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ナッツとは、硬い殻で覆われた果実で、通常は食用となる種子を包んでいる。一般的に、また料理の分野では、多くの乾燥した種子がナッツと呼ばれるが、植物学的な文脈では、「ナッツ」とは殻が開いて種子を放出しない（非裂開性）ことを意味する。[ 1 ]
ほとんどの種子は、自然に殻から分離する果実から得られますが、ヘーゼルナッツ、栗、ドングリなどのナッツ類はそうではなく、硬い殻壁を持ち、複合子房から生じます。[ 2 ]
種子は植物の成熟した受精胚珠であり、新しい植物に発達する胚、胚のための貯蔵栄養分、および保護的な種皮の 3 つの部分から構成されています。植物学的には、ナッツは合生心皮雌蕊から発達する木質の果皮を持つ果実です。ナッツは、花苞から形成されるカップ状の構造である総苞に包まれている場合があります。総苞は、ナッツの種類に応じて、鱗状、棘状、葉状、または管状になる場合があります。[ 3 ]ほとんどのナッツは下位子房を持つ雌蕊から生じ（花を参照）、すべて非裂開性（成熟しても開かない）です。真のナッツは、ブナ目植物科によって生産されます。これらには、ブナ科のブナ（Fagus）、クリ（Castanea）、オーク（Quercus）、イタリアカシワ（Lithocarpus）、タノーク（Notholithocarpus）のほか、カバノキ科のハシバミ、ハシバミ（Corylus）、クマシデ（Carpinus）などが含まれます。
小さなナッツは「ナッツレット」（以前は核と呼ばれていた[ 4 ]、この用語はシャジクモ類の卵嚢を指す場合もある[ 5 ]）と呼ばれることがある。植物学では、「ナッツレット」という用語は、核果の核のように石質の層で覆われた種子であるピレナまたはピレネを説明するために使用できる[ 6 ]。 クルミやヒッコリー（ペカンを含む）（クルミ科）の果実は分類が難しい。権威ある被子植物系統分類グループ[ 7 ]など、いくつかの定義ではナッツとみなされているが、他の定義では核果ナッツとも呼ばれている[ 3 ] 。
食用ナッツは食物アレルゲンの一般的な供給源です。[ 8 ]反応は軽度の症状から重度の症状まで様々で、アナフィラキシーと呼ばれる状態は生命を脅かす可能性があります。この反応は、ナッツに含まれるアレルゲンに対する体の反応としてヒスタミンが放出されることによるもので、皮膚やその他の反応を引き起こします。[ 9 ]木の実アレルギーはピーナッツアレルギーとは異なります。ピーナッツは豆類ですが、木の実とは殻が硬いナッツです。しかし、専門家は、ピーナッツアレルギーのある人は木の実の摂取を避けるべきであり、その逆もまた然りだと示唆しています。[ 8 ] [ 10 ]
野生生物や人間にとって、ナッツはリノール酸やリノレン酸などの不飽和脂肪や一価不飽和脂肪から比較的多くのカロリーを供給します。[ 8 ]ナッツはビタミンB群、ビタミンE、必須アミノ酸の豊富な供給源です。[ 8 ]
ナッツの種類によって栄養成分は多少異なりますが、一般的に水分と炭水化物の含有量が少なく、タンパク質、ミネラル、食物繊維の含有量が多いです。[ 8 ]
多くのナッツや種子は食用で、料理に使われたり、生で食べたり、発芽させたり、ローストしてスナックとして食べたり、水に浸して濾過してナッツミルクを作ったり、挽いてナッツバターを作ったり、圧搾して料理や化粧品に使われる油を取ったりします。[ 8 ]