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幼児期は、出生から5歳までの子どもの人生において重要な時期です。[ 1 ] [ 2 ]心理的ストレスは人生において避けられないものです。人間は幼い頃からストレスを経験することがあります。ストレスは平均的な人間にとって要因ではありますが、幼い子どもの人生においては、プラスにもマイナスにも影響を与える可能性があります。[ 3 ]
ある程度のストレスは正常であり、生存に必要である。幼い子供にとって、少数のストレス要因は対処可能であり、ストレスは、子供が新しい状況に適応し、危険で威圧的な状況に対処するために必要なスキルを発達させるのに役立つため、有益である。一部の専門家は、長期間または過度のストレスが有害になり、深刻な健康影響につながる可能性があるという理論を提唱している。[ 4 ]幼児期にストレスが蓄積すると、神経生物学的要因が影響を受ける。[ 1 ]その結果、ストレスホルモンであるコルチゾールのレベルが正常範囲を超える。[ 1 ]しかし、この理論は動物実験とヒトの横断研究に基づいており、脳中枢への影響は、画期的な双生児研究[ 5 ]や、ストレスやトラウマにさらされる前にヒトの神経生物学的要因を測定した研究では見つかっていない。[ 6 ] [ 7 ]
研究者たちは、幼児のストレスに対する反応を、肯定的、許容可能、有害の3つの異なるタイプに分類することを提唱している。[ 8 ]これらの分類は、ストレス反応の強度と持続時間によって生じる持続的な生理学的変化の理論的な違いに基づいている。[ 9 ]
ストレスは、個人の正常な健康状態を乱す内的または外的影響によって引き起こされます。[ 10 ]これらの影響は、精神的苦痛を引き起こし、さまざまな生理的変化につながることで健康に影響を与える可能性があります。[ 4 ]内的ストレス要因には、空腹、痛み、病気、疲労などの生理的状態が含まれます。その他の内的ストレス源には、子供の恥ずかしがり屋、感情、性別、年齢、知的能力などがあります。[ 3 ]幼少期のトラウマは生涯にわたって影響を及ぼします。
幼少期の逆境体験への曝露には、家族との分離、家庭内暴力、人種/民族間の格差、所得格差、近隣の暴力、養育者の精神疾患または薬物乱用障害、身体的/性的虐待、ネグレクト、離婚、新しい家や学校、病気と入院、愛する人の死、貧困、自然災害、大人の否定的なしつけ方法（例：体罰）などが含まれる。[ 3 ]その他の外部ストレス要因には、母親のメタンフェタミン使用などの出生前薬物曝露、母親と父親のその他の薬物乱用、母親のうつ病、心的外傷後ストレスおよび精神病などがある。[ 3 ] [ 11 ] [ 12 ]
研究者たちは、幼児期の子供に見られるストレスのレベルを、ポジティブ、許容範囲、有害の3つに分類することを提唱している。[ 1 ] [ 9 ]
ポジティブなストレスは必要であり、回復力、つまり脅威の下で適切に機能する能力を促進します。[ 13 ]このようなストレスは、短時間で軽度から中程度のストレス体験から生じ、子どもがストレス要因に対処するのを助けてくれる思いやりのある大人の存在によって緩和されます。[ 9 ]この種のストレスは、幼い子どもに軽微な生理学的およびホルモン的変化を引き起こします。これらの変化には、心拍数の増加とホルモンであるコルチゾールレベルの変化が含まれます。[ 4 ]学校の初日、家族の結婚式、新しい友達を作ることは、すべてポジティブなストレス要因の例です。[ 4 ]このような経験は、支援的な関係の環境の中で健全な発達を促進し、子どもにストレスの多い出来事に対する健全な反応を観察し、練習する機会を与えます。[ 9 ]
許容できるストレスは、性質上はより強烈だが短期間で、通常は克服できるような、逆境的な経験から生じます。[ 4 ]深刻なストレス要因により、身体のストレス反応はより強く活性化されます。[ 14 ]許容できるストレス要因の例としては、家族の崩壊、事故、または愛する人の死などがあります。ただし、このようなストレス要因は、正しく対処した場合にのみ許容できるものであることを理解することが重要です。許容できるストレスは、ポジティブなストレスに変わる可能性があります。[ 14 ]大人の適切なケアがあれば、幼い子供は許容できるストレスに容易に対処し、それをポジティブなストレスに変えることができます。しかし、子供の対処段階で大人のサポートが不足している場合、許容できるストレスは有害になる可能性があります。[ 4 ]
