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債務救済、すなわち債務免除は、古代から多くの社会で実践されてきた。定期的な債務免除は古代近東で制度化され、社会の安定に貢献した。古代ギリシャとローマでは、法律は債権者に有利な内容が多く、債務免除は貧困層の主要な要求の一つであったが、政府によって実施されることは稀であった。中世の教会法には、困窮した借り手による債務の無効化に関する規定があり、これは現代の個人破産法に影響を与えた。
古代近東の多くの社会では、債務免除という形で債務救済が存在し、特定の債務は無効と宣言され、差し押さえられた財産は元の所有者に返還された。債務は、新しい支配者が王位に就いた後、あるいは自然災害や人為的災害の後、白紙状態宣言を発布することによってしばしば帳消しにされた。通常、帳消しにされたのは個人の債務のみであり、商人が負った債務は影響を受けなかった。[ 1 ]
定期的な債務免除は古代近東において大きな役割を果たした。それは社会の安定に貢献した。[ 2 ]融資のほとんどは農民が次の収穫まで生き延びるために借り入れたもので、しばしば土地が担保として差し出された。借り手が返済できない場合、土地は貸し手に移り、借り手自身は奴隷となった。 [ 3 ]債務免除は、そうでなければ農奴が耕作する土地で莫大な富を蓄積するであろうエリートの権力を抑制し、軍隊や公共事業に従事するのに十分な自由労働者が確保されるようにした。[ 1 ]
最も古い債務免除は、紀元前2400年頃にラガシュのエンメテナによって宣言された。同様の措置は、後のメソポタミアのシュメール人、バビロニア人、アッシリア人の支配者によって制定され、そこでは「自由の布告」（シュメール語でアマギ）として知られていた。[ 4 ]この同じテーマは、「債務解放の歌」と題された古代のヒッタイト語とフルリ語の二言語文書にも見られる。 [ 5 ]古代エジプトでは、その歴史のほとんどにおいて利子付き債務は存在しなかった。それが末期王朝時代に広がり始めると、エジプトの支配者はそれを規制し、プトレマイオス朝時代には、ロゼッタストーンにその布告が刻まれたものを含め、多くの債務免除が行われたことが知られている。[ 6 ] [ 7 ]ディオドロス・シクルスは、ファラオ・バケンラネフによる債務束縛の廃止について、次のような根拠を示している。[ 8 ]
「兵士が祖国のために戦場へ向かおうとしているまさにその時に、借金の返済を怠った債権者によって投獄されるなどということは、あまりにも不条理であり、一市民の貪欲さがこのようにして全ての人々の安全を脅かすことになるのは、実に不条理である。」
債務免除についてはトーラーに言及されており、神はイスラエル人に、7年周期の農業サイクルの最後の年であるシュミタの終わりに、特定の場合には債務を免除するよう命じたと記されている。ヘブライ人の奴隷も、解釈によって異なるが、同じ時期か49年周期の終わりに解放された。より長いサイクルの終わりであるヨベルの年には、土地も元の所有者に戻された。マイケル・ハドソンによれば、ヨベルの律法は債務危機に対応して出現し、債務免除を支配者の手から奪い、定期的かつ自動的なものにした可能性が高い。[ 9 ]ヨベルの律法の遵守、あるいは不遵守を証明する契約書は現存していない。[ 10 ]
第一次追放により、ほとんどのユダヤ人がイスラエルの地に住んでいなかったこと、そして債務免除が先祖伝来の土地の返還と結びついていたことから、債務免除の法律はもはや適用されなくなりました。後のラビたちは、債務は引き続き免除されるべきであると布告しました。西暦1世紀初頭頃、ヒレルはプロズブルの抜け穴を確立し、返済の受取人を地元のベト・ディン（法廷）に振り替えることで、貸し手が免除できない融資を提供できるようにしました。ベト・ディンはそれを元の貸し手に転送します。債務は個人ではなく公的機関に負うことになるので、免除されません。[ 11 ]ヒレルは、そうでなければ貧しい人々は免除の前の年に融資を受けることができなくなると主張しました。[ 12 ] [ 13 ]
