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無料新聞は、都市や町の中心部、公共交通機関、他の新聞と一緒に、あるいは戸別訪問などで無料で配布されます。こうした新聞の収入は広告収入に基づいています。発行頻度は日刊、週刊、月刊など様々です。
1906年、オーストラリアでマンリー・デイリー紙が創刊された。当初はシドニー行きのフェリーで配布され、後にルパート・マードックのニューズ社によって無料の地域紙として発行された。
1885年、ドイツで『General-Anzeiger für Lübeck und Umgebung』が創刊されました。この新聞は、1882年にチャールズ・コールマン（1852-1936）によって、北ドイツの町リューベックで週2回発行される無料の広告新聞として創刊されました。1885年には日刊紙となりました。当初から『General-Anzeiger für Lübeck』は混合モデルを採用しており、60ペニヒで3か月間自宅に配達されていました。しかし、無料配布がいつ終了したかは不明です。同社のウェブサイトによると、1887年の「販売」部数は5,000部、1890年の総発行部数は12,800部でした。
1984年、バーミンガム・デイリー・ニュースがイングランドのバーミンガムで創刊されました。平日はウェスト・ミッドランズの30万世帯に無料で配布され、ヨーロッパ初の無料日刊紙となりました。[ 1 ] [ 2 ] 1990年代初頭の不況までは黒字でしたが、当時の所有者であるリード・エルゼビアによって週刊紙に転換されました。1992年までに、ウォルソール・オブザーバーなど、かつて有料だった英国の地方紙の多くが廃刊となり、無料新聞（「フリーシート」と呼ばれることもあります）に転換されました。[ 3 ]
1995年、パロアルト・デイリー・ニュースが創刊されたのと同じ年に、メトロはスウェーデンのストックホルムで、おそらく世界初となる公共交通機関を通じて配布される無料日刊紙の発行を開始しました。その後、メトロはヨーロッパをはじめとする多くの国々で無料新聞を発行しました。イギリスでは、デイリー・メール・アンド・ジェネラル・トラスト・グループが1999年にロンドンで独自のメトロ版を発行し、メトロ・インターナショナルに先んじてロンドン市場に参入しました。現在、メトロはイギリス全土で13版を発行し、読者数は合計170万人に達しています。
2009年10月、イブニング・スタンダードは無料新聞となり、初の無料高品質報道機関となり、発行部数は倍増した。[ 4 ]
アメリカにおける無料新聞の歴史は、1940年代にカリフォルニア州ウォールナットクリークの発行人ディーン・レシャーが、広く最初の無料日刊紙と考えられているイーストベイ・タイムズ（現イーストベイ・タイムズ）を創刊したことに遡る。1960年代には、彼はその新聞と郡内の他の3紙を有料購読制に切り替えた。
1970年代初頭、コロラド州ボルダーで、コロラド大学の理事会は、ベトナム戦争に反対する社説を掲載した学生新聞「コロラド・デイリー」を学内から追放した。理事会は新聞が廃刊になることを期待していたが、実際には、週5日発行される無料のタブロイド紙として地域社会に焦点を当てるようになった。
その後数十年の間に、コロラド州では数多くの無料日刊紙が創刊され、そのほとんどはコロラド大学の卒業生によって始められた。無料日刊紙は、アスペン（1979年、1988年） 、ベイル（1981年）、ブレッケンリッジ（1990年）、グレンウッドスプリングス（1990年）、グランドジャンクション（1995年）、スティームボートスプリングス（1990年）、テルライド（1991年）で創刊された。
1995年、アスペンとベイルで無料日刊紙を創刊していた人々が協力し、サンフランシスコから南へ約20マイル（約32キロ）のカリフォルニア州パロアルトで「パロアルト・デイリー・ニュース」を創刊した。パロアルトの新聞は創刊から9ヶ月以内に黒字化し、通常1日に100件以上の小売広告（分類広告以外）を掲載している。
「パロアルト・デイリー・ニュースのモデル」は、長年にわたり何度も模倣されてきた。サンフランシスコ・ベイエリアの4つの出版物もその一つで、サンフランシスコ・エグザミナー、サンマテオ・デイリー・ジャーナル、1999年に創刊され2001年に廃刊となったが2004年に新たなオーナーによって週2回発行の新聞として再開されたバークレー・デイリー・プラネット、そして2004年に創刊され廃刊となったコントラコスタ・エグザミナーである。
