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第三期は、 1928年夏にモスクワで開催されたコミンテルン第6回世界大会でコミンテルンが採択したイデオロギー概念である。これは、 1933年にナチスがドイツを掌握するまで政策を定めていた。 [ 1 ]
コミンテルンの理論は、世界資本主義の経済的・政治的分析に基づいており、近現代史を3つの時期に区分した。第一次世界大戦後に労働者階級の革命的台頭と敗北が見られた「第一期」と、1920年代の大半を占めた資本主義の統合期である「第二期」である。コミンテルンの分析によれば、1928年以降の世界経済の現状である「第三期」は、広範な経済崩壊と労働者階級の急進化の時代となるはずだった。コミンテルンは、共産主義前衛党が戦闘的な政策を厳格に維持すれば、この経済的・政治的混乱が再びプロレタリア革命の機運を高めるだろうと信じていた。
第三期における共産党の政策は、改革主義やそれを支持した政治組織を運動の革命的目標の妨げとみなし、それらに対して強い敵意を示したことが特徴であった。労働組合の分野では、第三期には、既存の組合を「内部から改革する」という従来の政策を継続するのではなく、共産党の統制下にある急進的な二重組合を設立する方向へと転換が図られた。
1933年のドイツにおけるナチ党の政権掌握と、同国における組織的な共産主義運動の壊滅は、コミンテルンに衝撃を与え、第三期の戦術の見直しを迫った。1934年からは、「人民戦線」の傘下で新たな同盟が形成され始めた。人民戦線政策は、1935年のコミンテルン第7回世界大会において、世界共産主義運動の公式政策として正式に定められた。
「第三期」という用語はスターリンと密接に関連しているが、最初にこの用語を造語したのは、1926年にECCI第7回総会でブハーリンがロシア国外でのさらなる革命の条件を説明するために用いたものである。コミンテルンの見解では、1917年とその後の数年間の革命的高揚の「第一期」の後、「第二期」が続き、資本主義が安定し、国際プロレタリアートが守勢に立たされた。[ 2 ]ブハーリンは「第三期」を予見するにあたり、資本主義に内在する弱点を概説し、それが新たな階級闘争につながると論じた。その中でも特に重要なのは、市場をめぐる闘争であり、それが生産コスト削減への強い圧力につながると彼は主張した。こうした削減にはテイラー主義や長時間労働、賃金カットが含まれ、賃金が下がり失業率が上がるだろう。その結果として労働者階級の生活水準が低下し、階級闘争が激化し、共産主義への支持が高まることになるだろう。[ 3 ]： 395-6
これらの周期的な区分は、ソ連国外の共産党による異なる戦術を伴うため、コミンテルンの活動にとって重要であった。「第二期」は、「統一戦線」政策（1923～28年）によって特徴づけられ、その中で共産党は 社会民主主義党と協力して労働者階級の人々の賃金、仕事、権利を守り、将来のプロレタリアート独裁の政治的基盤を構築しようと努めた。[ 4 ]一方、第三期は、これらの戦術に真っ向から反対し、「階級対階級」を支持する方向へと急転換した（1928～34年）。[ 5 ]この時期、共産党は社会民主主義者との協力を積極的に拒否し、彼らを「社会ファシスト」[ 6 ] 、あるいはスターリン自身の表現では「ファシズムの穏健派」[ 3 ]として攻撃した。
1927年12月、全ソ連共産党は第15回党大会を開催した。この大会に先立ち、スターリン率いる党派は新経済政策（NEP）の継続を支持していた。しかし、都市部では産業の資本不足が深刻化し、物価が高騰していた。さらに農村部では、穀物価格の自由化によって、ロシアとウクライナの農民の中でも特権階級（富農）が富を蓄積するという結果になっていた。
これらの出来事は、経済的および政治的不安定性の増大につながっていた。1928年から1929年にかけて、都市は「慢性的な飢饉の危険」に脅かされていた。[ 8 ]左派反対派は、NEPによる農業の市場化の継続に反対し、1924年以来、産業への投資、農業の集団化、党の民主化を繰り返し求めていた。クラークとブルジョワジーの勢力拡大と農村部からの反乱に脅かされた全連邦共産党第15回大会は、反対派の綱領の一部を支持する決議を採択し、紙面上では、大会の見解は政治的に非常に左派的であるように見えた。[ 9 ]しかし、左派反対派は追放された。
