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1979年9月16日、2家族8人が手作りの熱気球で夜間に西ドイツとの国境を越え、東ドイツから脱出した。この類まれな偉業は、3種類の気球、様々な改良、そして最初の失敗を含む1年半以上にわたる準備の末に実現した。最初の失敗によって東ドイツ当局は計画を察知したが、警察は2か月後の2度目の飛行が成功するまで、脱出者の身元を特定することができなかった。
当時東側陣営に属していた東ドイツは、西側陣営の西ドイツとは内ドイツ国境とベルリンの壁によって隔てられており、監視塔、地雷、武装兵士、その他不法越境を防ぐための様々な対策によって厳重に要塞化されていた。東ドイツ国境警備隊は、致死的な武力行使（ Schießbefehl、「発砲命令」）を含むあらゆる手段を用いて西ドイツへの亡命を防ぐよう指示されていた。 [ 2 ]
電気技師で元東ドイツ空軍整備士のペーター・ストレルツィク（1942年～2017年）と、レンガ職人のギュンター・ヴェッツェル（1955年生まれ）[ 3 ]は、地元のプラスチック工場で同僚だった[ 4 ] 。 4年間友人だった彼らは、国を脱出したいという願望を共有し、国境を越える方法について話し始めた。1978年3月7日、彼らは脱出計画を立てることに同意した[ 5 ] 。彼らはヘリコプターを作ることを検討したが、そのような機体を動かすエンジンを入手できないことにすぐに気づいた。その後、彼らは熱気球を作るというアイデアを模索することにした[ 6 ]。これは、気球に関するテレビ番組に触発されたためである[ 3 ] 。別の説では、親戚がニューメキシコ州アルバカーキの国際気球フェスティバルに関する雑誌記事を共有したという。[ 5 ]
ストレルツィクとウェッツェルは気球の研究を始めた。彼らの計画は、妻たちと合計4人の子供（2歳から15歳）と一緒に脱出することだった。彼らは8人の乗客と気球自体の重量を約750キログラム（1,650ポンド）と計算した。その後の計算で、この重量を持ち上げることができる気球には、100 ℃（212 °F）に加熱された2,000立方メートル（71,000立方フィート）の空気を収容する必要があることが判明した。次の計算は気球に必要な材料の量で、800平方メートル（8,600平方フィート）と推定された。[ 6 ]
二人は人口約2万人の小さな町、ペスネックに住んでいたが、そこでは注目を集めずに大量の布を手に入れることはできなかった。彼らは近隣のルドルフシュタット、ザールフェルト、イエナの町を訪ねてみたが、うまくいかなかった。[ 7 ] 50km （31マイル）離れたゲーラまで行き、そこでデパートの店員にキャンプクラブのテントの裏地として大量の布が必要だと告げ、驚いた店員に、幅1メートル（3フィート3インチ）の綿布のロールを合計850メートル（2,790フィート）購入した。[ 6 ] [ 7 ]
ウェッツェルは、40年前の手動ミシンで、幅15メートル（49フィート） 、長さ20メートル（66フィート）の風船型の袋に布を縫い合わせるのに2週間を費やした。ストレルジクは、ゴンドラとバーナーの組み立てに時間を費やした。ゴンドラは、鉄製のフレーム、板金製の床、そして周囲に150ミリメートル（5.9インチ）間隔で張られた物干しロープで側面が作られていた。バーナーは、11キログラム（24ポンド）の液化プロパン家庭用ガスボンベ2本、ホース、水道管、ノズル、ストーブの煙突を使って作られた。 [ 6 ]
チームは1978年4月に機体のテストを行う準備を整えた。数日間の探索の後、国境から10km、ペスネックから30kmのジーゲンリュック近郊の適切な人里離れた森林の空き地を見つけた。ある晩バーナーに点火したが、気球を膨らませることができなかった。問題は気球を地面に置いたことにあるのではないかと考えた。さらに数週間探索を続け、岩石採石場にある高さ25メートルの崖を見つけ、そこで気球を垂直に吊り下げてから膨らませようとしたが、それもうまくいかなかった。[ 6 ]