有害なストレスは、経験が長期間かつ強烈な場合に発生する可能性があります。[ 14 ]子どもはこの種のストレスに一人で対処することが難しいため、子どもには思いやりとサポートのある大人の助けが必要です。[ 4 ]そのため、ストレス反応は数週間から数ヶ月、あるいは数年にわたって活性化される可能性があります。[ 4 ]長期にわたるストレスは、永続的な感情的または発達上の損傷などの悪影響につながります。[ 4 ]十分なサポートが得られない場合、この種のストレスは脳の発達に永続的な変化をもたらす可能性があります。[ 4 ]研究によると、深刻で長期にわたる虐待を受けた子どもは脳のサイズが小さいことがわかっています。[ 15 ]状況がそれほど深刻でなくても、有害なストレスはストレス反応システムを変化させ、これらの変化により子どもはより多様なストレス要因に反応するようになります。[ 15 ]しかし、大人からの十分なケアとサポートがあれば、子どもはストレスレベルを許容範囲または良好なレベルに戻すことができます。[ 4 ]有害なストレスの例としては、虐待、ネグレクト、暴力、大人のサポートがない全体的な困難などが挙げられます。[ 14 ]有害なストレスは、身体的および精神的健康に累積的な影響を与える可能性があります。
アロスタティック負荷とは、個人が繰り返しまたは慢性的なストレスにさらされるにつれて蓄積される「身体への摩耗」のことである。[ 16 ]これは、繰り返しまたは慢性的な毒性ストレスの結果として生じる、変動または亢進した神経または神経内分泌反応への慢性的な曝露による生理学的影響を表す。この用語は、1993 年にブルース・マキューエンと E. ステラーによって造語された。[ 17 ]
幼児期には、ストレスは4つの異なる段階で経験されます。[ 3 ]最初の段階では、ストレスは通常、警戒を引き起こします。[ 3 ]次に、第2段階または評価段階では、子供は出来事から意味を見出そうとします。[ 3 ]第3段階では、子供は対処戦略を探します。[ 3 ] 最後に、第4段階では、子供は1つ以上の対処戦略を実行します。[ 3 ]しかし、ストレス要因に対する耐性が低い子供は、警戒しやすく、より幅広い出来事をストレスに感じます。[ 3 ]これらの子供は、慢性的または有害なストレスを経験することがよくあります。[ 3 ]
米国では、社会経済的地位の低い非白人の子どもは、幼少期の逆境体験にさらされる可能性が高い。特に、社会経済的地位の低い黒人の子どもは、幼少期の逆境体験にさらされるリスクが最も高い。[ 18 ]社会経済的地位は、教育と所得水準で測定できる。[ 19 ]慢性的なストレスへの曝露は、身体的健康の低下と病気への感受性の増加につながる。[ 20 ]
脳回路とテストステロン系は幼少期に形成され活性化される。[ 4 ]これらの神経生物学的システムは身体の生存能力を維持するのに役立ち、幼少期および生涯を通じて生存に必要である。[ 23 ]子供や大人がストレス要因を経験すると、身体は体内を通過するホルモンを放出することによってストレスを調節しようとする。[ 4 ]しかし、長期にわたるまたは頻繁な生物学的ストレス反応の影響は、幼少期の将来の身体的および精神的健康問題のリスクを高める可能性がある。[ 23 ]脳回路は幼少期に脆弱であるため、初期のストレス要因は必要な脳の接続の発達に影響を与える可能性がある。[ 4 ]したがって、毒性ストレス理論は、ストレスが脳回路の形成を変化させたり損なったりして、本質的に幼児の脳のサイズが小さくなる可能性があるというものである。[ 4 ]しかし、この理論を証明するために、幼児のこれらの脳回路や脳中枢の体積を前向きに測定した研究はまだない。
ヒトのストレス反応経路は、交感神経副腎髄質系（SAM）と視床下部-下垂体-副腎軸（HPA）から構成されます。[ 23 ] SAM 系は、自律神経系の交感神経成分の一部です。[ 23 ]これらのシステムは、闘争または逃走反応ホルモンとしても知られるエピネフリンとノルエピネフリン（NE）の放出に関与しています。 [ 23 ]エピネフリンが放出されると、さまざまな標的臓器のさまざまな受容体に結合し、闘争または逃走メカニズムで複数の役割を果たします。[ 23 ] HPA 系は、副腎皮質からグルココルチコイドを生成する役割を担っています。ヒトの主なグルココルチコイドは、ステロイドホルモンであるコルチゾールです。[ 23 ]生成に短時間しかかからないエピネフリンとは対照的に、コルチゾールはピークレベルに達するまでに最大 25 分かかります。[ 23 ]また、コルチゾールはエピネフリンとは異なり、血液脳関門を通過して脳に浸透することができます。[ 23 ]そのため、コルチゾールの生成には時間がかかりますが、脳への影響はより長く続きます。[ 23 ] SAM系とHPA系は連携してストレスを調節し、視床下部で統合され、それが行動を調節します。[ 23 ]
