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地理学、特に地理情報科学において、地理的特徴または単に特徴（オブジェクトまたは実体とも呼ばれる）は、地理学に関連する空間とスケール内の場所に存在する現象の表現である。つまり、地球の表面またはその近傍に存在する現象である。[ 1 ] : 62 [ 2 ]これは地理情報項目であり、地図、地理情報システム、リモートセンシング画像、統計、およびその他の地理的言説の形式で表現されることがある。このような現象の表現は、その固有の性質、空間的な形態と位置、およびその特性または性質の説明から構成される。[ 3 ]
「特徴」という用語は広く包括的であり、自然物と人工物の両方を含みます。この用語は、物理的に存在する物（例：建物）だけでなく、概念的または社会的な創造物（例：近隣地域）も対象としています。形式的には、この用語は一般的に一定期間にわたって存続するものに限定されます。特徴はまた離散的であり、他の対象物とは明確に区別された明確なアイデンティティと位置を持ち、地理的範囲の境界によって多かれ少なかれ正確に定義される全体として定義されます。この点で、特徴は、時間内にのみ存在する永続的な地理的プロセスやイベント、および明確な全体として概念化されない連続的な地理的塊やフィールドと区別されます。[ 4 ]
地理情報科学では、フィーチャ、オブジェクト、エンティティという用語は一般的にほぼ同義語として使われています。地理情報の最初の公開標準モデルの 1 つですが、 1992 年の空間データ転送標準(SDTS) では、エンティティを現実世界の現象、オブジェクトをその表現 (紙やデジタルなど)、フィーチャをエンティティと表現オブジェクトの組み合わせとして正式に区別しようと試みました。[ 5 ]この区別は教科書でよく引用されますが、永続的かつ広く使われることはありませんでした。ほとんどの現代の地理空間技術の基礎となっている国際標準である ISO 19101 地理情報参照モデル[ 6 ]および Open Geospatial Consortium (OGC)シンプルフィーチャ仕様[ 7 ]では、フィーチャは「現実世界の現象の抽象化」、つまり SDTS のオブジェクトとして定義されています。
自然の特徴とは、人間によって作られたものではなく、自然界の一部である地球上の物体のことである。[ 8 ]
生息地を表す用語には、生態系と生物群系の2種類があります。生態系とは生物の集合体です。[ 9 ]一方、生物群系は地球上の広大な地域を占め、山脈を含む多くの異なる地理的特徴を包含することがよくあります。[ 10 ]
生態系内の生物多様性とは、陸上、海洋、その他の水生生態系を含むあらゆる源からの生物間の多様性のことである。[ 11 ]生物は、自身が存在する環境を構成する他のすべての要素と継続的に関係を築いており、生態系とは、生物とその環境との間に関係があるあらゆる状況を指す。
生物群系は、生態学的に類似した植物、動物、土壌生物の群集の広大な領域を表します。 [ 12 ]生物群系は、植物の構造（樹木、低木、草など）、葉の種類（広葉樹、針葉樹など）、植物の間隔（森林、林地、サバンナ）、気候などの要因に基づいて定義されます。生物地理学的領域とは異なり、生物群系は遺伝的、分類学的、または歴史的な類似性によって定義されません。生物群系は、特定の生態学的遷移パターンと極相植生によって識別されることがよくあります。
水域とは、通常陸地を覆う、規模が大きく比較的長期間にわたって存在する水の集まりを指します。「水域」という用語は、多くの場合、海洋、海、湖を指しますが、池、小川、湿地などの小さな水たまりも含まれる場合があります。川、小川、運河など、水が場所から場所へと移動するその他の地形は、必ずしも水域とはみなされませんが、水のある地形として含まれます。
これらの中には、独立した湖のように、現実世界の明確な実体として容易に認識できるものもあれば、少なくとも部分的には人間の概念に基づいているものもある。後者の例としては、分岐した河川網において、そのうちの1つの支流が、名前の付いた主要な河川の延長として恣意的に指定されている場合や、湖や海などの水域の湾や入り江で、湖や海の残りの部分と明確な境界線で区切られていない場合などが挙げられる。
地形は地形学的単位であり、主にその表面形状と景観における位置によって定義され、地形の一部として、典型的には地形の要素である。地形は、標高、傾斜、方位、地層構造、岩石の露出、土壌の種類などの特徴によって分類される。地形には、土塁、塚、丘、崖、谷、河川、その他多数の要素が含まれる。海洋と大陸は、最も高次の地形である。
集落とは、人々が住む恒久的または一時的な共同体のことである。集落の構成要素は、少数の住居が集まったものから、周囲に都市化された地域を持つ最大の都市まで多岐にわたる。道路、囲い地、耕作地、境界の土塁や溝、池、公園や森林、水車小屋、荘園の邸宅、堀、教会などのその他の景観要素も集落の一部とみなされることがある。[ 13 ]
これらには、土地、人々、その他の空間的に関連する資源を管理および組織化するために作成された社会的構築物が含まれます。[ 14 ]例としては、国家などの政府単位、地籍上の土地区画、鉱業権、都市のゾーニング区分、教会の教区などがあります。また、都市の近隣地域やその他の地域といった、より非公式な社会的特徴もあります。これらは、法令または慣習によって確立された純粋に概念的な実体ですが、目に見える特徴（たとえば、河川の境界）と一致する場合があり、その後、測量標識やフェンスなどによって地上に顕在化されることがあります。
人工的に作られた地理的特徴には、高速道路、橋、空港、鉄道、建物、ダム、貯水池などがあり、これらは人為的に作られた地理的特徴であるため、人間圏の一部である。
地図上の特徴とは、地球上に存在していても地図上には描かれているものの、地球自体には存在しない抽象的な地理的特徴の一種です。例えば、グリッド線、緯度、経度、赤道、本初子午線、そして多くの種類の境界線は、地球の地図上に描かれていますが、物理的には存在しません。これらは、基準、航行、測定のために用いられる理論上の線です。
GIS、地図、統計、データベース、その他の情報システムでは、地理的特徴は、そのさまざまな特性を表す一連の記述子によって表現されます。これらの特性の共通分類は、Peuquet [ 15 ]、Mennis [ 3 ]らによる開発に基づいて出現しており、以下のようなものがあります 。
特徴の説明（つまり、上記の各特性の測定値）は、通常、さまざまなデータモデルとファイル形式に基づいて、多くの場合ベクトル論理モデルに基づいて、GISデータセットなどの地理データベースに収集されます。[ 21 ]