二人は、まず周囲の空気を袋に詰め、次にバーナーを使って空気の温度を上げて揚力を得ることにした。彼らは、ウェッツェルの古いMZから取り出した14馬力（10kW ）250cc （15立方インチ）のオートバイ用エンジンでブロワーを作り、ストレルジクのモスクヴィッチセダンからジャンパーケーブルで電源を取ったトラバント自動車のスターターで始動させた。[ 8 ]トラバントのマフラーで消音されたこのエンジンは、1メートル（3.3フィート）のファンブレードを回転させてバルーンを膨らませた。また、ゴンドラのバーナーに似た自作の火炎放射器を使って空気をより早く予熱した。これらの改良を施して、人里離れた空き地に戻って再び試みたが、それでもバルーンを膨らませることはできなかった。しかし、ブロワーを使うことで、バルーンを作った綿素材が多孔質すぎて空気が漏れすぎていることがわかった。[ 6 ]
彼らの失敗に終わった試みは、2,400 DDM（ 360米ドル）の損失をもたらした。ストレルジクは数週間かけてその布を炉で燃やして処分した。[ 6 ]
ストレルジクとウェッツェルは、傘の素材やタフタ、ナイロンなど、さまざまな生地のサンプルを地元の店で購入した。彼らはオーブンを使って、その素材の耐熱性をテストした。さらに、掃除機と水を入れたガラス管を使ってテスト装置を作り、どの素材が掃除機で水を最も強く吸引できるか、つまりどの素材が最も空気を通さないかを判断した。傘のカバーが最も優れた性能を示したが、最も高価でもあった。そこで彼らは代わりに合成タフタを選んだ。[ 6 ]
あまり疑われずに大量の生地を購入するため、二人は再び遠くの都市へ車で向かった。今回は160キロメートル（100マイル）以上離れたライプツィヒのデパートまで行った。彼らの新しい偽装工作は、ヨットクラブに所属していて、帆を作るために生地が必要だというものだった。必要な量を注文しなければならず、東ドイツ国家保安局（シュタージ）に購入が通報されるのではないかと恐れていたが、翌日再び訪れ、何事もなく生地を受け取った。彼らは幅1メートル（3フィート3インチ）の生地800メートル（2,600フィート）に4,800ドイツマルク（720米ドル）を支払った。[ 6 ]帰路の途中、彼らは生地を目的の風船の形に縫い上げるために使っていたペダル式のミシンを高速化するための電動モーターも購入した。[ 7 ]
ウェッツェルはその後1週間かけてその素材を別の気球に縫い付け、今度は電動ミシンを使って作業をより速く完了させた。その後まもなく、2人は森の空き地に戻り、送風機と火炎放射器を使って約5分で袋を膨らませた。袋は上昇して空気を保持したが、ゴンドラのバーナーは揚力に必要な熱を生み出すほど強力ではなかった。2人は数ヶ月間実験を続け、プロパンタンクの数を2倍にし、さまざまな燃料混合物を試した。結果に失望したウェッツェルはプロジェクトを断念し、代わりに小型ガソリンエンジン搭載の軽飛行機[ 6 ]またはグライダー[ 5 ]の製作というアイデアを追求し始めた。
ストレルジクはバーナーの改良を試み続けた。1979年6月、彼はプロパンタンクを逆さまにすると、圧力が増して液化プロパンが蒸発し、より大きな炎が発生することを発見した。彼はゴンドラを改造してプロパンタンクを逆さまに取り付け、試験場に戻ったところ、新しい構成で12メートル（39フィート）の長さの炎が発生することを発見した。ストレルジクは脱出を試みる準備が整った。[ 6 ]
