巨大な海洋マンタ

M. birostris はM. alfrediと外見が似ており、分布域が重なるため、この 2 種は混同される可能性があるが、区別できる特徴が存在する。オニイトマキエイは、通常4.0～5.0 m (13.1～16.4フィート)であるのに対し、リーフマンタは3.0～3.5 m (9.8～11.5フィート)である。^{[ 14 ]}ただし、観察されたエイが若い場合、その大きさは容易に混同を招く可能性がある。色彩パターンだけが、両者を区別する有効な方法である。リーフマンタは、背側が暗色で、通常、頭頂部に 2 つの明るい領域があり、暗い背色の微妙なグラデーションと白っぽい灰色のグラデーションのように見える。この 2 つの明るい領域間の縦方向の分離は一種の「Y」を形成するが、オニイトマキエイでは、背側は濃い暗色で、2 つの白い領域はグラデーション効果なしに明確に区別される。これら2つの白い領域を区切る線は「T」字型を形成している。    

この2種は腹部の体色によっても区別できる。リーフマンタは腹部が白く、鰓裂の間に斑点があり、胸鰭の後縁や腹部にも斑点が散在していることが多い。一方、オニイトマキエイも腹部は白く、腹部の下部に斑点が集中している。頭鰭、口の内側、鰓裂は黒色であることが多い。

オニイトマキエイは魚類の中で最も大きな脳を持ち、その重さは最大200g （7.1オンス）にも達する（ジンベエザメの脳の5～10倍の大きさ）。脳は、脳に流れる血液を温める奇網と呼ばれる血管網に囲まれており、鏡像認識テストに合格する可能性のある数少ない動物（陸上または海上）の1つであり、自己認識を示しているように見える。^{[ 15 ] [ 16 ]}  

オスは体盤の幅が約4 m (13 ft)になると性的に成熟し、メスは繁殖するために体盤の幅が約5 m (16 ft)必要です。メスが受容的になると、1 匹または数匹のオスが「列」をなしてメスの後ろを泳ぐことがあります。交尾中、オスの 1 匹がメスの胸鰭を歯で掴み、腹面を接触させたまま泳ぎ続けます。オスは交尾器をメスの総排出腔に挿入し、これが精子を送り込む管を形成します。2 匹は数分間結合したままで、その後は別々の方向へ進みます。^{[ 24 ]}    

受精卵は雌の卵管内で発育する。最初は卵殻に包まれ、発育中の胚は卵黄を栄養源とする。卵が孵化した後も、仔は卵管内に留まり、乳状の分泌物から栄養を得る。^{[ 25 ]}母体との胎盤接続がないため、仔は口腔ポンプ運動によって酸素を取り込む。^{[ 26 ]}産卵数は通常1匹だが、まれに2匹の胚が同時に発育することもある。妊娠期間は12～13ヶ月と考えられている。完全に発育すると、仔は体盤幅が1.4m 、体重が9kgになり、成魚に似た姿になる。通常は海岸近くで卵管から排出され、成長する間、数年間浅瀬の環境にとどまる。^{[ 13 ] [ 25 ]}メスは2〜3年に一度しか繁殖しない。妊娠期間が長く繁殖率も低いため、この種は個体数の変化に対して非常に脆弱である。     

オニイトマキエイは、過去20年間に乱獲により個体数が激減したため、IUCNの絶滅危惧種レッドリストで絶滅危惧種とみなされている。 ^{[ 27 ]}オニイトマキエイは浅瀬で餌を食べるため、特に表層流し網や底付け網などの漁具に絡まるリスクが高い。^{[ 28 ]}漁法の種類（零細漁業、対象漁業、混獲）に関わらず、繁殖率が低く、妊娠期間が長く、一度に主に1匹の仔しか産まず、性成熟が遅い個体群への影響は、数十年にわたって損失を補うことができない種にとって深刻な悪影響しか及ぼさない。^{[ 27 ]}

1970年代以降、^{[ 29 ]}マンタの漁獲は、伝統的な中国医学市場におけるマンタのエラ耙の価格によって大幅に増加しました。^{[ 30 ]}中国文化では、エラ耙は免疫機能と血液循環を高めるために販売されている強壮剤の主成分ですが、この強壮剤が実際に健康に有益であるという強力な証拠はありません。この理由などから、エラ耙は比較的高い価格（1キログラムあたり最大400ドル）で販売され、ペンユサイという商標名で販売されています。^{[ 31 ] [ 29 ]} 2018年6月、ニュージーランド自然保護省は、ニュージーランド脅威分類システムの下で、オニイトマキエイを「データ不足」に分類し、「海外で絶滅の危機に瀕している」という修飾語を付けました。^{[ 32 ]}

マイクロプラスチックの脅威は、オニイトマキエイの食餌にも存在します。2019年にインドネシアのサンゴ礁三角地帯で行われた調査では、この地域の濾過摂食性の大型動物がマイクロプラスチックを誤って摂取しているかどうかを調べました。濾過摂食動物は、直接（摂食域の水面に浮遊するプラスチックポリマーの層を摂取する）または間接（マイクロプラスチックを摂取したプランクトンを食べる）でマイクロプラスチックを摂取する可能性があります。調査の結果、この地域に生息するオニイトマキエイなどの濾過摂食動物が定期的にマイクロプラスチックを摂取しているという十分な証拠が得られました。糞便サンプルから、プラスチックの一部がオニイトマキエイの消化器系をそのまま通過したことも証明されましたが、マイクロプラスチックはジクロロジフェニルトリクロロエタン（DDT）や多環芳香族炭化水素などの残留性有機汚染物質の蓄積場所となるため、この発見は懸念されています。これらの汚染物質を含むマイクロプラスチックを摂取したマンタは、腸内細菌の減少などの短期的な悪影響から、将来の世代にわたる個体群の生殖適応度の汚染物質による弱体化などの長期的な影響まで、さまざまな健康被害を受ける可能性があり、将来的にエイの個体数に悪影響を与える可能性がある。^{[ 33 ]}

M. birostrisエイも、特定の地域では生物濃縮の被害を受けています。少なくとも 1 つの研究では、ヒ素、カドミウム、水銀などの重金属が汚染によって海洋環境に持ち込まれ、食物連鎖を上昇していく様子が示されています。例えば、ガーナで行われたM. birostris の死骸6 体から採取した組織サンプルの検査では、高濃度のヒ素と水銀 (それぞれ約 0.155～2.321 μg/g および 0.001～0.006 μg/g) が検出されました。サンプル数は少なかったものの、これは人間の汚染によってM. birostrisが受ける生物濃縮の真の量をさらに理解するための第一歩です。これらの高濃度の金属は、 M. birostris を摂取する人々に害を及ぼす可能性があり、 M. birostris種自体にも健康上の問題を引き起こす可能性があります。^{[ 34 ]}

いくつかの公共水族館では、オニイトマキエイを飼育しています。2009年以降、飼育下のオニイトマキエイはᎷ. alfrediに分類されています。

2018年以来、Ꮇ. birostrisはフランスのナウシカ国立海洋センターと日本の沖縄美ら海水族館で展示されている。 ^{[ 35 ] [ 36 ]}また、シンガポールのリゾートワールドセントーサの一部であるマリンライフパークで飼育されていたという報告もある。^{[ 37 ] [ 38 ]}