体がストレス状況に陥ると、ストレスホルモンであるコルチゾールが放出されます。コルチゾールは、体がストレスや危険な状況に備えるのに役立ちます。コルチゾールは、エネルギーの急激な増加、記憶力の向上、痛覚の低下などをもたらします。[ 24 ]しかし、コルチゾールが体内に高濃度で長期間存在すると、体の免疫反応が抑制される可能性があります。[ 4 ]これにより、発達中の子供の体は損傷や病気に対して非常に脆弱になります。コルチゾールは通常、成人ではタンパク質に結合しています。このタンパク質は、コルチコステロイド結合グロブリン（CBG）と呼ばれます。[ 23 ]新生児では、CBGは低いままで、生後最初の6か月間に増加します。[ 23 ]したがって、CBGの量が増加すると、より多くのコルチゾールがCBGに結合します。このため、血漿および総コルチゾール濃度が上昇します。[ 23 ]出生時のコルチゾール濃度は低いものの、深刻な生理的影響を及ぼすのに十分な濃度です。[ 23 ]
新生児は、コルチゾール産生において典型的な成人の概日リズムを示しません。通常、新生児のコルチゾール値は12時間ごとにピークに達し、これは時間帯に依存しません。[ 23 ]生後3か月を過ぎると、赤ちゃんは成人のコルチゾール産生パターン、つまり早朝のコルチゾールのピークと夕方のコルチゾール値の低下を経験し始めます。[ 23 ]これらのコルチゾールのリズムの変化は、睡眠パターンの変化とともに、乳児期と幼児期を通じて起こります。[ 23 ] HPAストレスシステムの活動は、ストレス刺激への繰り返し曝露によって適応します。[ 25 ]
新生児が生後数ヶ月を経過するにつれて、赤ちゃんは健康診断中にコルチゾール値の上昇を経験します。これは、赤ちゃんのぐずりや泣き声によって身体的に特徴づけられます。[ 23 ]生後3ヶ月を過ぎると、赤ちゃんは身体検査に対してHPAストレス反応システムで反応しなくなります。しかし、赤ちゃんは行動上の苦痛には反応することができます。[ 23 ]別の例として、赤ちゃんから採血すると、赤ちゃんはコルチゾール値の上昇を経験します。[ 25 ]このプロセスを24時間後に繰り返すと、同じコルチゾール値の上昇が観察されます。[ 25 ]さらに、生後1年間は、いくつかの軽度のストレス要因に対してコルチゾール値の上昇を誘発することが難しくなります。これらのストレス要因には、見知らぬ人の接近、奇妙な出来事、両親との数分間の分離などが含まれます。[ 23 ] HPAストレス反応の感受性の低下は、幼少期にシステムで起こる生理学的変化によるものかもしれません。起こりうる生理的変化としては、HPA系の負のフィードバック調節の改善や、副腎皮質のACTHに対する感受性の低下などが挙げられる。[ 23 ]また、幼い子供に対する大人のサポートがあることは、HPAストレス系の活動を保護するのに役立つ。[ 23 ]
コルチゾールレベルの繰り返し上昇の影響は多くの動物実験で研究されてきましたが、このような制御された研究を人間で実施することは倫理的に許されません。[ 25 ]コルチゾールを含むグルココルチコイドをラットの脳のさまざまな部分に何日も投与すると、CRH が大量に産生されることが判明しています。[ 25 ]その結果、恐怖行動、警戒心の増大、競合する調節システムの活性化が引き起こされます。毒性ストレス理論で永久的な損傷を引き起こす作用機序として仮説されているのは、コルチゾールの過剰レベルが、特にグルココルチコイド受容体のレベルが比較的高い海馬において、神経細胞死を引き起こす可能性があるということです。子供の脳は人生の後半に比べて比較的発達しているため、子供の脳は大人に比べてストレス要因に対して比較的脆弱である可能性があるという懸念があります。[ 26 ]長期間極度のストレスを経験した子供は脳が小さいことが研究で示されています。人生でより強烈で長引くストレスの多い出来事を経験した子供たちは、空間ワーキングメモリのテストで低いスコアを示しました。[ 26 ]また、短期記憶のテストでもより苦労しました。コルチゾールやその他の糖質コルチコイドの増加によって最も影響を受ける脳の領域は海馬です。[ 25 ]
研究によると、コルチゾール値が高い乳幼児は、記憶形成時に脳内で生じる電気的変化が小さいことがわかっています。[ 25 ]これは新しい記憶の形成を阻害します。[ 25 ]さらに、保育園や幼稚園でコルチゾール値が高い子供は、注意を維持するのに非常に苦労します。[ 25 ]注意を維持することは自己制御の一部であり、これらの子供はコルチゾール値が高いために自分の行動を制御することができません。[ 25 ]したがって、記憶、注意持続時間、および自己制御はコルチゾール産生によって影響を受けます。[ 25 ]