パロアルト・デイリー・ニュースの発行者であるアスペン・タイムズ・デイリーの創刊編集者デイブ・プライス氏とベイル・デイリーの創刊者ジム・パヴェリッチ氏は、その後、カリフォルニア州サンマテオ（2000年）、レッドウッドシティ（2000年）、バーリンゲーム（2000年）、ロスガトス（2002年）、デンバー（2002年）、バークレー（2006年）で無料の日刊紙を成功裏に創刊した。それぞれの新聞は、デンバー・デイリー・ニュースのように、都市名の前に「デイリー・ニュース」という名前が付けられている。
パロアルト・デイリー・ニュースのモデルでは、新聞はコーヒーショップ、レストラン、商店、ジム、学校、企業キャンパス、新聞スタンドなどの公共の場所に配達されます。プライス氏とパヴェリッチ氏は、新聞の内容をオンラインに掲載することを避けてきました。なぜなら、そうすると紙の新聞の読者数が減少し、ひいては印刷広告の効果が低下するからです。ウェブページに広告を掲載することはできますが、クライアントにとって印刷広告ほど効果的ではありません。彼らは、ウェブサイトで利益を上げている新聞の例を見つけたら、その手法を真似ると述べています。
10年足らずで、これらの論文はほぼすべてのヨーロッパ諸国と、米国、カナダ、南米、オーストラリア、アジアのいくつかの市場に導入されました。2008年現在、少なくとも58か国で無料新聞が配布されている。市場リーダーのメトロは毎日700万部を配布しており、他の企業は1400万部を発行している。これらの2200万部は毎日少なくとも4500万人に読まれている。世界全体では、現在、平均して1日に4400万部以上の無料新聞が配布されており、2005年の2400万部から増加している。ヨーロッパが日刊無料新聞の大部分を占め、2850万部、南北アメリカが680万部、アジア太平洋アフリカ地域が860万部となっている。
2000 年以降、香港の 3 紙とブリティッシュコロンビア州バンクーバーの 3 紙を含む多くの無料日刊紙が発行されている。Metro の他に、ノルウェーのSchibstedも成功している出版社である。スイス、スペイン、フランスでは、人々が読むのに必要な時間を示す名前である「20 minutes」を発行している。Schibsted にも失望があった。ドイツ語版はケルンの地元出版社との激しい新聞戦争の後、市場から撤退せざるを得なかった。イタリア版は法的問題のために街に出ることはなかった (非EU企業はイタリアのメディア企業を支配できなかったが、これはイタリア市場が無料新聞で溢れるのを防ぐことはなかった)。Schibsted 版の総発行部数は 170 万部である。
2006年3月、元パロアルト・デイリー・ニュース編集長のジェラミー・ゴードンは、カリフォルニア州サンタバーバラでサンタバーバラ・デイリー・サウンドを創刊した。それから2か月も経たないうちに、デイブ・プライス（ジャーナリスト）とジム・パヴェリッチはサンフランシスコ・デイリーを創刊し、2008年にはパロアルト・デイリー・ポストへと名称を変更し、オフィスをサンフランシスコからパロアルトに移転した。
無料新聞が導入されたヨーロッパのほぼすべての市場で、不当競争からポイ捨て、メトロという名称の使用権、公共交通機関での配布権をめぐる争いまで、あらゆる理由で訴訟が起こされてきた。しかし、無料新聞の配布方法はこれだけではない。ショッピングセンター、大学、レストラン（マクドナルドなど）、病院といった人通りの多い場所に設置されたラックや、路上、駅前、戸別配達なども利用されている。
米国では、フィラデルフィア・インクワイアラー、フィラデルフィア・デイリーニュース、ニューヨーク・タイムズの所有者が、SEPTAがメトロと締結した、通勤電車内での新聞配布に関する独占契約をめぐり、 SEPTAを提訴した。メトロは訴訟には勝訴したが、新聞戦争では劣勢に立たされており、無料日刊紙は広告主の獲得に苦戦している。
ケルンの新聞戦争や法廷闘争は、無料新聞が直面した唯一の問題ではなかった。パリでは、無料新聞を配布する行商人が襲撃され、新聞が破壊され、焼かれた。しかし、最も一般的な新聞戦争は、出版社同士、より正確にはケルンのように地元の出版社と起業家との間の衝突である。多くの都市で、出版社は数十年間静かだった市場を戦場に変えた。地元の出版社は現在、無料日刊紙の総発行部数のほぼ半分を占めている。ベルギー、イギリス、シンガポール、メルボルン、オーストリア、アルゼンチン、アイスランドでは独占状態にある。しかし、他の市場（フランス、スイス、オランダ、韓国、デンマーク、フィンランド、イタリア、アメリカ合衆国）では、地元の出版社が相当な市場シェアを占めている。フランスとイタリアの一部の市場では3つのタイトルが競合しており、ソウルでは2004年10月に6つのタイトルがあった。ロンドンには3つの無料日刊紙がある。
