては、27％の人が学士号以上の学位を取得していた。
階級の分裂に基づく社会学的観点から見ると、アメリカ人の大多数は労働者階級のメンバーであると言える。[ 23 ]
「労働者階級」という用語の使用は、財やサービスの生産に関連する個人、世帯、家族の立場が社会階級の主な決定要因である場合に適用される。階級の区別は、影響力や重要性が異なる社会内の個人の分布に見られる。個人の仕事の性質とそれに伴う影響力、責任、複雑さの程度が、個人の社会階級を決定する。個人の影響力と責任の程度が高いほど、または仕事が複雑であるほど、社会におけるその人の地位は高くなる。[ 24 ]
比較的重要で責任ある複雑な職業において有資格者が不足すると、希少性による価値の経済理論に従って収入が増加する。このアプローチによれば、職業は収入よりも階級を決定する上でより重要になる。 [ 24 ]専門家は創造、概念化、相談、指導を行う傾向があるが、ほとんどのアメリカ人は決められた指示に従うだけなので、仕事において高いレベルの独立性を享受していない。[ 7 ] [ 23 ]
労働者階級の定義は混乱している。所得の観点から定義すると、階級構造の問題を論じるために、中流階級または統計的中流階級に分けられることがある。デニス・ギルバートやトンプソンとヒッキーなどの階級モデルは、アメリカ人の約53%が労働者階級または下層階級に属していると推定している。[ 2 ] [ 18 ]
仕事の性質や職場での影響力のなさといった要因から、一部の理論家はアメリカ人の大多数は労働者階級であると結論づけている。彼らのデータによると、労働者の大多数は自分のアイデアを共有しても報酬を得られず、厳しく監督され、仕事において自主性を享受できていない。
現代の政治経済学の理論の中には、大規模な中間層は社会にとって有益で安定的な影響力を持つと考えるものがある。なぜなら、中間層は下層階級のような爆発的な革命傾向もなければ、既得権益を持つ上層階級のような絶対主義的な傾向も持たないからである。中間層の社会学的定義のほとんどはマックス・ウェーバーに従っている。ウェーバーによれば、中間層は家庭生活や郊外生活の文化を共有し、社会的に望ましい技能や富という形で社会危機に対する相対的な安定性を持つ専門家や事業主で構成されると定義されている。したがって、ウェーバーの中間層に関する理論は、中間層が専門家や経営者の準エリートで構成され、統計上の中間層に影響を与える経済不況やアウトソーシングなどの動向にほとんど影響を受けないという考えを支持するものとして引用できる。[ 14 ]
社会学者は、中流階級の人々は通常、中央値以上の収入を得ていると主張している。社会階級には明確な境界線がなく、重複しているため、中流階級と見なされる所得の明確な基準はない。2004年、社会学者のレナード・ビーグリーは、男性が57,000ドル、女性が40,000ドルの収入があり、世帯収入の合計が97,000ドルである家庭を典型的なアメリカの中流階級の家族として挙げている。[ 25 ] 2005年、社会学者のウィリアム・トンプソンとジョセフ・ヒッキーは、下層中流階級の所得範囲をおよそ35,000ドルから75,000ドル、上層中流階級の所得範囲を100,000ドル以上と推定している。
2021年のピュー・リサーチ・センターの調査によると、世帯収入が中央値の2/3から2倍（3人世帯で5万2000ドルから15万6000ドル）の世帯に属する成人を中流階級と分類したところ、過去50年間（1971年～2021年）で中流階級に属するアメリカ人の割合は61%から50%に減少し、4%が下層階級に、7%が上層階級に上昇した。[ 8 ]
1996年に高所得者層が増加した理由の一つとして考えられるのは、現在では2人の稼ぎ手がいる世帯が増えていることである。[ 26 ]
教育水準は階級的地位を決定づける最も重要な要素の一つです。専門知識は資本主義市場システムの必須要素であり、生産要素の一つとみなされています。[ 15 ]教育水準が高い人は、より大きな自律性、組織プロセスへの影響力、そしてより高い報酬を 伴う職業に就く傾向があります。[ 15 ] [ 7 ] [ 27 ]次の図は、教育水準と個人所得および世帯所得との相関関係をさらに説明しています。[ 16 ]
出典：米国国勢調査局、2018年[ 28 ]
世帯収入は、世帯の階級を判断するためによく用いられる属性の一つですが、収入が必ずしも社会や経済における世帯の位置を正確に反映するとは限りません。[ 24 ]個人収入とは異なり、世帯収入は職業上の業績を反映するよりも、収入を得ている人の数を測定するものです。社会学者のデニス・ギルバートは、収入を得ている人が2人いる労働者階級の世帯が、収入を得ている人が1人だけの中流上層階級の世帯よりも収入が多い場合があることを認めています。さらに、世帯収入は世帯規模を考慮していません。例えば、年収9万5000ドルの弁護士1人は、年収12万ドルの4人家族よりも生活水準が高い場合があります。それでもなお、世帯収入は依然として階級の指標としてよく用いられています。[ 18 ]
