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高等教育における女子大学とは、学士号を授与する学部教育機関であり、多くはリベラルアーツカレッジで、学生構成はほぼすべて女性である。一部の女子大学は大学院課程や学部課程に男子学生を受け入れているが、いずれも学生の大多数は女性である。
女子大学は、学術的なカリキュラムのみ、または主に学術的なカリキュラムを提供するのに対し、女子校（マナースクールと呼ばれることもある）は、立ち居振る舞い、エチケット、もてなしといった社交的なマナーに重点を置いており、学術的な内容は提供される場合でも二次的なものである。
「フィニッシングスクール」という用語は、特定の女子大学を指す際に、時として使われたり、誤用されたりしてきた。これらの大学の中には、フィニッシングスクールとして始まったものの、現在は廃校となったフィンチ・カレッジのように、厳格なリベラルアーツ系の学術機関へと変貌を遂げたものもある。[ 1 ]同様に、中等学校のミス・ポーターズ・スクールは、1843年にミス・ポーターズ・フィニッシングスクール・フォー・ヤング・レディーズとして設立されたが、現在は学術的なカリキュラムを重視している。[ 2 ]
女子大学が自らをフィニッシングスクールと称したことは一度もないにもかかわらず、その誤った名称が定着してしまうことがある。女子大学スウィートブライアーの114年の歴史を通して、学生や卒業生は同校をフィニッシングスクールと呼ぶことに反対してきた。[ 3 ]それにもかかわらず、フィニッシングスクールという特徴づけは根強く残り、入学者の減少、財政難、そして2015年の学校閉鎖寸前の事態の一因となった可能性がある。[ 4 ]
女子大学の継続的な意義が疑問視されている。[ 5 ] 1960年代には米国に240の女子大学があったが、2015年現在では約40校しか残っていない。[ 6 ]ラドクリフ大学（ハーバード大学と合併した女子大学）の教師は次のように述べている。「もし女子大学が不要になり、無関係になったとしたら、それは私たち（女性）の成功の証である。」[ 7 ]
ブレシア大学カレッジは、 2024年にウェスタン大学と合併するまで、カナダで唯一の大学レベルの女子教育機関でした。[ 8 ]
ノバスコシア州ハリファックスにあるマウント・セント・ビンセント大学は、もともと1875年に女子大学として設立されたが、1967年に男女共学となった。
サウジアラビア王国の主要大学のほとんどは、女子校と男子校の2つの部門で構成されています。これには以下の大学が含まれます。
以下は女子のみの教育機関です。
メアリー・アステルは、女性は男性と同じくらい理性的であり、教育を受けるに値するという考えを提唱した。1694年に初版が出版された彼女の著書『女性たちの真の最大の利益の増進のための真剣な提案』[ 9 ]では、女性が知的な生活を追求できる女子大学を設立する計画が提示されている。[ 10 ]アステルの計画を部分的に実現した最初の大学は、イングランド国教会のナショナル・ソサエティによって1841年に開校し、2004年からローハンプトン大学の一部となっている女子教員養成大学、ホワイトランズ・カレッジである。[ 11 ]ホワイトランズに続いて、ロンドンに2つの大学、 1848年のクイーンズ・カレッジと1849年のベッドフォード・カレッジが設立された。クイーンズ・カレッジは女子パブリック・スクールに発展し、ベッドフォード・カレッジはロンドン大学の一部となった後、別の女子大学と合併した。ケンブリッジ大学女子カレッジの最初のカレッジであるガートン・カレッジは、1869年にヒッチンに開校し、イギリスで初めて女性に学位レベルの教育を提供する寄宿制カレッジであると主張している。[ 12 ]オックスフォードのサマービル・アンド・レディ・マーガレット・ホールは1879年に開校した。
既存の女子大学：
かつて女子大学だった大学：
アメリカ合衆国の女子大学は、19世紀初頭から中頃にかけて人気が高まった私立女子中等学校、いわゆる「アカデミー」や「セミナリー」の産物である。アイリーン・ハーワースら[ 13 ]によれば、「女子大学は、女性がほとんどの高等教育機関に入学できなかった時代に、女性の高度な教育へのニーズに応える形で、19世紀中頃から後半にかけて設立された」。男女共学の大学もいくつかあったが（1833年設立のオーバリン大学、1847年設立のローレンス大学、1853年設立のアンティオック大学、 1855年設立のベイツ大学など）、当時の名門大学のほとんどは男子専用だった。
