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オーストラリアでは、仏教は少数派の宗教です。2021年の国勢調査によると、オーストラリアの総人口の2.4％、つまり61万人が仏教徒であると回答しました。また、信者数は1996年と2001年の国勢調査の間で79％増加しており、割合としては最も急速に成長している宗教でもあります。 [ 1 ]オーストラリアで仏教徒の割合が最も高いのは クリスマス島で、2016年の国勢調査によると、仏教徒は総人口の18.1％を占めています。[ 2 ]仏教は、キリスト教、イスラム教、ヒンドゥー教に次いで、国内で4番目に大きな宗教です。
オーストラリアにおける仏教の人口動態の変化は[ 3 ]に示されている。
2011年の国勢調査データによると、仏教徒の人口は418,749人から528,977人に増加し、20.8%の増加となった。[ 4 ]同じ国勢調査によると、当時のオーストラリアの人口は2,150万人と推定されているため、仏教徒の人口は人口の2.46%と推定される。
2016年の国勢調査によると、仏教徒の人口は563,677人で、そのうち33%がグレーターシドニー、30%がグレーターメルボルン、8%がグレーターブリスベンとグレーターパースに居住している。仏教徒の割合が最も高い州と準州はビクトリア州（3.07%）とニューサウスウェールズ州（2.78%）で、最も低いのはクイーンズランド州（1.51%）とタスマニア州（0.79%）である。[ 5 ]
仏教徒の割合が最も高いのは クリスマス島で、2016年の国勢調査によると、同島の全人口の18.1%が仏教徒である。2013年以前は仏教がクリスマス島で最大の宗教であったが、その後、マレー人が島で最大の民族グループになったことでイスラム教が支配的な宗教となった。[ 2 ]
オーストラリアにおける仏教徒の定住の最初の明確な例は1858年に遡ります。しかし、人類学者の中には、それより数百年前に接触があったのではないかと推測する人もいます。AP エルキンは著書『高位のアボリジニ男性』の中で、インドネシアの商人が現代のダンピア近郊の地域に仏教やヒンドゥー教との一時的な接触をもたらした可能性があるという証拠だと考えているものを引用しています。[ 6 ]エルキンは、オーストラリア先住民の文化と輪廻転生などの仏教思想とのつながりを解釈しました。[ 6 ]彼は、このつながりはマカッサル商人との接触によってもたらされた可能性があると主張しました。[ 6 ]また、15世紀に遡る中国の遺物がオーストラリア北部で発見されたという報告から推測も出ていますが、これは初期の探検ではなく、ずっと後の貿易によってもたらされた可能性があります。
1851年、オーストラリアにやってきた最初の大規模な中国人グループはゴールドラッシュの一環としてやって来ましたが、そのほとんどは大規模な移住ではなく、探鉱目的で短期間滞在しました。1856年、世俗的なSze Yapグループによってサウスメルボルンに寺院が設立されました。この寺院は道教、儒教、さまざまな文化の神々、さらには占星術の活動にも使用されました。しかし、中国からオーストラリアに聖職者が来ることはありませんでした。サウスメルボルンのSee Yup寺院の信者数は時代によって変動しましたが（主に白豪主義政策のため）、それ以来寺院として継続的に使用されています。[ 7 ]
オーストラリアに最初に到着した仏教徒の集団は、1867年に巡業した日本の曲芸師やジャグラーの一団だった。その後、世紀を通じてさらに多くの仏教徒が到着し、その多くはオーストラリア北部の真珠養殖業に従事していた。サーズデー島には推定3600人が居住し、ノーザンテリトリーのブルームやダーウィンにも仏教徒がいた。
スリランカから最初のシンハラ仏教徒がサトウキビ農園で働くためにオーストラリアに到着したのは1870年のことだった。1876年にはサーズデー島に仏教徒のコミュニティが存在していたと考えられている。1882年には500人のグループがコロンボからクイーンズランド州へ移住し、その多くがマッカイに定住した。オーストラリアにおける仏教の定着を証明する現存する最古の建造物は、1890年代にサーズデー島に植えられた2本の菩提樹である。かつてそこに建っていた寺院はもはや存在しない。
20世紀には、移住と白豪主義政策による移民の減少により、仏教徒の数は徐々に減少した。
1891年、神智学協会の共同創設者であるアメリカ人仏教徒のヘンリー・スティール・オルコット大佐がオーストラリアを訪れ、一連の講演会に参加した。これにより、主に上流階級のごく一部の人々の間で仏教への理解が深まった。神智学協会の会員の一人に、後にオーストラリア首相となるアルフレッド・ディーキンがいた。彼は1890年にインドとスリランカで3ヶ月間を過ごし、仏教を含む精神的な事柄について論じた著書を執筆している。
僧侶がオーストラリアに初めて到着したのは1910年のことで、ヤーマスでEHスティーブンソンとして生まれたウ・ササナ・ダジャ師がビルマからやって来た。その後、様々な僧侶がオーストラリアを訪れたが、スリランカから常駐僧侶（ソマロカ師）が到着したのは1970年代になってからのことだった。
最初の仏教団体であるメルボルン仏教研究会は、1938年にレン・ブレンによってメルボルンで設立されましたが、第二次世界大戦中に解散しました。ビクトリア仏教協会は1953年に、ニューサウスウェールズ仏教協会は1956年に設立されました。1950年代から1970年代にかけて、仏教協会は在家信者による組織であり、仏教について自主的に議論を行っていました。
1970年代後半、ベトナム戦争後の東南アジアからの移民に加え、ラマ・イェシェのような人物が常駐僧侶を擁する宗教施設を設立し、 1980年代にはリグパ組織を創設したソギャル・リンポチェが主導したチベット仏教の西洋諸国への普及により、仏教はより広く普及し始めた。その後数十年にわたり、アジアからの移民がさらに増加した。
2009年、オーストラリアで4人の女性が上座部仏教の尼僧として比丘尼の叙階を受けました。これはオーストラリアで初めての叙階でした。[ 8 ]叙階は2009年10月22日、オーストラリアのパースにあるボーディニャーナ僧院で行われました。ヴァヤマ尼僧長はニローダ、セリ、ハサパンナの各尊者とともに、パーリ律に完全に準拠した比丘と比丘尼の二元的なサンガ行為によって比丘尼として叙階されました。[ 9 ]
仏教はかつてオーストラリアのすべての宗教の中で最も高い成長率を誇り、1996年から2001年の国勢調査にかけて信者数が79%増加しました。1986年の国勢調査以降、信者数は80,387人から2001年には約370,345人に増加しました。しかし、2011年の2.5%から2016年には2.4%に減少に転じましたが、それでも約34,700人の仏教徒が増加しています。