（身長が所得を表す）所得者の行進は、所得分布と階級構造の関係が中間層で曖昧になっていることを示唆している。共働き労働者階級の行進者が、片働きの中流上層階級の行進者を見下ろしている様子が見られた。要するに、我々が定義した階級構造は、世帯所得の分布と完全に一致するわけではない。
—デニス・ギルバート著『アメリカの階級構造』（1998年）
2006年6月にブルッキングス研究所が行った調査によると、大都市圏全体の地域に占める中所得者層の地域の割合は、1970年の58%から2000年には41%に減少したことが明らかになった。住宅費が上昇するにつれて、中流階級は圧迫され、あまり好ましくない地域に住むことを余儀なくされ、上昇移動がより困難になっている。安全性、学校制度、さらには雇用もすべて地域の種類と関連している。[ 29 ]
中産階級の影響力は、どの理論を用いるかによって異なる。中産階級を現代のブルジョワジーと定義するならば、「中産階級」は大きな影響力を持つ。中産階級を社会階層の両極端に属さないすべての人々を含むものとして用いるならば、その定義には「専門職中産階級」が含まれる可能性があり、これは一般的に「上流中産階級」と呼ばれる。専門職（上流）中産階級は特権的な少数派であるにもかかわらず、おそらく米国で最も影響力のある階級である。[ 7 ]
文化の主流に浸透するアイデアのほとんどは、比較的エリート層の人々によって生み出される。つまり、教育水準が高く、それなりの収入があり、社会的にも家族関係においても、少なくともビジネス界の中流階級と重なり合っている人々、言い換えれば、専門職の中流階級である。
専門職の中産階級がこれほど影響力を持つ理由として、いくつかの点が挙げられます。その一つは、世論形成に不可欠なジャーナリスト、コメンテーター、作家、教授、経済学者、政治学者などが、ほぼ例外なく専門職の中産階級に属していることです。世論形成において重要な役割を果たす高等教育機関にも専門職の中産階級が圧倒的に多く在籍していることを考えると、この準エリート層に特有のライフスタイルがアメリカの主流派そのものを象徴するものとなっているのも当然と言えるでしょう。専門職の中産階級は、トレンドを生み出すだけでなく、管理職を含む職業にも就いており、つまり、中産階級の専門家は、仕事時間の多くを他者を指導したり、一般労働者の労働日を構想したりすることに費やしているのです。[ 7 ]
さらに別の理由として、この階級が生み出す経済力がある。2005年の米国国勢調査統計によると、上位5%を除く社会の上位3分の1が、米国で最大の所得シェアを占めていた。[ 17 ]統計上の中間層の中には（例えば、サンフランシスコ湾岸地域の裕福な郊外に住む警察官や消防士など）、専門職の中間層と同じくらい快適な生活を送っている人もいるかもしれないが、専門職の中間層と同じ程度の自主性と社会への影響力を持っている人はごくわずかである。[ 7 ]統計上の中間層の他のホワイトカラー層は、中間層の生活様式を維持できないだけでなく[ 13 ]、専門職の中間層に見られるような影響力も持ち合わせていない可能性がある。[ 30 ]
中流階級を細分化する方法は多岐にわたるため、専門職の中流階級を示す職業の中には、上層中流または下層中流に分類されるものもある。中流階級の典型的な職業は、「専門職」の一部とみなされるものであり、多くの場合、管理職の職務も含まれ、すべてホワイトカラーである。会計士、終身教授、心理学者、医師、エンジニア、弁護士、軍の将校、建築家、ジャーナリスト、中堅企業マネージャー、作家、経済学者、政治学者、都市計画家、財務管理者、登録看護師（RN）、薬剤師、アナリストなどである。[ 7 ] [ 31 ]
自律性は、しばしば個人の階級的地位を測る最も重要な指標の一つと見なされる。労働者階級の従業員の中には、大部分が自己主導的な仕事を享受する者もいるが、職場における高度な自律性や組織プロセスへの影響力は、一般的に習得した専門知識の結果であるものの、これらは依然として上流中産階級または専門職中産階級の職業の特徴と見なされることがある。[ 15 ]
下層中産階級には、それほど名声のない職業、多くの営業職、初級管理職、秘書などが含まれるだろう。[ 32 ]仕事の大部分が自己管理で管理業務を含む専門職に加えて、統計的中産階級の恵まれない人々の多くは、半独立から独立のホワイトカラー職に就いているだろう。統計的中産階級の人々の多くは、いわゆる専門職支援分野で働いているかもしれない。これらの分野には、歯科衛生士などの職業、その他の専門職や営業支援職が含まれる。
これらのモデルは2000年代のものであり、インフレ調整は行われていないことに注意してください。
ピュー・リサーチ・センターが政府データを新たに分析したところによると、中流階級の世帯に住む成人の割合は1971年の61%から2021年には50%に減少した。中流階級の縮小に伴い、高所得層の成人の割合は1971年の14%から2021年には21%に増加し、低所得層の割合も25%から29%に増加した。これらの変化は徐々に起こり、中流階級の成人の割合は1971年から2011年まで10年ごとに減少したが、その後2021年まで横ばい状態が続いた。