1979年7月3日、天候と風の状態は良好だった。ストレルツィク一家は午前1時30分に森の空き地から離陸し、毎秒4メートル（13フィート）の速度で上昇した。ストレルツィクが気圧計を改造して作った高度計によると、彼らは2,000メートル（6,600フィート）の高度に達した。軽い風が彼らを国境の方へ押し流していた。その後、気球は雲に入り、大気中の水蒸気が気球に凝結して重量が増し、気球は予定より早く降下した。一家は国境から約180メートル（590フィート）手前の、地雷が多数敷設された国境地帯の端に無事着陸した。自分たちがどこにいるのか分からなかったストレルツィクは、ゴミの破片、東ドイツの町ヴェルニゲローデのパン屋のパン袋を見つけるまで探索を続けた。一行は、発見されないように500メートル幅の国境地帯から9時間かけて慎重に脱出し、 5キロメートルの制限区域を気づかれずに通過した後、合計14キロメートル歩いて車と置いてきた打ち上げ用具のところまで戻った。[ 6 ]彼らは、仕事と学校を休んだのは病気のためだと報告するのにちょうど間に合うように帰宅した。[ 7 ]
放棄された気球は、その日の午前中に当局によって発見された。ストレリクは、脱出未遂との関連が疑われることを恐れ、すべての証拠を破棄し、車を売却した。[ 6 ] 8月14日、シュタージは着陸地点で回収されたすべての物品を詳細に列挙し、「重大な犯罪の犯人」を見つけるよう呼びかけた。[ 9 ]ストレリクは、シュタージが最終的に気球を自分とヴェッツェルにたどり着くと感じていた。彼はヴェッツェルと、最善の策は別の気球をすぐに作ってできるだけ早く脱出することだと同意した。[ 6 ]
ストレルツィクとヴェッツェルは、気球の大きさを倍にして、体積4,000立方メートル（140,000立方フィート） 、直径20メートル（66フィート） 、高さ25メートル（82フィート）にすることにした。彼らは1,250平方メートル（13,500平方フィート）のタフタが必要で、疑いを避けるために全国各地でさまざまな色や柄の生地を購入した。ヴェッツェルは6キロメートル（3.7マイル）以上の糸を使って3つ目の気球を縫い、ストレルツィクは以前と同じように他のすべてを再構築した。6週間で、彼らは180キログラム（400ポンド）の気球と、ゴンドラ、装備、貨物（2家族）を含む550キログラム（1,210ポンド）の積荷を準備した。計算に自信を持った彼らは、9月15日に天候条件が最適だと判断した。この日は激しい雷雨によって適切な風が吹いていた。2つの家族は、ストレルツィクの代車（ヴァルトブルク）とモペッドで打ち上げ場所へ向かった。午前1時30分に到着した彼らは、気球を膨らませるのにわずか10分、空気を温めるのにさらに3分しか必要としなかった。[ 6 ]
午前2時過ぎに離陸した一行は、ゴンドラを地上に繋いでいる係留索を同時に切断することができず、気球が傾いて炎が布地に向かって燃え上がり、火災が発生した。このような緊急事態に備えて持参していた消火器で火を消した後、一行は9分かけて高度2,000メートル（6,600フィート）まで上昇し、時速30キロメートル（19マイル）で西ドイツ方面に漂流した。気球は28分間飛行し、物干しロープの手すりだけで構成された屋根のないゴンドラ内の温度はマイナス8度（18 °F）まで急降下した。
設計上の計算ミスにより、バーナーの煙突が長すぎたため、気球内の炎が高くなりすぎて過剰な圧力がかかり、気球が破裂した。破裂部から噴出した空気がバーナーの炎を消した。ヴェッツェルはマッチで炎を再点火することができ、一行が着陸するまでにさらに数回そうしなければならなかった。ある時点で、彼らは炎を可能な限り最大まで上げ、2,500メートル（8,200フィート）まで上昇した。後に彼らは、西ドイツの航空管制官のレーダーで探知されるほど高い高度に達していたが、識別されていなかったことを知った。[ 6 ]また、東ドイツ側では、バート・ローベンシュタインの地区文化会館の夜警によって探知されていた。国境に向かっている未確認飛行物体の報告により、警備員はサーチライトを点灯したが、気球は高すぎてライトの届かないところにあった。[ 10 ]