プライス氏とパヴェリッチ氏は、他の無料日刊紙発行者とは全く異なるインターネット観を持っている。ほとんどの無料日刊紙発行者は記事やPDFページをオンラインに掲載しているが、パロアルト・デイリー・ニュースの創始者たちはコンテンツをオンラインに掲載することを拒否している。彼らは、記事をオンラインに掲載すると紙媒体の新聞の需要が減り、ひいては紙媒体の広告効果も低下すると主張する。読者が同じ記事をオンラインで読めるため有料新聞の購読をやめているにもかかわらず、それらの新聞社はウェブサイトでの収益が紙媒体での収益よりもはるかに少ないことを指摘している。
新しい無料日刊紙の成功は、他の出版社にも模倣されている。いくつかの国では、無料の週刊紙や隔週刊紙が創刊されている（ノルウェー、フランス、ロシア、ポルトガル、ポーランド）。モスクワでは、隔週刊紙（2004年10月に週3回に拡大）がメトロとも呼ばれている。オランダでは、週4回発行される無料の地方週刊紙がある。また、西ヨーロッパ（イギリス、アイルランド、スウェーデン、ベルギー、オランダ）における急速なタブロイド化も、無料タブロイド紙の成功と関係がある可能性が高い。ドイツでは現在、いわゆるコンパクトで安価な新聞が4紙ある。
統計によると、無料新聞の読者の多くは実際には「新規」読者であるか、有料紙と無料紙の両方を読んでいる。ベルギー、英国、米国の無料日刊紙の調査によると、読者の半数は無料日刊紙のみを読んでいる。単発販売にはマイナスの影響があるようだが、全体的な影響としては有料日刊紙に大きな影響はない。実際、既存の有料紙を発行している出版社のいくつか（特にニューヨークとシカゴのトリビューン社、ワシントンDCのワシントン・ポスト社、ロンドンのニューズ・コーポレーション）は、新規読者を獲得するために、自社の有料紙から読者を奪う「共食い」の明らかなリスクを承知の上で、それぞれの市場で無料新聞を発行している。
無料新聞の普及が拡大し続ける一方で、[ 5 ]環境への影響が一部の環境保護主義者の懸念事項となっている。[ 6 ]世界中で毎日 4,400 万部以上が生産されている。1 トンの新聞用紙を作るには 12 本の成木が必要で、これは平均的なサイズのタブロイド紙 14,000 部を印刷するのに十分な量である。つまり、1 日の新聞用紙の使用量は 3,142 トン強となる。これは、37,714 本の伐採を意味する。新聞業界で使用される紙の平均 70% はリサイクルされているとされている。したがって、リサイクル紙の使用後も、58 か国以上で無料新聞の印刷機に供給するために、毎日 11,314 本以上の木が伐採されている。また、再生紙の利用拡大は多くの人々に歓迎されているものの、再生紙を再利用のために再び白紙にするための広範な漂白（特に塩素の使用）やその他の化学処理は、環境保護活動家たちの懸念を和らげるものではない。
無料新聞モデルの継続的な成功に伴い、新聞発行会社は地方議会や公共交通機関から清掃費用への貢献を増やすようますます圧力を受けている。ロンドンでは、サウス・ウェスト・トレインズがネットワーク・レールと提携し、ウォータールー駅に9つのリサイクルボックスを設置した。このプロジェクトは当初3か月の試験運用として実施され、1番線から4番線、および15番線から19番線に新聞リサイクルボックスが設置される。サウス・ウェスト・トレインズの駅では毎朝メトロが約7万5000部配布されており、これは約12トンの紙に相当する。試験運用が完了したら、両社は成功度を測定し、この計画を恒久的に拡大することを検討するとしている。
ロンドン地下鉄は、ロンドンの無料新聞「メトロ」と提携し、ワトフォード、ウェスト・ルイスリップ、スタンモア、コックフォスターズ、ヘイノールト、ハイ・バーネットの各地下鉄駅にゴミ箱を設置する。ゴミ箱は10月6日から6ヶ月間設置され、ロンドン地下鉄の清掃業者であるメトロネットとチューブ・ラインズによって毎日回収される。
ウェストミンスター区議会は先日、アソシエイテッド・ニュースペーパーズとニューズ・インターナショナルがスポンサーとなった70個の追加リサイクルボックスから、6か月間で120トンの無料新聞が回収されたと発表した。この数字は、区議会が掲げる年間目標の400トンには及ばない。同区議会は、この6か月間に、路上に設置した153個のリサイクルボックスからも465トンの古紙を回収した。無料新聞の発行元は、毎日約100トンの無料新聞を発行している。