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『エア事件』は、イギリスの作家ジャスパー・フォードのデビュー小説で、2001年にホッダー・アンド・ストートン社から出版された。 [ 1 ]物語は、架空の1985年を舞台に、文学探偵サーズデイ・ネクストがシャーロット・ブロンテの1847年の小説『ジェーン・エア』の世界を舞台に、犯罪の首謀者を追うというものである。フォードは、出版社に受け入れられるまでに、以前の作品で76回も拒否されていた。 [ 2 ] [ 3 ]この小説に対する批評家の評価は概ね好意的で、その独創性が評価された。
並行世界では、イングランドと帝政ロシアは1世紀以上にわたってクリミア戦争を戦っている。イングランドは現在共和国（エンターテイナーのジョージ・フォームビーが大統領）だが、ゴリアテ社（倫理的に問題のある強力な武器製造会社）の影響を強く受けているものの、依然として議会制政府も存在する。ウェールズは独立した社会主義国家である。この小説の架空のジェーン・エアは、ジェーンが従兄弟のセント・ジョン・リバーズと共にインドへ行き、宣教活動を手伝うところで終わる。社会では文学的な問題（特にシェイクスピアの作者問題）が公然と議論され、時にはギャングの抗争や殺人事件を引き起こす。通常の法執行機関は依然として存在し、特殊作戦部隊（SpecOps）という単一組織の下に新たな専門機関も存在する。 20を超える支部の中には、タイムトラベルに関連するあらゆる出来事を取り締まる特殊部隊12（クロノガード）や、文学関連の犯罪をすべて扱う特殊部隊27（文学探偵、通称「リテラテック」）などがある。
クリミア戦争は膠着状態に陥り、双方とも頑固に和平を呼びかけようとしない冷戦状態にある。イギリスでは和平運動が盛り上がりを見せている。一方、ゴリアテ社はロシア軍を圧倒するため、「STONK」というコードネームのプラズマライフルを開発する契約を結んだ。この武器は一撃で戦車を破壊できるはずである。ゴリアテ社はSTONKが間もなくイギリス軍の標準装備になると約束している。
物語の中心人物は、クリミア戦争の退役軍人で文学探偵でもある36歳の独身女性、サーズデイ・ネクスト。彼女はペットのドードー鳥、ピックウィックと共にロンドンに暮らしている。（この架空の地球では、高度な遺伝子工学技術によってドードー鳥とネアンデルタール人が再現されている。）彼女は、兄が戦死し、当時の婚約者ランデン・パーク＝レインが戦闘で片足を失ったことから、戦争の継続に密かに反対している。戦争のトラウマが原因で、彼女とパーク＝レインの関係は数年前に破局を迎えていた。
物語の冒頭、サーズデイは指名手配中のテロリスト、アケロン・ハデスの逮捕を支援するよう昇進する。ハデスは彼女の元大学教授で、謎の犯罪首謀者となっていた。サーズデイはハデスを認識できる唯一の生存者であり、張り込み中に彼をほぼ逮捕するが、ハデスは精神操作や極めて高い耐久力など、いくつかの超人的な能力を持っており、それらの力を使って彼女の銃撃に耐える。彼は逮捕を逃れ、サーズデイのチーム全員を殺害する。逮捕を試みる際にサーズデイは撃たれるが、『ジェーン・エア』のコピーがハデスの弾丸を止める。謎の見知らぬ人が救急隊員が到着するまで彼女を助け、その場に「EFR」のイニシャルが入ったハンカチと19世紀風のジャケットを残していく。ネクストはこれらの品物が『ジェーン・エア』の架空の人物、エドワード・フェアファックス・ロチェスターのものだと認識する。幼少期の回想の中で、サーズデイは、小説の世界に物理的に入り込み、ロチェスターと短時間知り合った、超自然的な出来事を思い出す。
病院で療養中、彼女は現場から逃走したハデスが交通事故で死亡したと知る。また、未来から来たタイムトラベルしてきた自分自身と出会い、ハデスが事故から生き延びたことを知らされ、故郷のスウィンドンでリテラテックの仕事に就くよう指示される。彼女はその仕事に就き、家族を訪ねた際に、優秀な叔父のマイクロフトと叔母のポリーが、人々がフィクションの世界に入り込める装置「プローズ・ポータル」を開発したことを知り、故郷で元婚約者のパーク＝レインと再会する。さらに、ハデスを同様に調査しているゴライアスの幹部、ジャック・シットと出会い、彼と協力せざるを得なくなる。
一方、ハデスはチャールズ・ディケンズの『マーティン・チャズルウィット』の原稿を盗み出す。さらに、文学界を脅迫するため、マイクロフト、ポリー、そして散文ポータルを誘拐する。小説の原稿の筋書きに何らかの変更を加えると、他のすべてのコピーにも変更が加えられるというのだ。ハデスは要求が本気であることを示すため、『マーティン・チャズルウィット』の原稿に登場する脇役、クエーヴァリー氏を殺害する。要求が満たされないと、今度は『ジェーン・エア』の原稿を盗んだと偽装し、ジェーンを誘拐して身代金を要求する。このため、『ジェーン・エア』のすべてのコピーの本文が、ジェーンが誘拐された場面、つまり物語のほぼ半分で突然途切れてしまう。
