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古ウイグル文字は、トルファンと甘粛省で話されていた古テュルク語の一種で、現代の西ユグル語の祖先である古ウイグル語を書くために使われたテュルク文字です。[ 2 ]このアルファベットに使われている「古ウイグル」という用語は誤解を招きます。なぜなら、843年に建国されたウイグル（ユグル）王国であるコチョは、元々古テュルク文字を使用していたからです。ウイグル人は、840年以降にトルファンに移住した際に、地元の住民からこの「古ウイグル」文字を採用しました。[ 3 ]これは、トルファンで700～800年間、仏教、マニ教、キリスト教の内容を含む文書に使われたアラム文字 の適応でした。最後に知られている写本は18世紀のものです。これはモンゴル文字と満州文字の原型でした。古ウイグル文字はタタ・トンガによってモンゴルにもたらされた。
古ウイグル文字は、8世紀から17世紀にかけて、主に中央アジアのタリム盆地（現在の中国新疆ウイグル自治区）で使用されていました。この文字は15世紀まで中央アジアとイランの一部で栄えましたが、16世紀にはアラビア文字に取って代わられました。甘粛省では17世紀まで使用され続けました。 [ 1 ]
古ウイグル文字は、ソグド文字を介してアラム文字から派生した書記の伝統から発展しました。考古学的証拠は、初期のテュルク社会が少なくとも 2 つの書記体系を持っていたことを示しています。1 つは古ウイグル文字、もう 1 つはテュルク・ルーン文字です。どちらも、アラム文字 (後にシリア文字) に基づくソグドのモデルから派生しています。[ 4 ]ユーラシアの交易路で活動していたソグド人コミュニティは、テュルク系住民に識字能力を伝える上で重要な役割を果たし、ブグト碑文が示すように、ソグド文字は 6 世紀後半にはすでにテュルク可汗国で公的な目的で使用されていました。[ 5 ] 7 世紀後半または 8 世紀初頭に発展したソグド文字の草書体は、その後テュルク諸語に適応し、古ウイグル文字の基礎となりました。[ 6 ]この文字はウイグル人と密接に結びつき、ウイグル人の文化はソグド人の商人や宗教共同体から強い影響を受けていた。この文字の変種は仏教、マニ教、キリスト教の文書など、さまざまな宗教的伝統で使用され、中世中央アジアにおける文字使用のより広範なパターンを反映している。[ 7 ]
古ウイグル文字は、9世紀半ばから13世紀初頭にかけての西ウイグル王国と、13世紀から14世紀にかけてのモンゴルによる同地域支配の時代に広く使用されました。この文字を含む文書は敦煌とカラホトでも発見されており、西ウイグル王国の住民とその子孫によって書かれたものです。一部の文書は17世紀まで遡る可能性があります。[ 8 ] 11世紀の学者マフムード・アル＝カシュガリによれば、この文字はカシュガルと中国間の外交文書に使用され、非イスラムのテュルク系民族の間での日常的な行政事務にも使用されたと考えられます。[ 9 ]
13 世紀以前は、この文字の使用は主に東テュルク地域に限られていたようです。カラハン朝がイスラム教に改宗した後、商業文書や『クタドゥ・ビリグ』などの文学作品が示すように、アラビア文字はパミール高原の西にあるイスラム圏でテュルク語を書くための主要な文字となりました。[ 10 ]この文字は、チンギス・ハンが率いるモンゴルの征服中に政治的に再び重要な意味を持つようになりました。伝承によると、1204 年にナイマンを破った後、チンギス・ハンは中国の史料ではタタ・トンガとして知られるウイグル人の役人を捕らえ、モンゴルの王子たちにウイグル文字を使って書くことを教えるよう命じました。[ 11 ]モンゴル語用に改良されたこの文字体系は、「モンゴル公用アルファベット」となり、実質的には行政で使用されるウイグル文字でした。[ 12 ]モンゴル人はこの文字をパミール高原を越えて西へ運び、トランスオクシアナやペルシアなどの地域で公式の文字体系として確立した。当初はモンゴル語の表記に使われていたが、トルコ語がモンゴル語に代わって主要な行政言語になった後も、公式のアルファベットとして残った。[ 13 ]その結果、いわゆる「ウイグル文字」で書かれた15世紀のトルコ語写本は、以前のウイグル語の使用から直接受け継がれた継続的な書記の伝統ではなく、このモンゴルの行政アルファベットで作成された。[ 14 ]テュルク人がイスラム教に改宗してからモンゴル征服までの期間に、精巧な点や記号を用いた初期の正書法体系を使用したウイグル文字の文書は残っていない。[ 15 ]モンゴル領の西部では、テュルク語が主要な行政言語になった後も、この文字は主に正式な宮廷文字として生き残った。 15世紀までにその使用は著しく減少し、この文字で書かれた写本には、読みやすくするためにアラビア文字による行間転写が添えられることもあった。[ 16 ]最も新しい例の一つは、1473年にメフメト2世がウズン・ハサンに勝利した後に発布した布告で、ウイグル語由来の文字で書かれ、アラビア語の転写が添えられている。[ 17 ]
古ウイグル文字は、アブジャドの特徴を持つ筆記体連結文字です。文字はベースラインで連結され、語頭、語中、語末のいずれの位置に現れるかによって、単独形と文脈依存形の両方があります。この文字体系は伝統的に、上から下、左から右へと垂直に書かれます。14世紀以降、水平方向の例もいくつか見られます。単語はスペースで区切られます。[ 1 ]ソグド文字（厳密にはアブジャド）と同様に、古ウイグル文字は長母音だけでなく短母音にもマトレス・レクティオニスを使用する傾向がありました。短母音を表記しない慣習はほぼ完全に廃止されました。 [ 18 ]このように、古ウイグル文字は最終的にはセム語のアブジャドに由来するものの、大部分が「アルファベット化」されたと言えます。[ 19 ]
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古ウイグル文字は、2021年9月にバージョン14.0がリリースされた際に、Unicode標準に追加されました。
古ウイグル語のUnicodeブロックはU+10F70～U+10FAFです。