女子神学校の批判者は大まかに2つのグループに分かれていた。エマ・ウィラードを含む改革派は、神学校は「中核となる学問科目の教育を強化する」ことによって改革される必要があると考えていた。一方、神学校では不十分だと感じ、「より永続的な機関、すなわち女子大学を設立すべきだ」と提案した者もおり、その中にはキャサリン・E・ビーチャーもいた。ビーチャーは著書『女性の不当な扱いに対する真の救済』（1851年）[ 14 ]の中で、 「神学校では十分な恒久的な基金、建物、図書館を提供できない。特定の計画に基づいて機関を永続させる義務を負う法人が必要だ」と指摘している。[ 13 ] [ 15 ]
もう一人注目すべき人物は、マウント・ホリヨーク大学の創設者であるメアリー・ライオン（1797-1849）で、同時代の人物にはサラ・ピアース（リッチフィールド女子アカデミー、1792年）、キャサリン・ビーチャー（ハートフォード女子神学校、1823年）、ジルパ・P・グラント・バニスター（イプスウィッチ女子神学校、1828年） 、ジョージ・ワシントン・ドーン（セント・メアリーズ・ホール、1837年、現在はドーン・アカデミー）などがいる。マウント・ホリヨークを創設する以前、ライオンはハートフォード女子神学校とイプスウィッチ女子神学校の発展に貢献した。彼女はまた、1834年にウィートン女子神学校（現在のウィートン大学、マサチューセッツ州）の創設にも関わった。[ 16 ]
女子大学連合は、2年制または4年制の女子大学（一部は男女別学の中等学校／高等学校からのオブザーバー／参加者を含む）の協会であり、公立・私立、宗教系・非宗教系を問わず、様々な形態の大学が加盟している。1972年に設立されたこの協会は、公民権運動、女性の権利運動、タイトルIX、そして1960年代の人口動態や技術の変化が、米国に急速かつ複雑な社会経済の変化をもたらした時代に設立された。こうした社会の変化は、「不人気」や「時代遅れ」という認識や意見による圧力を増大させ、男女別学という概念を、その歴史上最も急激な衰退へと導いた。さらに、教育の状況は劇的に変化し、以前は男子校だった多くの高校（私立・独立系と公立の両方）や大学が、公式の措置や出席率の低下により男女共学化を余儀なくされ、女性に多くの教育の選択肢が提供されるようになった。女子教育機関に同様の変化が強いられたのと同時に、私立・公立の中等学校と大学も、女子校の多くに男女共学化を強いられた。1970年代後半には、大学における女性の入学者が男性を上回り、2020年代には、大学キャンパスの学部生の大多数（全国で57%）を女性が占めている。[ 17 ]女性は男性よりも大学の成績が良く、男性よりも大学を卒業する可能性が高い。[ 18 ]
過去数十年にわたり、女子大学連合は21世紀における女子高校および/または女子大学教育の利点について調査を行ってきた。[ 19 ]女子大学および男女共学の教育機関の学生および卒業生の満足度に関する全米学生エンゲージメント調査（NSSE）およびハードウィック・デイによる調査結果、ならびに米国大学協会、NAICUなどの調査結果に基づき、同連合は将来の学生、家族、政策立案者およびオピニオンリーダー、メディア、雇用主、および一般市民に対し、女子教育および女子高校・大学の必要性を訴えている。[ 20 ]
フィンチ・カレッジは1900年に女子のための2年制のフィニッシング・スクールとして設立された。しかし、フェルダー博士をはじめとする同校関係者は、フィンチ・カレッジはバーナード大学、ブリンマー大学、その他の大学と同等の学業水準になったと主張していた。
私たち全員が可能な限り努力した大学が「ただのフィニッシングスクール」と呼ばれるのを聞くと、私たちはむしろ憤慨しませんか ? もちろん、フィニッシングスクールはそれ自体は良いものですが、私たちはそれ以上の何かではないでしょうか ?
スウィートブライアーは、学生に工学を含む優れた学術教育を提供しており、多くの卒業生が世界的なトップレベルの職に就いています。また、乗馬や社交界を楽しむ裕福な若い女性のための、南部の伝統的なフィニッシングスクールという、やや時代遅れではあるものの、評判もありました。
スウィートブライアーは、ある意味では、現代に適応した古典的なフィニッシングスクールだった。しかし、1980年代でさえ、古風で奇妙に思えたり、率直に言って性差別的な社会に根ざしているように見える伝統があった。
スウィートブライアーは、他のほとんどの女子大学が気づいていることを発見した。つまり、フィニッシングスクールモデルは21世紀には通用しないということだ。
[20世紀は]相反する文化が特徴的な時代だった。ホステスハウス、白い手袋、「春の前の指輪」の教義によって定義され、女子大学を単なるフィニッシングスクールとみなす文化と、家庭から遠く離れた役割のために女性を教育することに尽力する文化が共存していた時代である。