ストレスとコルチゾールが発達中の脳に及ぼす影響についての懸念にもかかわらず、既存のデータは一貫していません。ストレス下でコルチゾール産生レベルが低い子供もいれば、コルチゾールレベルが高い子供もいます。グルココルチコイドレベルが高い子供は、身体的、社会的、精神的、運動発達において最も問題を抱えやすい可能性があるという懸念がありますが、[ 25 ]これらの影響が永続的なものかどうか、また、これらの関連性がより厳密な前向き研究で維持されるかどうかは、研究ではまだ解明されていません。
毒性ストレスとは、ハーバード大学児童発達センターの小児科医ジャック・P・ションコフが提唱した用語で、特に大人の支援的な養育がない場合に、子どもの対処能力を超える慢性的な過度のストレスを指す。[ 27 ]
ションコフによれば、ストレス反応の亢進の影響を緩和する支援関係がない状態で極度に長く続くストレスは、身体および脳システムの損傷と弱体化を引き起こし、生涯を通じて身体的および精神的健康の低下につながる可能性がある。このような有害なストレスに極度にさらされると、ストレス反応システムがストレスの多い出来事に対してより敏感になり、身体のストレス反応の過剰活性化によって身体システムへの摩耗が増加する。この摩耗は、後にさまざまな身体的および精神的疾患のリスクを高める。[ 15 ]
ストレスは、感染症、心臓病や高血圧などの心血管疾患、肥満、治癒の遅延、ウイルス、胃腸疾患に対する身体の感受性を高める可能性があります。 [ 4 ] [ 28 ]ストレスは、思春期の開始を含む子供の成長と発達に影響を与える可能性があります。[ 28 ]子供のストレスを示す可能性のある身体的兆候には、皮膚の発疹や湿疹、ニキビ、脱毛などの皮膚疾患、喘息の悪化、不眠症または過眠症、頻繁な頭痛、筋肉痛、嘔吐、便秘、下痢などがあります。[ 28 ]極度の疲労、胸痛、動悸、震え、冷たく湿った手足、頻繁な病気、さらには潰瘍も、ストレスによって現れるその他の身体的症状です。[ 28 ]
子どもがストレスに対処できない場合、感情的な問題が起こり始めることがあります。重度のうつ状態になり、エネルギーや意欲が失われることがあります。[ 28 ]暴力や反抗などの奇妙な性格特性が現れることもあります。[ 28 ]人格障害も発生する可能性があります。虐待やネグレクトなどのトラウマとなるストレス要因を経験した子どもには、心的外傷後ストレス障害が発生することがあります。[ 29 ]
気分や性格の変化、イライラや攻撃性の増加は、子供のストレスを示す心理的症状の一部です。欲求不満、罪悪感や混乱、家族や友人から孤立することもあります。子供は不安の症状を示すこともあります。新しい恐怖や悪夢、あるいは妄想を抱き始めることもあります。[19] 自分の感情を隠すために、状況を避けるために他人に嘘をつくこともあります。[ 30 ]子供の不安は、多くの場合、学業上のストレスや、仕事量による責任の重圧に起因します。[ 30 ]
極度のストレスにさらされた子供は、家族や友人から引きこもりがちになる傾向がある。[ 28 ]一人で過ごす時間が増え、やる気もなくなる。学校や宿題で苦労し始めることもある。[ 31 ]注意を集中することが難しくなり、他人に対して怒りやイライラを示すようになることもある。[ 4 ]
子どもは、過活動、親や養育者の指示に従わないなどの行動上の症状を示すことがあります。指しゃぶり、おねしょ、歯ぎしりなどの新しい習慣や退行的な習慣が現れることもあります。ストレスにより、子どもは食習慣の変化や、爪を噛む、皮膚をむしるなどの他の習慣を示すことがあります。 [ 28 ]事故を起こしやすくなったり、泣くことが多くなったり、どもったり、喧嘩をしたりすることもあります。[ 31 ]
1995年から1997年にかけて、カイザー・パーマネンテ健康維持機構のヴィンセント・フェリティ博士と疾病対策センターのロバート・アンダ博士が17,337人の参加者を対象に実施した画期的な「幼少期の逆境体験研究（ACE研究）」は、幼少期の逆境体験（ACE）と成人期の健康問題や社会問題との関連性を明らかにした。
参加者には、以下の種類の幼少期のトラウマについて質問した。
ACE研究では、ACE（幼少期の逆境体験）が多くの健康問題と用量反応関係にあることが明らかになった。研究者らは参加者を長期にわたって追跡調査した結果、ACEの累積スコアが、生涯を通じて発生する数多くの健康問題、社会問題、行動問題（薬物乱用障害を含む）と強い段階的な関係にあることを発見した。さらに、ACEに関連する問題の多くは併存する傾向がある。