気球に破れがあったため、一行はバーナーをはるかに頻繁に使用しなければならず、飛行できる距離が大幅に制限された。ヴェッツェルは後に、気球が無傷のままであればさらに50キロメートル（31マイル）飛行できたと思うと語った。彼らはA9号線上のルドルフシュタインの国境検問所を見つけ、サーチライトを見た。プロパンがなくなると、彼らは急速に降下し、西ドイツのバイエルン州にあるナイラという町の近くに着陸した。国境からわずか10キロメートル（6マイル）の地点だった。唯一の負傷者は着陸時に足を骨折したヴェッツェルだった。[ 6 ]さまざまな手がかりから、家族は気球が国境を越えたことを知った。これには、東ドイツでは一般的ではない赤と黄色のライト[ 3 ]や、東の大規模な国営農場とは対照的な小規模農場の発見などが含まれる。もう1つの手がかりは、東ドイツで使用されていた古い農機具とは異なり、近代的な農機具だった。[ 11 ]バイエルン州警察の警官2人が気球のちらつく光を見て、着陸しそうな場所に向かった。そこで彼らはシュトレルツィクとヴェッツェルを見つけ、まず西側に着いたかどうか尋ねたが、パトカーがアウディであることに気づいた。これは彼らが西ドイツにいることを示すもう一つの兆候だった。着いたと知ると、脱出者たちは喜んで家族を呼び寄せた。[ 6 ]
東ドイツは直ちに国境警備を強化し、国境付近の小型空港をすべて閉鎖し、航空機を内陸部に留めるよう命じた。[ 6 ]プロパンガスタンクは登録製品となり、気球の製造に適した大量の布地は購入できなくなった。東ドイツから脱出した2家族への郵便物は禁止された。[ 12 ]
エーリヒ・シュトレルツィクは、 ZDFのニュースで兄の脱走を知り、上陸から3時間後にポツダムのアパートで逮捕された。家族の逮捕は、他の脱走者を抑止するための標準的な手順だった。彼は「脱走幇助」の罪で起訴され、シュトレルツィクの妹マリアとその夫も同様に起訴され、2年半の刑を宣告された。3人は最終的にアムネスティ・インターナショナルの支援で釈放された。[ 12 ]
家族は当初、上陸したナイラに定住することにした。ヴェッツェルは自動車整備士として働き、シュトレルツィクはバート・キッシンゲンでテレビ修理店を開業した。シュタージのスパイの圧力により、シュトレルツィク一家は1985年にスイスに移住した。[ 10 ] 1990年のドイツ再統一後、彼らは故郷のペスネックにある以前の家に戻った。[ 13 ]ヴェッツェル一家はバイエルンに留まった。[ 7 ]
西ドイツの週刊誌シュテルンは、この話の独占権を得るためにシュトレルツィクとヴェッツェルに金銭を支払った。[ 3 ]
この脱出劇は『ナイト・クロッシング』（1982年）と『バルーン』（2018年）の2本の映画で描かれている。前者はドイツ語のタイトルを英語に翻訳したもので、 『西へ風に乗って』とも呼ばれ、ディズニーが製作した英語映画である。後者はドイツ語映画で、「両家ともヘルビヒ監督の『国際的な観客のためのドイツ映画を作りたい』という意向を歓迎した」と伝えられている。ニューヨーク市のロックフェラーセンターで行われた『バルーン』の上映会で、シュトレルツィク家は「感動して涙を流した」と伝えられている。[ 12 ] ヘルビヒは2018年に、シュトレルツィク家とヴェッツェル家の両方がディズニー映画に不満を抱いていたと主張した。[ 14 ]
ピーター・ストレルジクは、長い闘病生活の後、2017年に74歳で亡くなった。[ 13 ]
2017 年、この気球はレーゲンスブルクのバイエリッシェン美術館博物館に常設展示されました。[ 10 ]
家族構成員には以下が含まれる：[ 3 ]
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