ネクストとジャック・シットはそれぞれ独自にハデスを追ってウェールズへ向かう。ネクストはマイクロフトと散文ポータルを救出し、ジェーンを小説の世界に戻す。しかし、ポリーおばさんがワーズワースの詩の中に閉じ込められているのを発見し、ハデスがポリーが閉じ込められている紙切れを持って『ジェーン・エア』の原稿の中に入り込んだことを知る。ネクストはハデスを追跡する。小説の世界では数週間（ジェーンが戻った後、本が書き換えられるため、現実世界でははるかに速く時間が経過する）をかけて多くの困難を乗り越え、ネクストはハデスを倒し、ポリーが閉じ込められている詩を取り戻すことに成功する。その過程でソーンフィールド・ホールは焼失し、ロチェスターの狂った妻バーサは転落死し、ロチェスターは重傷を負う。サーズデイはまた、小説の中の登場人物は出来事の結末を完全に知った上で、人生を何度も繰り返し生きなければならず、それを変えることはできないと知る。そのため、ロチェスターは秘密の結婚を知って逃げ出したジェーンを失うという悲惨な経験を何度も繰り返さなければならない。ロチェスターと親しくなったサーズデイは、物語の結末をハッピーエンドに変えようと決意する。彼女はジェーンとロチェスターを再会させるために出来事を変え（つまり、彼女は『ジェーン・エア』の実際の結末に合うように結末を変える）。
自分の世界に戻ったネクストは、散文ポータルを使って叔母のポリーを解放する一方、ジャック・シットは装置に興味があることを明かす。ゴライアスはSTONKを実用的な武器として完成させることができなかった。そのため、軍に武器を納入する期限が迫る中、彼は武器が機能しないため、それ自体がフィクションである武器のマニュアルから機能するSTONKを抽出することを決意した。サーズデイはしぶしぶシットにこの目的のためにポータルを使うことを許可したが、ポータルに接続されている本をエドガー・アラン・ポーの「大鴉」の本文にすり替える。ポータルが開くと、彼女はシットを中に押し込み、閉じ込め、その間にマイクロフトがポータルを破壊する。
新たに得た名声を利用して、ネクストはクリミア戦争継続の賛成派と反対派によるテレビ討論会に参加する。戦争賛成派は、ゴリアテのプラズマライフルがあれば勝利は確実だと考えていた。しかし、討論会でネクストはプラズマライフルが機能しないことを公に暴露する。これによりイギリスは立場を再考せざるを得なくなり、和平交渉を経て戦争は終結する。
ネクストは、パーク＝レインが別の女性と結婚しようとしている教会に現れるが、ロチェスターの弁護士が結婚式を中断し、花嫁はすでに結婚していることを明かす。ネクストとパーク＝レインは和解し、代わりに結婚する。ネクストの父親は、特殊部隊12（クロノガード）の反逆者エージェントで、娘に父親らしい助言を与えるために現れる。小説は、ネクストが仕事で不確かな未来に直面するところで終わる。ジェーン・エアの新しい結末に対する世間の反応は好意的だが、ゴリアテの怒りなど、他の影響もある。
この本は概ね好評で、批評家からは「遊び心のある不遜さ」[ 4 ]、「愉快なほど馬鹿げている」[ 5 ] 、 「とてつもなく想像力豊か」[ 6 ]、そして「驚くべき独創性を持つ作品」 [ 5 ] などと評された。
「ジャンルを打ち破る」[ 6 ]小説は、ファンタジー、SF、ミステリー、風刺、ロマンス、スリラーといった様々な文学ジャンルにまたがっていると批評家たちは指摘している。[ 7 ] [ 8 ]このため、ある批評家は冗談交じりに、フォードは「無関係なアイデアを紙切れに書き留めたに違いない」と述べ、「それらを帽子に入れて物語の焦点となるいくつかのテーマを選ぶ代わりに、帽子ごと掴んだのだろう」と示唆した。[ 9 ]フォードの風変わりな文体は、他の著名な作家と比較されることが多く、最も頻繁に挙げられるのは、同様の「シュールレアリスムと風刺」[ 10 ]でダグラス・アダムス[ 3 ] [ 6 ] [ 7 ]、同様の「ナンセンスと言葉遊び」[ 10 ]でルイス・キャロル[ 7 ] [ 11 ]である。
批評家たちはフォードをウディ・アレン[ 8 ] [ 11 ] 、サラ・パレツキー[ 7 ]、コニー・ウィリス[ 10 ]などの他の作家と比較している。ある批評家はフォードが「モンティ・パイソンとテリー・プラチェットを掛け合わせたようなものか、それともJ・K・ローリングとダグラス・アダムスを混ぜ合わせたようなものか」と疑問を呈した[ 3 ]。この小説はテンポの速いアクション[ 7 ] [ 11 ]、言葉遊び[ 7 ] [ 12 ]、そして「風変わりなユーモア」[ 3 ]で賞賛された。
ガーディアン紙のメアリー・ハミルトンは、その経験を次のように表現した。
「ページが落とし戸のように開き、そのまま落ちてしまう。『エア事件』は、自分が何者なのか分からなくなり、物語に没頭する瞬間を捉え、フィクションと現実の境界線が曖昧なところで、壮大な冒険と激しいドラマを生み出している。」[ 13 ]
一部の批評家は、この小説の「複雑な」[ 6 ]筋書きや「宙ぶらりんのディテール」[ 11 ]、また「機知に富んだ悪意から脈絡のない話へと逸れる」[ 7 ]一貫性のない会話、そして「場面に出入りする」脇役たち[ 6 ] [ 11 ]を批判した。
古典文学、歴史、アクションアドベンチャー、SF、そして言葉遊びを愛する人々のための、奔放で楽しい冒険物語。