一般的に、古代ギリシャとローマの法律は債権者に有利で、債務者に対しては「厳しく容赦のない」ものであった。[ 14 ]古代を通じて、債務の免除は土地の再分配と並んで、貧困層の主なスローガンであった。[ 15 ]
紀元前6世紀の債務危機に対応して、アテナイ人はソロン法を施行し、すべての債務を帳消しにし、奴隷制や農奴制の原因となった過去の債務を遡及的に無効にし、債務奴隷や債務農奴を解放した。[ 16 ]プルタルコスによれば、紀元前6世紀のメガラの民主政府によって利子付き債務が違法とされ、債権者は徴収した利子を返還させられた。これはギリシアの史料では極端なポピュリスト的措置とみなされ、[ 17 ] 歴史家の間ではこれらの出来事の史実性について意見が分かれており、後の反民主主義的な政治思想を反映していると考えられている。[ 18 ]スパルタの王たちも紀元前3世紀に国家改革を試みる中で債務帳消しを実施した。[ 19 ]ローマにおける同等の措置はノヴァエ・タブラエと呼ばれた。
古代ローマでは、ネクサムとして知られる債務奴隷制は紀元前313年に廃止された。[ 20 ]しかしその後も債務者は強制労働を強いられ、裁判所の判決により投獄される可能性があった。[ 14 ]アッピアーノスは、紀元前89年にプラエトル・アセリオが利息を取ることを禁じる古い法律を復活させようとした試みが、おそらく債権者によって殺害されたことにつながったと述べている。 [ 21 ]その後、内戦で荒廃した経済を安定させるために、スッラ（10%）とルキウス・コルネリウス・キンナとルキウス・ヴァレリウス・フラックス（4分の3）によって部分的な債務免除が実施された。 [ 22 ] [ 23 ]ローマのエリート層は債務免除に断固反対し、キケロはそれを財産と有産階級への攻撃だと非難した。[ 24 ]
破産法の前身は、初期ローマ帝国時代に現れた。アウグストゥスは、債務者が債権者に自発的に財産を引き渡すことで、逮捕や法的地位の喪失（インファミア）を回避できる「セッシオ・ボノルム」を制定した。[ 25 ]
ローマは完全な債務免除を制定することはなかったが、何人かの皇帝は税金の滞納、つまり国庫への債務を帳消しにした。[ 26 ]
農村部の負債は、漢王朝時代から政府の絶え間ない懸念事項であった。負債の全部または一部の免除を含む、さまざまな手段が用いられた。返済された利息が元本を超えたローンはしばしば無効にされた。[ 27 ]政府は、仏教寺院（西暦6世紀までに農民への主要な貸し手となっていた）が高利貸しを行っていると非難した。公式報告によると、 845年の仏教寺院の粛清の際、15万人以上の寺院農奴が束縛から解放された。[ 28 ]
中世の教会法はローマ法に基づいており、債務者の罰の厳しさを軽減するための規定について幅広く議論した。ほとんどの解説者は、債務者が債権者にすべての財産（あるいは最低限の生活必需品を除くすべての財産）を譲渡した後、債務を免除され、新たな出発をすることを認めた。これらの規定は後にイギリスの破産法に影響を与えた。[ 25 ]
債務救済の問題は、貧困債務者のニーズに敏感であったサラマンカ学派[29]に属する近世初期の教会法学者や神学者の著作において特に重要であった[ 30]。実際の債務救済（remissio debitiと呼ばれる）は契約上の義務の拘束力のためにめったに促進されず、債権者からの贈り物とみなされることが多かったが[ 31 ] 、支払延期権（dilatio debiti）は、極度の必要性や重大な損害のリスクがある場合の、一時的でより有用な救済策と考えられていた[ 32 ] 。
シェイズの反乱の後、マサチューセッツ州は債務救済法を可決した。[ 33 ]
現代では、債務免除は通常、破産手続きを通じて行われます。個人破産（企業破産ではなく）を最初に確立した国の1つは英国で、1869年の破産法により、すべての人が破産を申請できるようになりました。現在、個人破産法の基準となっているのは、1978年に制定された米国の個人破産法です。西ヨーロッパ諸国のほとんどは1980年代と1990年代にこれに倣い、南ヨーロッパと東ヨーロッパでは2000年代と2010年代に個人破産法が制定されました。[ 34 ]