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中国の元号（または国是）は、中国の様々な王朝や政権が年を識別し番号を付ける目的で使用した称号である。元号を最初に採用した君主は、紀元前140年の漢の武帝である[ 1 ] [ 2 ]、より正式には紀元前110年である[ 3 ] 。この制度は、1912年に中華民国が建国されるまで、年を識別し番号を付ける公式の方法であり続け、その際に元号制度は中華民国暦に取って代わられた。朝鮮、ベトナム、日本など、他の中国圏の政治体制も、中国の政治文化の影響を受けて元号の概念を採用した[ 2 ] [ 4 ] [ 5 ] 。
中国の元号は、帝国時代の中国において年を識別し、番号を付ける目的で採用された名称である。元号は、当時の君主が選んだ標語やスローガンに由来し、通常は当時の政治、経済、社会情勢を反映していた。例えば、漢の武帝が最初に宣言した元号「建元（建元）」は、最初の元号としての地位を反映していた。同様に、宋の徽宗が用いた元号「建中靖国（建中靖国）」は、政治・社会改革をめぐる保守派と進歩派の対立を緩和しようとする徽宗の理想主義を示していた。
元号を宣言する過程は、中国の伝統的な歴史書では建元（jiànyuán）と呼ばれていました。既存の元号を新しい元号に置き換えることは改元（gǎiyuán）と呼ばれていました。新しい元号を制定すると、年号は元年（ yuán nián ）と呼ばれる元年（yuán nián ）にリセットされます。中国暦の元日には、年号が1つ増えます。元号を使って年を名付けるには、元号の最初の年から年を数えるだけで済みます。例えば、西暦609年は大業（Daye）の5年目であり、元号は西暦605年に始まったため、中国の伝統的な文献では西暦609年は大業五年（Dàyè wǔ nián）と呼ばれていました。
元号が採用された月に関わらず、中国暦の1日目には毎年年号が上がっていく。例えば、唐の代宗皇帝が西暦766年11月に永泰（永泰、文字通り「永遠の平和」）という元号を大曆（大曆、文字通り「偉大な時代」）に変更したため、大曆の元年はその年の最後の2ヶ月間のみで構成され、翌年の中国暦の1日目、つまり開始からわずか2ヶ月後に大曆の2年目が始まった。
新しい君主が即位すると、直ちに新しい元号を宣言するか、先代の君主から既存の元号を継承するかのどちらかを選択できた。例えば、北魏の孝明帝の元号「武泰（武泰）」は、北魏の孝荘帝が即位するとすぐに「建義（建義）」に変更された。一方、 「天顕（天顯）」はもともと遼の太祖帝が宣言した元号だが、遼の太宗帝が即位後も引き続き使用された。
中国の歴史を通して繰り返し使用された元号は数多くあります。例えば、太平（たいぱん）という元号は、中国で少なくとも10回使用されました。このような場合、中国の史料では、曖昧さを解消するために、元号の前に王朝名や統治者名を付けることがよくありました。例えば、西暦410年を参照する場合、中国の史料では、北燕太平二年（北燕太平二年）または北燕文成帝太平二年（北燕文成帝太平二年）と表記されることがありました。
中国の元号のほとんどは2文字で構成されていたが、3文字、4文字、6文字の元号も存在した。新王朝の始建国（しじゃんぐお） 、呉州の天冊万歳（てんせんうし） 、西夏の天賜盛国慶（てんしりしょうぐおきん）は、2文字以上の元号を持つ中国の元号の例である。
元号は政治的正統性と正統性の象徴であった。そのため、ほとんどの中国の君主は新王朝の建国時に新しい元号を宣言した。独立と正統性の確立を目指す反乱指導者たちも、独自の元号を宣言した。また、帝国中国の属国や朝貢国は、服従の証として、当時の中国君主の元号を公式に採用することが多かった。これは奉正朔（fèng zhēng shuò、文字通り「年の最初の月の最初の日に従う」）として知られる慣習である。[ 6 ] [ 7 ]例えば、新羅、高麗、朝鮮などの朝鮮王朝は、様々な時期に、中国の唐、武州、後梁、後唐、後晋、後漢、後周、北宋、遼、晋、元、北元、明、清の王朝の元号を、国内および外交上の目的で正式に採用した。
漢の武帝は、一般的に元号を宣言した最初の統治者とみなされている。[ 1 ] [ 2 ]紀元前140年に最初の元号が導入される以前は、中国の君主は前元、中元、後元というシステムを使って年を識別し、番号を付けていた。しかし、紀元前110年に武帝が泰山で行った鳳山祭も中国史における元号の正式な確立とみなされており、武帝はこの祭で元封という新しい元号を宣言した。[ 3 ]武帝は紀元前104年に「太初太初」暦を制定した際にも別の元号を導入しており、その後、西漢の皇帝は4年ごとに元号を変更したが、東漢の皇帝は一定の間隔を守らず、縁起の良い出来事にちなんで元号を付けた。[ 8 ]
明王朝以前は、中国の君主が在位中に元号を変更することが一般的であり、そのため一人の君主が複数の元号を用いることがあった。例えば、漢の宣帝は在位中に合計7つの元号を用いた。
洪武帝は、一世一元制（一世一元制）として知られる、一君に一元のみの元号を用いる伝統を始めた。 [ 9 ]そのため、現代の歴史家は明朝と清朝の君主をそれぞれの元号で呼ぶことが多い。この「一元」の伝統の注目すべき例外としては、二度の治世にそれぞれ元号を定めた朱啓真、後晋のハーンとして、そして後に清朝の皇帝として、その地位を反映するために二度の元号を用いた洪太極、清朝の皇帝として、そして後に満州国の統治者として、三つの元号を採用した溥儀などが挙げられる。
1912年に中華民国が建国されると、中国の元号制度は中華民国暦に取って代わられ、この暦は現在も台湾、澎湖、金門、馬祖諸島で公式に使用されている。中華民国暦は元号ではないが、帝国時代の中国の元号制度に基づいている。中華民国建国後、中国で君主制を復活させようとする試みが幾度となく行われ、新たな元号が宣言されたが、これらの政権とその元号は短命に終わった。
1949年、中華人民共和国が建国され、中国本土の内政・外交において西暦が統一されました。この表記法は、香港基本法およびマカオ基本法の付属書IIIにより、 1997年に香港、1999年にマカオ（事実上は1966年に）にも適用され、これらの地域では中華民国暦が廃止されました。
元号の概念は、西暦6世紀半ばから近隣の朝鮮半島やベトナムでも採用され、西暦7世紀半ばからは日本でも採用された。 [ 2 ] [ 4 ] [ 5 ]特筆すべきは、日本は現在も公式に元号の使用を維持していることである。[ 5 ]