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ヒンドゥー教では、ヴァナラ（サンスクリット語: वानर 、文字通り「森の住人」）[ 1 ]は、猿、類人猿[ 2 ]、または森に住む人々の種族[ 1 ]のいずれかである。
叙事詩『ラーマーヤナ』では、ヴァナラ族がラーマがラーヴァナを倒すのを助ける。彼らは一般的に、人型の猿、あるいは人間のような存在として描かれている。
「ヴァナラ」という言葉の語源については、主に3つの説がある。
ヴァナラという言葉は長年にわたり「猿」を意味するようになり、ヴァナラは一般的な芸術では猿として描かれていますが、彼らの正確な正体は明らかではありません。[ 7 ] [ 8 ]ラーマーヤナによると、ヴァナラは変身能力を持っていました。ヴァナラの姿では、彼らは長いもみあげのあるあごひげ、狭く剃られたあごの隙間、口ひげのないあごひげを持っていました。彼らには尻尾と剃刀のように鋭い爪がありました。彼らの皮膚と骨格は、地上のいかなる要素も貫通できない破壊不可能なヴァジュラで強化されていました。ラクシャサなどの他の異国の生き物とは異なり、ヴァナラにはヴェーダ文献に前身がありません。[ 9 ]ラーマーヤナでは、彼らの話し方、衣服、住居、葬儀、結婚式、奉献などに関して、彼らを人間として描いています。また、跳躍、髪、毛皮、尻尾などの猿のような特徴についても説明しています。[ 8 ]アイヤナガルは、ラーマーヤナの詩人はヴァナラが実際には森に住む人々であることを知っていたかもしれないが、叙事詩をより「幻想的」にするために、彼らを超自然的な力を持つ本物の猿として、またその多くを神々の分身（アムシャ）として描いた可能性があると示唆している。[ 3 ]
ある説によれば、ヴァナラは半神的な生き物である。これは、彼らの超自然的な能力と、ブラフマーが他の神々にヴァナラの子孫を産むか、ヴァナラとして転生してラーマの使命を助けるように命じたという記述に基づいている。[ 8 ]ジャイナ教のラーマーヤナの再話では、彼らはヴィディヤーダラと呼ばれる超自然的な存在の一族として描かれており、この一族の旗には猿が紋章として描かれている。[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ] [ 13 ] : 334 [ 4 ]
G. ラムダスは、ラーヴァナがヴァナラ族の尻尾を装飾品と呼んだことに基づいて、「尻尾」は実際にはサヴァラ族の男性が着る衣服の付属物であったと推測している。[ 8 ]（ヴァナラ族の女性には尻尾があるとは記述されていない。[ 14 ] [ 13 ]： 116）この説によれば、ヴァナラ族の非人間的な特徴は芸術的な想像とみなされる可能性がある。[ 7 ]スリランカでは、「ヴァナラ」という言葉は、ヴェッダ族の伝説に登場するニッタエウォ族を表すのに使われてきた。[ 15 ]
ヴァナラは、ラーマがラーヴァナとの戦いで助けるためにブラフマーによって創造されました。彼らは強力で、多くの神のような特徴を持っています。ブラフマーの命令を受けて、神々はキシュキンダのシオン（現在のカルナータカ州、アーンドラ・プラデーシュ州、マハーラーシュトラ州の一部と同一視される）で息子を育て始めました。ラーマはシータを探しているときに、ダンダカの森で初めて彼らに出会いました。[ 16 ]ヴァナラの軍隊は、ラーマがシータを探すのを助け、またシータを誘拐したラーヴァナとの戦いでも助けました。ナーラとニーラは、ラーマと軍隊がランカに渡れるように海に橋を架けました。叙事詩に書かれているように、ヴァナラの特徴には、面白い、子供っぽい、ややイライラさせる、しつこい、活動的、冒険好き、率直に正直、忠実、勇敢、親切などが含まれます。[ 17 ]
ヴァナラ族は、マハーバーラタをはじめとする他の文献にも登場する。叙事詩マハーバーラタでは、彼らは森に住む種族として描かれ、末っ子のパーンダヴァであるサハデーヴァが彼らに遭遇したことが記されている。
ラーマーヤナでは、ヴァナラ・ハヌマーンは何度も姿を変えます。例えば、ランカーにあるラーヴァナの宮殿で誘拐されたシータを探しているとき、敵に見つからないように猫ほどの大きさに縮みます。その後、シータに真の力を見せつけるために、山ほどの大きさになり、輝きを放ちます。[ 18 ]
ラマダスは、ラーヴァナがカピの尾を装飾品（ブサナ）と呼んだことから、それはサヴァラ族の男性が着る服の長い付属物であると推測している。
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