新たに採用された工業化と集団化の政策には、「社会主義的蓄積」というスローガンが与えられた。共産党は公には集団化は任意であると提案していたが、実際には公式の政策はほとんど無視され、農民をコミューンに参加させるために脅迫や虚偽の約束が用いられた。最終的に、アイザック・ドイッチャーが「大転換」と呼ぶもの[ 10 ]において、工業化と集団化の政策は、労働者階級や農民自身の直接的な関与なしに、また社会的な影響を顧みることなく、治安部隊や軍隊を用いて、容赦なく残忍な方法で実行された。ドイッチャーの数字によれば、農民は強制的な集団化に反対して、馬1800万頭、牛3000万頭（全体の約45%）、羊とヤギ1億頭（全体の約3分の2）を屠殺した。これらの行為に関与した人々はクラークとみなされ、厳しく処罰された。 1929年12月、スターリンは「クラーク階級を抹殺せよ」と呼びかけた。クラーク階級の抹殺と個々のクラークの殺害は区別されたが[ 11 ] 、 1929年から1933年までのクラーク撲滅によって少なくとも53万から60万人が死亡し[ 12 ]、ロバート・コンクエストは最大で500万人が死亡した可能性があると推定している[ 13 ] 。クラークはGPUによって銃殺または投獄され、財産を没収されて国内流刑（シベリア、北部、ウラル、カザフスタン）に送られるか、家から追い出されて自分の地区の労働コロニーで働かされる可能性があった。歴史家の間では、クラークとその支持者の行動が飢饉の一因となったのか、それとも集団化政策そのものが原因だったのかについて議論が分かれている。（「ソ連における集団化」、「ホロドモール」を参照。）
西側諸国では、1929年の世界恐慌の始まりとともに資本主義の危機が頂点に達しつつあり、コミンテルンの第6回大会では、資本主義は最終的な断末魔の苦しみに入り、「第三の存続期」を迎えていると見なされた。第一の存続期は第一次世界大戦以前の資本主義の台頭期であり、第二の存続期は第一次世界大戦後の革命が鎮圧された後の短期間で、資本主義は再び安定したように見えた時期であった。
第三期の正式な発足は、1928年2月に開催されたコミンテルン執行委員会（ECCI）第9回総会において行われた。これにより、全ソ連共産党の「左派」とコミンテルン自体の「左派」がうまく連携するようになった。
コミンテルンにとって、決定的かつ最終的な革命的大変動が目前に迫っており、その全支部は世界革命の到来に備えなければならなかった。この理論に基づき、コミンテルンは状況が十分に強固であると感じたため、労働運動における自らの政治的立場を固め、すべての「反動的」分子を粛清することを要求した。その結果、地方共産党が多数派を占める労働組合内では、社会民主主義者や穏健社会主義者、トロツキスト、統一戦線支持者に対する攻撃と追放が行われた。全連邦共産党はまた、中国、ドイツ、その他の地域で武装蜂起を奨励した。
欠点や深刻なイデオロギー的揺れ動きによってこの時代は終焉を迎えたものの、「第三期」の雰囲気は、特に1929年の株式市場暴落とその後の1930年代の危機を経て、当時の多くの戦闘的な労働者の心情に強く共鳴した。米国を含む多くの国で、 「第三期」の政策の結果として、地方の共産党の党員数と影響力が拡大した。[ 14 ]
この時期の注目すべき展開の一つは、共産主義者たちが生産手段から遠く離れているにもかかわらず、失業者を政治勢力として組織化したことである。この政策のもう一つの特徴は、共産主義者たちが政治スペクトルの右派の敵対者と同様に左派のライバルとも激しく戦い、特にレオン・トロツキーの信奉者（実在の人物であろうと架空の人物であろうと）に対しては激しい攻撃を仕掛けたことである。社会民主主義者は共産主義者の論争の標的となり、「社会ファシスト」と呼ばれた。
トロツキストたちは、スターリンの路線がドイツ共産党とドイツ社会民主党の統一を阻害したため、ナチズムの台頭を招いたと非難している。そして、ヒトラーの権力掌握は、ドイツがソ連にとって最大の安全保障上の脅威となったことから、人民戦線戦略への転換を余儀なくされた理由の一つとなった。
左派の歴史家たちは、第三期における北米での共産主義活動の貢献について議論を重ねてきた。ロビン・D・G・ケリーやジョン・マンリーといった著者は、共産党員を効果的な活動家として描き、彼らの革命的な熱意が極めて困難な状況に立ち向かう助けとなったことから、多くの場合、英雄的であったとする地域史を著している。スターリン主義の影が色濃く残る中でも、こうした観点からすれば、共産主義の組織者たちが労働者階級の歴史に果たした重要な貢献を軽視すべきではない。
この見解に対する批判者たちは、これらの歴史はスターリン主義の恐怖と第三期の壊滅的な結果の両方を軽視または無視していると主張している。第三期はヒトラーの台頭を助長し、そのセクト主義と冒険主義のために労働者階級全体を左派から疎外したからである。[ 15 ]