中国の主権者

皇（huáng「尊い（支配者）」）と帝（dì 「神聖な支配者」）という漢字は、それぞれ別々に使われ、連続して使われることはありませんでした（「三尊者と五皇帝」を参照）。この漢字は、秦の始皇帝が紀元前221年に自らのために皇帝（ピンイン：huáng dì）という新しい称号を制定するまで、神話上の支配者のために留保されていました。この称号は、一般的に英語でEmperorと訳されます。この称号は、 1912年の清朝滅亡まで使われ続けました。 

漢王朝以降、黄帝という称号は黄または帝と略されるようになった。かつての貴族の称号である卿、大夫、仕は、宮廷官僚の同義語となった。

皇帝の権力は皇帝や王朝によって異なり、絶対的な支配者である皇帝もいれば、実権は宮廷派閥、宦官、官僚、貴族の手に委ねられた名ばかりの皇帝もいた。原則として、皇帝の称号は儒教の教えに従い、長子相続によって父から息子へと受け継がれた。しかし、この規則には多くの例外がある。例えば、皇帝には通常多くの側室がいたため、皇后（つまり正妃）の長子が通常は皇位継承者となる。しかし、皇帝はより寵愛する子や寵妃の子を皇太子に昇格させることもできた。後継者争いは頻繁に起こり、数々の内戦を引き起こした。清朝では長子相続は完全に廃止され、後継者は皇帝の死後まで秘密にされた。

三皇武帝のうち、最初の3人は皇（huang、「尊き（支配者）」）と呼ばれ、最後の5人は帝（di、「神聖な支配者」）と呼ばれた。帝は皇帝、半神、神聖な祖先、あるいは超人などと訳すことができる。この称号は殷王朝と夏王朝で使われていた可能性があるが、殷王朝の甲骨文字には王（wáng、「王」）という称号が記されている。

王（王、wáng）は、周王朝時代の中国の国家元首でした。夏王朝と殷王朝時代にも王が用いられていたかどうかは定かではありませんが、甲骨文字にその文字が見つかっていることから、可能性はあります。王は秦王朝​​で廃止され、その後、同じ称号は王族を指す言葉として用いられました（そして「王族」と訳されました）。この称号は皇帝一族に一般的に与えられ、世襲制でした。約2500年前の詩には「普天之下、莫非王土、率土之賓、莫非王臣」とあり、これはおおよそ「天の下、王の領土でないものは何もない。国を治める人々は、王の臣民でない者はいない」という意味です。

「天子」は天命に基づく皇帝の称号である。天子は「天下」を統治する普遍的な皇帝である。[ ^{3 ]この}称号は文字通りに解釈されたものではない。君主は天によって選ばれた人間であり、天の実際の末裔ではない。^{[ 4 ]}この称号は、周王朝の君主が殷王朝を滅ぼす正当化のために作った天命に由来する。彼らは、天が殷から天命を取り消し、周の腐敗と悪政への報復として周に天命を与えたと宣言した。天は統治に最も適した者に天命を与えた。この称号は、天命を失うという脅威を通して、皇帝に民の繁栄と安全に対する責任を負わせた。^{[ 4 ]}

日本の天皇のような君主とは異なり、中国の政治理論は天命の概念に基づき、王朝交代を容認していた。この理論の根底にあるのは、中国の皇帝が天子として行動するという考え方である。唯一正当な統治者として、皇帝の権威は「天下すべて」に及び、地理的な意味でのみ隣国が存在する。皇帝は天命を受けており、民衆に尽くす限り、世界中のすべての人々を統治（あるいは指導）する正当な権利を有していた。もし統治者が不道徳な行いをすれば、反乱は正当化され、天は天命を剥奪して別の者に与えるとされた。この最も重要な概念こそが、社会的背景や民族的背景に関係なく、王朝交代、すなわち王朝のサイクルを正当化するものであった。この原則によって、漢王朝や明王朝のような非貴族出身の王朝、あるいはモンゴル系元王朝や満州系清王朝のような非漢民族の王朝が成立することが可能になった。天命の保持者を決定するのは、道徳的な高潔さと慈悲深い指導力であった。この行政慣行を意識的に採用したすべての王朝は、中国帝国の歴史を通じて、この中国中心主義的な概念を強力に強化した。歴史家たちは、これが古代中国帝国が多くの点で最も効率的な統治システムを持っていた主要な理由の一つであると指摘している。

一般的に女性が王位を継承することは不可能であり、中国の歴史上、唯一、武則天（624年～705年）という一人の女帝だけが、唐王朝の王位を簒奪し、自らの武州王朝を樹立した。

項羽は自らをXīchƔ Bàwáng (西楚霸王、西楚の覇者) と称しました。

尊号（zūn hào ）は、君主の治世中または退位後に採用された君主の称号である。命名に関するタブーがあったため、尊号は中国の統治者が在位中に呼ばれる最も直接的な方法であった。

紀元名（年號; nián hào ）は、紀元前140年、漢の武帝の治世以来、年を識別し番号を付ける目的で中国の君主によって宣言されました。^{[ 6 ] [ 7 ]}厳密に言えば、紀元名は中国の君主の個人称号ではありませんでした。しかし、明朝と清朝のほとんどの統治者は、その治世全体を通して1つの紀元名のみを採用したため、紀元名は明朝と清朝の君主と密接に結びつくようになり、歴史家はそれぞれの紀元名を使用して頻繁に言及しています。

特定の元号は一人の君主のみが使用することもできたが、複数の君主が同じ元号を使用したり、一人の君主が在位中に数多くの元号を宣言したりすることも多々あった。そのため、明王朝以前の中国の君主を元号で呼ぶのは煩雑であっただろう。

廟名（廟號; miào hào ）は、祖先崇拝を目的として、中国の君主が亡くなった後に与えられたものです。廟名は2文字または3文字の漢字で構成され、最後の文字は祖（zǔ）または宗（zōng）のいずれかでした。

謚號（しゅう）は、中国の君主が死後に与えられた称号である。これらはもともと、その人の生涯における業績や道徳的価値、あるいはその欠如を判定するために用いられた形容詞であった。

歴史家は、中国の特定の統治者を、主に即位名、廟号、諡号がないため、一般的な名称で呼ぶことがあります。これらの名称は君主の状況を表すものであり、政権自身によって公式に与えられたものではありません。統治者が保持していた君主の位階は、これらの形容詞の後ろに付加され、完全な歴史上の名称を形成します。例えば、「廢帝」は、 「廃位された」を意味する「廢」と、「皇帝」を意味する「皇帝」の略語を組み合わせたもので、打倒された君主を指すのに用いられます。